Storia dell’ASPCA: It Started With A Horse

New York City, aprile 1866: Il conducente di un carro carico di carbone sta frustando il suo cavallo. I passanti sulla strada di New York si fermano a guardare non tanto il debole ed emaciato equino, ma l’uomo alto, elegante con cappello a cilindro e ghette, che sta spiegando al conducente che ora è contro la legge picchiare il proprio animale. Così, l’America incontra per la prima volta The Great Meddler.

Henry Bergh è nato nel 1813, figlio di un importante costruttore navale. I suoi anni da adulto lo vedono essere un uomo di svago, che si diletta nelle arti e gira l’Europa. Come si addice alla vita di un aristocratico, nel 1863 fu nominato per un posto diplomatico alla corte russa dello zar Alessandro II. Fu lì che intraprese per la prima volta un’azione contro l’inumanità dell’uomo verso gli animali. Poco dopo, in viaggio verso l’America, si fermò a Londra per prendere appunti dal conte di Harrowby, presidente della Royal Society inglese per la prevenzione della crudeltà verso gli animali, fondata nel 1840.Tornato a New York, Bergh supplicò a nome di “questi muti servitori del genere umano” in una riunione dell’8 febbraio 1866 alla Clinton Hall. Secondo l’edizione del giorno successivo di The Sun, Bergh impressionò i partecipanti con il suo ricordo indignato di una famiglia che guardava una corrida in Spagna e che “…sembrava ricevere il suo più estatico palpito dalla folle pugnalata dell’animale cornuto”. Bergh ha poi dettagliato le pratiche in America, compresi i combattimenti di galli e gli orrori dei macelli.

Un principio fondamentale della filosofia di Bergh, la protezione degli animali era una questione che attraversava le linee di partito e i confini di classe. Al suo pubblico, che includeva alcuni dei più potenti leader economici e governativi di Manhattan, ha sottolineato: “Questa è una questione puramente di coscienza; non ha questioni collaterali che lasciano perplessi. È una questione morale in tutti i suoi aspetti.”

Quattro zampe e 140 anni fa…

Forzato dal successo del suo discorso e dal numero di dignitari che firmarono la sua “Dichiarazione dei diritti degli animali”, Bergh portò uno statuto per una società proposta per proteggere gli animali alla legislatura dello Stato di New York. Con il suo talento per il dramma convinse i politici e le commissioni del suo scopo, e la carta che incorporava la Società Americana per la Prevenzione della Crudeltà verso gli Animali fu approvata il 10 aprile 1866. Nove giorni dopo, fu approvata una legge contro la crudeltà, e l’ASPCA ottenne il diritto di farla rispettare.

Questo è esattamente ciò che l’ASPCA, con uno staff a tempo pieno di tre persone, si proponeva di fare. Bergh ha scritto a un giornalista: “Giorno dopo giorno sono nei mattatoi, o in attesa a mezzanotte con una squadra di polizia vicino a qualche box per cani. Sollevare un cavallo caduto in piedi, penetrare in edifici dove ispeziono collari e selle alla ricerca di carne cruda, poi fare conferenze nelle scuole pubbliche ai bambini, e di nuovo alle società adulte. Così passa tutta la mia vita.”

I conforti che Bergh ha ottenuto per le creature proprio durante la sua vita sono di portata enorme. Nel 1867, l’ASPCA operò la prima ambulanza ovunque per i cavalli feriti; il 1875 segnò la creazione di un’imbracatura per il salvataggio dei cavalli. Bergh sostenne alternative umane ai piccioni vivi negli eventi di tiro, e fornì ai cavalli che trainavano carri e tram a Manhattan acqua potabile fresca ogni giorno. Queste fontane pubbliche erano visitate anche da gatti, cani e umani.

Al momento della morte di Bergh nel 1888, l’idea che gli animali dovessero essere protetti dalla crudeltà aveva toccato il cuore e la coscienza dell’America. Le società umanitarie erano sorte in tutta la nazione – tra le prime a seguire l’esempio di New York furono Buffalo, Boston e San Francisco – e 37 dei 38 stati dell’Unione avevano emanato leggi contro la crudeltà. Lavorare per la legislazione continua ad essere uno dei nostri principi guida.

Tutto in un lavoro da cani?

Anche se i primi sforzi dell’ASPCA si sono concentrati su cavalli e bestiame, la società ha lavorato anche per cani e gatti. Alcuni casi furono perseguiti. Come pubblicato nel primo rapporto annuale dell’ASPCA nel 1867, David Heath fu condannato a dieci giorni di prigione per aver picchiato a morte un gatto. Dopo aver sentito il verdetto, “ha osservato che l’ufficiale che l’ha arrestato dovrebbe essere sventrato”, a quel punto una multa di 25 dollari è stata aggiunta alla sua punizione.

Nel tardo 1800 i canini dei colletti blu erano usati per far girare i tapis roulant e tirare piccoli carri, il più delle volte per gli uomini che non potevano permettersi un cavallo. In molti casi, i “proprietari” del cane non fornivano cibo o riparo, lasciando l’animale a scavare nei bidoni della spazzatura. Nel 1867, Bergh contribuì a far passare una legge che proibiva l’uso dei cani per tirare i carri senza una licenza.

I cani sembravano essere sfruttati più crudelmente come combattenti da premio. Come recitava il titolo di un articolo apparso sul Long Island Star, l’8 dicembre 1876, “Due Bull Dogs si masticano a vicenda”. Frequentato da importanti scommettitori, il combattimento del campionato da 1.000 dollari durò quasi quattro ore.

L’ASPCA condusse una guerra senza esclusione di colpi contro il più famoso “sportivo” del giorno, Kit Burns; in un’occasione che evocava un alto dramma, Bergh cadde attraverso un lucernario nella fossa di Burns. La battaglia era spesso frustrante, dato che i giudici leggevano la legge sui combattimenti tra cani in modo piuttosto restrittivo, rendendo quasi impossibile condannare qualcuno a meno che non fosse stato sorpreso ad aizzare i cani l’uno contro l’altro o ad istigare il combattimento.

Catturare come può la gentilezza

Nei primi giorni dell’ASPCA, il “cane medio sulla strada” era solo quello: la strada. Nessuno sa con certezza il numero di randagi che chiamavano Manhattan casa, ma fino a 300 venivano radunati ogni giorno e gettati in una gabbia, che veniva poi fatta oscillare nell’East River, gli animali annegavano. I giornali dipingevano gli accalappiacani della città come una sorte spaventosa. Poiché erano pagati a cane, non a ora, alcuni erano noti per rubare gli animali dai giardini dei proprietari. Il rifugio gestito dalla città a Brooklyn era gestito, come descritto in The World, il 23 giugno 1887, “in un modo molto dannoso per la salute pubblica e i cani sono trattati in modo disumano.”

Gli abusi divennero così flagranti in tutta la città da richiedere un controllo immediato, e nel 1894 la Società fu incaricata del controllo degli animali di New York City, raccogliendo animali persi, randagi o feriti e mantenendo i rifugi. Per coprire le spese, l’ASPCA raccoglieva le entrate generate dalle tasse sulle licenze dei cani.

Il pubblico era così soddisfatto delle prestazioni dell’ASPCA che nel 1895 la legge fu modificata e fu istituito un secondo rifugio a Brooklyn, seguito da uno a Staten Island. Il Brooklyn’s Sunday Advertiser, il 12 maggio 1895, riportò che “L’attività è ora condotta su principi gentili e misericordiosi, e anche il “Wandering Willie” di dodgem sarà trattato con considerazione….” Se un animale non veniva reclamato, veniva implementato un metodo più umano di eutanasia, il soffocamento tramite camera a gas. I gatti sono stati scritti nella legge, ma erano onnipresenti all’epoca, occupando una terra d’ombra tra la proprietà e uno stato selvaggio.

Il 1 gennaio 1995, l’attuale contratto dell’ASPCA per fornire il controllo degli animali per la città di New York è scaduto, e si è deciso di non rinnovarlo. Il lavoro aveva prosciugato le risorse della società; anche nel 1963, come riportato in Animal Protection, l’ASPCA era “costantemente in perdita dal 1956”. Ma nel corso dei 100 anni di contratto, l’ASPCA aveva fatto notevoli miglioramenti: Nel 1928, il tasso di eutanasia pro capite era di 511 cani e gatti ogni 10.000 persone; nel 1994, il tasso è sceso a 53 ogni 10.000 persone, classificando New York City come una delle migliori tra le principali città degli Stati Uniti.

Il Medicine Show

Alla fine del secolo, l’ASPCA si è spostata dai cavalli e dal bestiame ai piccoli animali. Questo fenomeno è riecheggiato nella professione veterinaria, che aveva le sue radici nell’agricoltura e nell’industria della carne. L’ospedale veterinario dell’Università di Harvard fu aperto nel 1884; la maggior parte dei pazienti erano cavalli. L’ospedale chiuse effettivamente nel 1904, sotto l’ipotesi che la sua necessità sarebbe diminuita man mano che la gente avrebbe scambiato i cavalli per le automobili – ma i veterinari curarono cani e gatti all’inizio del 1900.

Stabilendo il passo per altri, l’ASPCA aprì un ospedale per animali nel 1912. I medici dell’ASPCA aiutarono a sviluppare l’uso dell’anestesia nel 1918; quello stesso anno, operarono un cavallo con una rotula rotta, una procedura considerata una semplice possibilità all’epoca. Nel 1954, l’ospedale aggiunse laboratori di patologia e radiografia, e nel 1961 i veterinari ASPCA eseguirono il loro primo intervento a cuore aperto su un cane.

Fino alla metà del 20° secolo, malattie come il cimurro e la panleucopenia costarono la vita a innumerevoli animali, ma i progressi della medicina preventiva contribuirono a cambiare la situazione. Secondo un articolo del 1963 su ASPCA Animal Protection, “Dieci anni fa la marea di… terribili malattie virali travolse milioni di cuccioli e gattini. Oggi vengono lentamente spazzati via dai vaccini.”

So Nice to Come Home to

Tra gli anni ’50 e ’60, la cura degli animali in America aveva fatto così tanti progressi che l’aspettativa di vita media di cani e gatti era aumentata di due o tre anni. Secondo Andrew Rowan, direttore del Tufts University Medical School’s Center for Animals and Public Policy, “La proprietà di animali domestici come la conosciamo oggi è un fenomeno del secondo dopoguerra”. Il cibo in scatola ha reso più facile per molte persone tenere gli animali; la proprietà dei gatti è aumentata enormemente con lo sviluppo delle lettiere per gatti.

Questa tendenza ha contribuito a cambiare il focus del lavoro della Società, e i programmi di ricovero e adozione sono stati notevolmente ampliati. Nel 1896, 654 cani e 163 gatti furono adottati dai rifugi dell’ASPCA; ora quel numero si aggira annualmente sulle migliaia.

Un aumento nella cura degli animali da compagnia portò con sé la necessità di animali da compagnia ben educati, e nel 1944 l’ASPCA istituì un corso di addestramento per cani di nove settimane che, secondo la letteratura promozionale, “non solo rende il cane obbediente, ma risulta in una più stretta compagnia tra cane e proprietario, quando quest’ultimo si rende conto della responsabilità di avere un animale domestico”. Oggi, l’Animal Behavior Center fornisce lezioni di obbedienza, addestramento per i cani in visita e una Hotline per il comportamento aperta a chi chiama in tutto il paese.

Assicurarsi che il proprio cane indossasse una licenza era un presupposto della proprietà responsabile dell’animale, e ogni primavera i giornali locali riportavano avvisi che informavano i proprietari di rinnovare prima del 30 aprile. Nel 1963, la Società impiegò 25 agenti in uniforme, ognuno assegnato ad una zona della città, per far rispettare la legge. Le licenze potevano essere perse, però, e alcuni proprietari optarono per il permanente e indolore Identacode, per cui un numero indelebile veniva tatuato sulla gamba dell’animale con un dispositivo elettrico. Istituita dall’ASPCA nel 1948, la procedura sembra un precursore di un metodo sviluppato a metà degli anni ’80, in cui un piccolo microchip numerato viene inserito sotto la pelle. Se l’animale si perde, una struttura con uno scanner può identificarlo immediatamente. Dal 1993, l’ASPCA inietta microchip Info-Pet a cani e gatti.

Numeri sfortunati

Man mano che la gente apriva le proprie case a cani e gatti, controllare il tasso di riproduzione degli animali diventava un problema crescente. Un articolo su Animal Protection, inverno 1964, riporta: “La verità è che non ci sono abbastanza case negli Stati Uniti per tutti i cuccioli e i gattini nati ogni anno”. L’articolo descriveva in dettaglio il piano della società per promuovere le operazioni di sterilizzazione e offrire operazioni di sterilizzazione gratuite ai proprietari finanziariamente in difficoltà.

Anche se ha sostenuto attivamente la sterilizzazione dalla fine degli anni ’50, l’ASPCA non ha sempre creduto che la pratica dovesse essere obbligatoria. Come spiegato nel rapporto annuale del 1963, “Molti proprietari non vogliono che l’operazione sia eseguita per motivi religiosi, biologici o di altro tipo…”. Nel 1972, tuttavia, il programma ASPCA Placement stava promuovendo lo spay/neuter per gli animali adottati. Mentre molti gruppi, tra cui l’ASPCA, hanno cercato di spingere lo spay/neuter dagli anni ’60, ancora oggi si scontrano con il problema della conformità dei proprietari.

Di nuovo al futuro

Come gli esecutori dell’eredità di Bergh lavorano nel 21° secolo, l’influenza del Grande Meddler è più forte che mai. Come scritto in The Citizen, il 13 marzo 1888, alla morte di Bergh: “Ha fatto troppi convertiti per rendere probabile che il suo Commonwealth ricada nella condizione di assistere senza risentimento alla crudeltà verso gli animali”. Più di 100 anni dopo, le parole suonano ancora vere.

Questo articolo è apparso originariamente nel numero della primavera 1996 di ASPCA Animal Watch® ed è stato scritto da Pune Dracker, ex direttore della rivista.