Tartarughe del mondo: Phylum Chordata

Cordati
Riconoscimento
I membri di questo phylum, il nostro, sono i più conosciuti di tutti gli animali. Infatti, nella mente di molte persone, cordati è sinonimo di animali. Tutti i mammiferi, gli uccelli, gli anfibi, i rettili e i pesci (cioè i vertebrati), insieme a diversi gruppi oscuri di animali (compresi alcuni invertebrati), appartengono a questo phylum. Ci sono circa 45.000 specie, compresi tutti gli animali di maggiore importanza economica, con forse l’eccezione di alcuni artropodi e molluschi.
I cordati possono essere facilmente definiti dalla presenza di tre caratteristiche. Una è il singolo cordone nervoso dorsale che, nei mammiferi, diventa il cervello e il midollo spinale. Una seconda caratteristica universale dei cordati è una barra cartilaginea, la notocorda, che si forma dorsalmente all’intestino primitivo nei primi embrioni. Questa sottile barra di cellule contiene una matrice gelatinosa ed è rivestita di tessuto fibroso. Si estende per tutta la lunghezza del corpo e persiste per tutta la vita in alcuni cordati invertebrati, come le lancette e le lamprede. Nei vertebrati, invece, nel corso dello sviluppo viene circondato e poi sostituito dalla colonna vertebrale. La terza caratteristica dei cordati è la presenza, in qualche fase del ciclo vitale, di fessure branchiali nella faringe o nella gola. Queste fessure branchiali rivelano l’origine marina del phylum. Nei vertebrati terrestri, queste fessure sono presenti solo nell’embrione; si chiudono o si trasformano in modo da essere assenti nell’animale adulto.
I cordati sono animali bilateralmente simmetrici che si sviluppano da tre strati embrionali: endoderma, mesoderma ed ectoderma. I loro corpi sono segmentati, un fatto che si rivela nella spina dorsale composta da vertebre ripetute. Tutti i cordati hanno un tratto digestivo completo di bocca e ano e un celoma ben sviluppato che si sviluppa dallo strato embrionale del mesoderma. Gli organi interni sono sospesi in questo celoma da sottili membrane di tessuto chiamate mesenteria. Tutti i cordati si riproducono sessualmente; alcuni possono anche riprodursi partenogeneticamente. Nella stragrande maggioranza, i sessi sono separati e le grandi uova sono fecondate da spermatozoi non ulipodizzati.
Subphyla
Secondo la maggior parte delle classificazioni attuali, ci sono quattro subphyla di cordati. Gli animali dei due subphyla acraniati, Tunicata e Cephalochordata, mancano di un cervello.
La maggior parte dei tunicati sono animali marini sessili; solo la larva ha una notocorda e un cavo nervoso, e l’adulto secerne una tunica, un sacco di cellulosa dura in cui l’animale è incorporato. Ci sono tre classi di tunicati: i Larvacea, che da adulti sono minuti e simili a girini; gli Ascidiacea, che da adulti sviluppano una tipica tunica; e i Thaliacea, i tunicati a catena o salpe. I corpi dei tunicati a catena sono a forma di barile e fasciati da muscoli come i cerchi di una botte di legno. Un adulto asessuato produce una catena di centinaia di gemme, che poi si trasformano in adulti sessuali.
I cefalochordati, o lancette, hanno una notocorda e un cavo nervoso che persistono nell’adulto ed estendono la lunghezza del corpo. Sono piccoli cordati primitivi, senza squame, simili a pesci, che appartengono a una sola classe, i Leptocardii.
Tutti gli altri cordati sono craniati: hanno un cervello e un cranio. Ci sono due sottofilia: gli Agnatha, che non hanno mascelle e appendici appaiate, e gli Gnathostomata, che hanno mascelle e di solito hanno anche appendici appaiate. Gli ostracodermi, antichi pesci corazzati con grandi squame, sono una classe di agnati completamente estinta. Gli unici agnati viventi costituiscono la classe Cyclostomata, pesci che mancano di squame e hanno una bocca rotonda come una ventosa. Lamprede, pesci paglia e anguille melmose appartengono a questo gruppo.
Gnatostomi, i cordati con mascelle, appartengono sia alla superclasse Pisces (i pesci) o alla superclasse Tetrapoda (animali con quattro arti). Ci sono due classi di Pesci viventi. (Gli squali, le razze e i raggi appartengono alla classe Chondrichthyes, pesci marini le cui squame, chiamate placoidi, sono costituite ciascuna da una piastra di dentina coperta da denti simili allo smalto. Gli squali e i loro parenti non hanno ossa; i loro scheletri sono fatti invece di un materiale più morbido e flessibile, la cartilagine. Tutti gli altri pesci appartengono alla classe Osteichthyes, i pesci ossei. Le loro squame, fatte di materiale osseo, sono chiamate cicloidi o ctenoidi a seconda che il loro bordo esterno sia liscio o spinoso. Complessivamente, ci sono circa 25.000 specie di pesci, principalmente del tipo osseo.
Classi
Gli zoologi riconoscono quattro classi di tetrapodi. Gli anfibi (classe Amphibia) mancano di squame. Respirano sia attraverso la loro pelle umida e morbida che attraverso le branchie, i polmoni o il rivestimento della bocca. Depongono le uova in acqua, dove passano almeno la loro prima vita. Ci sono circa 2000 specie descritte, comprese le rane, i rospi e le salamandre.
I rettili senza piume (classe Reptilia) hanno la pelle secca coperta di squame. Si sviluppano da un uovo che ha membrane interne ed è adattato alla vita sulla terraferma; è chiamato l’uovo amniote. Ci sono circa 5000 specie, comprese tutte le tartarughe, lucertole, serpenti e coccodrilli. I famosi dinosauri dell’era mesozoica appartenevano a questa classe. I rettili viventi (ma forse non alcuni estinti) sono poikilotermici, o a sangue freddo – non possono regolare molto bene la temperatura del loro sangue. I loro denti sono generalmente molto simili tra loro. I rettili respirano attraverso i polmoni. La maggior parte delle specie di rettili sono ben adattate alla vita sulla terraferma; diverse specie di tartarughe e serpenti sono marine.
I rettili piumati, o uccelli, costituiscono la classe Aves. Ci sono quasi 9000 specie viventi. Hanno tutti uova adattate alla terra con gusci di carbonato di calcio; i loro arti anteriori sono modificati come ali; hanno una pelle squamosa con piume e mancano di denti. Sono omeotermi – possono regolare la loro temperatura del sangue internamente.
Ci sono circa 4500 specie viventi della classe Mammalia, alla quale apparteniamo. I mammiferi sono omeotermi, con alcune specie migliori di altre. Hanno un cuore a quattro camere con doppia circolazione completa; cioè, il sangue aerato delle arterie non si mescola con il sangue impoverito di ossigeno delle vene. La pelle della maggior parte dei mammiferi è coperta di peli in qualche fase della vita. I mammiferi nutrono i loro piccoli con le secrezioni di latte prodotte nelle ghiandole mammarie della madre. L’uovo fecondato si sviluppa all’interno della femmina; nella maggior parte dei mammiferi, un organo speciale, la placenta, nutre l’embrione in sviluppo. I mammiferi hanno denti complessi e differenziati.
Ordini
Ci sono quasi 20 ordini di mammiferi in due grandi sottoclassi: la sottoclasse Prototheria, che comprende i mammiferi ovaioli dell’Australia, e la sottoclasse Theria, che comprende tutti gli altri mammiferi. L’ornitorinco dal becco d’anatra e il formichiere spinoso, entrambi prototerigi, hanno una cloaca (un canale comune per i prodotti digestivi, escretori e riproduttivi), un becco o becco corneo (senza veri denti), uova sgusciate e giallastre, un sacchetto, ossa da rettile e scarsa regolazione della temperatura. La teria consiste di due infraclassi: i metateri (i marsupiali) e gli euteri (i mammiferi placentari). La maggior parte dei metateri hanno una tasca esterna in cui i piccoli (nati vivi) succhiano per la maggior parte del loro sviluppo; hanno anche una cloaca e un doppio utero e vagina. Gli euteri hanno una sola vagina; i piccoli subiscono un notevole sviluppo all’interno della madre prima di nascere, e sono nutriti al suo interno da un organo speciale chiamato placenta. Gli ordini euteri includono, tra gli altri, Insectivora (ricci, toporagni e talpe), Primates (lemuri, tarsie, scimmie, scimmie e esseri umani), Chiroptera (pipistrelli), Rodentia (scoiattoli, topi e istrici), Carnivora (cani, gatti e orsi) e Pinnipedia (foche e leoni marini).
Da: Margulis e Schwartz (1988)