Storia di Filadelfia

Fondazione e primi insediamenti

William Penn acquistò la provincia della Pennsylvania nel 1681 dal re Carlo II d’Inghilterra come luogo dove i suoi compagni quaccheri potessero godere della libertà di culto e della possibilità di governarsi e sviluppare un proprio stile di vita. Il re fece la concessione, firmata il 4 marzo 1681, e la proclamò poche settimane dopo, il 2 aprile, in parte per saldare un debito dovuto al padre di Penn, l’ammiraglio Sir William Penn, alla sua morte e anche per completare l’insediamento degli inglesi nella regione del Medio Atlantico. Penn mandò suo cugino William Markham ad occuparsi degli affari di governo e anche a tracciare la città che Penn chiamò Philadelphia, città dell'”amore fraterno”, nome che simboleggiava i suoi concetti idealistici. Dall’Inghilterra, Penn scrisse nel 1681 chiedendo che “i fiumi e i ruscelli fossero scandagliati dalla mia parte del fiume Delaware… al fine di stabilire una grande città, e assicuratevi di fare la vostra scelta dove è più navigabile, alta, asciutta e sana”. Voleva che ogni casa fosse collocata al centro del proprio lotto per fornire terreno intorno ad essa “in modo che possa essere una verde città di campagna, che non sarà mai bruciata e sarà sempre salutare.”

Penn arrivò nel 1682 ma ebbe poche possibilità di godersi la sua città. Fu costretto a viaggiare in Inghilterra nel 1684 e non poté tornare fino al 1699. A quel punto, Philadelphia era una città fiorente con molti negozi e case commerciali, oltre a diverse centinaia di abitazioni e circa 10.000 persone raggruppate vicino al lungofiume. Il governatore di Penn dichiarò che la città era già uguale a New York “nel commercio e nelle ricchezze”. Le politiche di Penn in tutta la colonia di tolleranza religiosa e il diritto del popolo di prendere parte al governo, oltre alla crescente prosperità, cominciarono presto ad attrarre migliaia di coloni inglesi, tedeschi e scozzesi-irlandesi, e la maggior parte arrivò passando per Filadelfia.

Filadelfia negli anni 1770 era cresciuta fino a raggiungere almeno 30.000 persone nella città centrale, ed era il terzo centro di affari più importante dell’Impero britannico, oscurato solo da Liverpool e Londra. Questa posizione era dovuta in gran parte alla posizione della città alla confluenza dei fiumi Delaware e Schuylkill, che forniva alla città l’accesso alle regioni agricole dell’interno e alle risorse di carbone e minerale che fornivano la prima industria del ferro.

Un visitatore nel 1756 scrisse che “Tutti a Filadelfia si occupano più o meno di commercio”, un tributo non solo alla posizione di Filadelfia ma anche all’astuto talento commerciale dei commercianti quaccheri. Un grande e redditizio sistema di commercio triangolare coinvolgeva generi alimentari e prodotti di legno, come legname e doghe, che andavano da Filadelfia alle Indie Occidentali e lì venivano scambiati con zucchero, rum e altri prodotti delle Indie Occidentali. Questi venivano portati nei porti inglesi, dove a loro volta venivano scambiati con manufatti inglesi da riportare a Filadelfia. Il prospero paese agricolo dell’interno della Pennsylvania forniva al mercante di Filadelfia le merci per le Indie Occidentali, e un proficuo commercio costiero esisteva con altre colonie e direttamente con l’Inghilterra. Negli anni 1750 gli abitanti di Filadelfia avevano investito molto nella fiorente industria del carbone e del ferro. Il carbone antracite divenne un’importante risorsa mineraria della Pennsylvania 100 anni dopo, e la capitale di Filadelfia giocò un ruolo di primo piano in questa industria così come nell’estrazione del carbone bituminoso più a ovest. Filadelfia continuò la sua leadership nel commercio estero fino al 1810 circa, quando New York City, con una posizione ancora più vantaggiosa, assunse questa posizione. Filadelfia rinunciò alla sua posizione di capitale finanziaria della nazione negli anni 1850.

I cantieri navali erano fioriti lungo il Delaware fin dai giorni coloniali. La maggior parte di ciò che arrivava in città era materia prima per la fabbricazione, e Filadelfia divenne un centro importante della prima rivoluzione industriale negli Stati Uniti. Nel 1785 Oliver Evans inventò il primo mulino azionato interamente da energia meccanica. La città fu un pioniere nella produzione tessile e prese il ferro grezzo dalle fornaci dell’entroterra e lo trasformò in strumenti e attrezzi, come seghe, enormi fusioni di ferro per macchinari per mulini di cotone e le prime locomotive a vapore costruite in America. Nel 1860 il valore delle manifatture di Filadelfia arrivò a diverse centinaia di milioni di dollari, circa il 30% del totale nazionale. Tessili, navi, prodotti di ferro, cuoio, zucchero raffinato, stivali e scarpe erano leader, dando un importante aiuto all’Unione nella guerra civile.