Tennessee Ernie Ford
I primi anni
Ford nacque a Bristol, Tennessee, da Maud (nata Long) e Clarence Thomas Ford. Il censimento del 1940 mostra che aveva un fratello maggiore chiamato Stanley H. Ford. Passò molto del suo tempo nei suoi primi anni ascoltando musicisti country o western, di persona o alla radio.
Ford iniziò a vagare per Bristol negli anni del liceo, interessandosi alla radio e iniziò la sua carriera radiofonica come annunciatore alla WOPI-AM nel 1937, venendo pagato 10 dollari a settimana. Nel 1938, il giovane basso-baritono lasciò la stazione e andò a studiare musica classica al Conservatorio di Musica di Cincinnati in Ohio. Tornò per il lavoro di annunciatore nel 1939 e lo fece dal 1939 al 1941 in stazioni da Atlanta a Knoxville. Primo tenente, ha servito nella United States Army Air Corps nella seconda guerra mondiale come bombardiere su un B-29 Superfortress in missione sul Giappone. Fu anche istruttore di bombardamento alla George Air Force Base, a Victorville, California.
Dopo la guerra, Ford lavorò in stazioni radio a San Bernardino e Pasadena, California. Alla KFXM, a San Bernardino, Ford fu assunto come annunciatore radiofonico. Gli fu assegnato il compito di condurre un programma mattutino di disc jockey di musica country, Bar Nothin’ Ranch Time. Per differenziarsi, creò la personalità di “Tennessee Ernie”, un hillbilly selvaggio, pazzo ed esagerato. Divenne popolare nella zona e fu presto assunto dalla radio KXLA di Pasadena. Fece anche dei tour musicali. I Mayfield Brothers del Texas occidentale, tra cui Smokey Mayfield, Thomas Edd Mayfield e Herbert Mayfield, erano tra le band di riscaldamento di Ford, avendo suonato per lui in concerti ad Amarillo e Lubbock, durante la fine degli anni ’40.
A KXLA, Ford ha continuato a fare lo stesso show e si è anche unito al cast del popolare show country di Cliffie Stone, Dinner Bell Roundup, come vocalist mentre continuava a fare la trasmissione del mattino presto. Cliffie Stone, un talent scout part-time per la Capitol Records, lo portò all’attenzione dell’etichetta. Nel 1949, mentre faceva ancora il suo show mattutino, firmò un contratto con la Capitol. Divenne una star della TV locale come protagonista del popolare show di Stone “Southern California Hometown Jamboree”. RadiOzark produsse 260 episodi di 15 minuti di The Tennessee Ernie Show su dischi di trascrizione per la syndication radiofonica nazionale.
Ha pubblicato quasi 50 singoli country fino ai primi anni ’50, molti dei quali sono entrati in classifica. Molti dei suoi primi dischi, tra cui “The Shotgun Boogie” e “Blackberry Boogie”, erano dischi di boogie-woogie emozionanti e trainanti con l’accompagnamento della band ‘Hometown Jamboree’, che includeva Jimmy Bryant alla chitarra solista e il pioniere della pedal steel guitar Speedy West. “I’ll Never Be Free”, un duetto tra Ford e la cantante pop Kay Starr della Capitol Records, divenne un grande successo country e pop crossover nel 1950. Un duetto con Ella Mae Morse, “False Hearted Girl” fu un top seller per la divisione Country e Hillbilly della Capitol, ed è stato valutato come un primo brano.
Ford alla fine terminò il suo show mattutino KXLA e nei primi anni ’50, passò a Hometown Jamboree. Subentrò al bandleader Kay Kyser come conduttore della versione televisiva del quiz show della NBC College of Musical Knowledge quando ritornò brevemente nel 1954 dopo una pausa di quattro anni. Divenne un nome familiare negli Stati Uniti, in gran parte come risultato del suo ritratto nel 1954 del ‘bumpkin di campagna’, “Cousin Ernie”, in tre episodi di I Love Lucy. Nel 1955, Ford registrò “The Ballad of Davy Crockett” (che raggiunse il numero 4 nella classifica della musica country) con “Farewell to the Mountains” sul lato B.
“Sixteen Tons” cover version successEdit
Ford scored an unexpected hit on the pop chart in 1955 with his rendering of “Sixteen Tons”, a sparsely arranged coal-miner’s lament. Merle Travis had first recorded it in 1946. It reflected experiences of the Travis family in the mines at Muhlenberg County, Kentucky. The song’s fatalistic tone and bleak imagery were in stark contrast to some sugary pop ballads and rock & roll also on the charts in 1955:
You load sixteen tons, what do you get?
Another day older and deeper in debt.
Saint Peter, don’t you call me, ‘cause I can’t go;
I owe my soul to the company store…
Con le dita schioccanti di Ford e un arrangiamento pop unico guidato dal clarinetto del direttore musicale di Ford, Jack Fascinato, “Sixteen Tons” passò dieci settimane al numero uno nella classifica country e sette settimane al numero uno nella classifica pop. Il disco vendette più di venti milioni di copie e fu premiato con un disco d’oro. La canzone fece di Ford una star del crossover, e divenne la sua canzone simbolo.
The Ford ShowModifica
Ford condusse successivamente il suo programma di varietà in prima serata, The Ford Show, che andò in onda sulla televisione NBC dal 4 ottobre 1956 al 29 giugno 1961. Il cognome di Ford permise al titolo dello show di portare un doppio senso unico, vendendo i diritti di denominazione alla Ford Motor Company (Ford non aveva alcuna relazione nota con la famiglia Ford che fondò quella società). The Ford Theatre, una serie antologica anch’essa sponsorizzata dalla compagnia, era andata in onda nella stessa fascia oraria sulla NBC nella precedente stagione 1955-1956. Il programma di Ford si distingueva per l’inclusione di una canzone religiosa alla fine di ogni spettacolo, una tradizione che ricordava durante i suoi giorni come membro del cast del programma radiofonico e televisivo dal vivo Hometown Jamboree di Cliffie Stone. Ford ha insistito per terminare con un inno nel suo show nonostante le obiezioni dei funzionari della rete e dell’agenzia pubblicitaria che rappresentava Ford, che temevano potesse provocare controversie. Tutti cedettero dopo che gli inni ricevettero una risposta estremamente favorevole da parte degli spettatori. L’inno divenne il segmento più popolare del suo show. Si guadagnò il soprannome di “The Ol’ Pea-Picker” a causa del suo tormentone, “Bless your pea-pickin’ heart! Cominciò a usare il termine durante i suoi giorni da disc jockey su KXLA.
Più tardi
Nel 1956 pubblicò Hymns, il suo primo album di musica gospel, che rimase nella classifica Top Album di Billboard per 277 settimane consecutive; il suo album Great Gospel Songs vinse un Grammy Award nel 1964 e fu nominato per molti altri. Dopo la fine dello show della NBC, Ford trasferì la sua famiglia a Portola Valley nel nord della California. Possedeva anche una baita vicino a Grandjean, Idaho, nella parte superiore del South Fork del fiume Payette, dove si ritirava regolarmente.
Dal 1962 al 1965, Ford condusse un talk/varietà show diurno, The Tennessee Ernie Ford Show (più tardi conosciuto come Hello, Peapickers) dalla KGO-TV di San Francisco, trasmesso sulla rete televisiva ABC. Nel 1968, Ford narrò lo speciale televisivo Rankin/Bass Thanksgiving The Mouse on the Mayflower per la NBC. Il topo narratore visto all’inizio dello speciale, William the Churchmouse, era una caricatura di Ford, in linea con una tradizione Rankin/Bass. Ford fu il portavoce della Pontiac Furniture Company di Pontiac, Illinois, negli anni ’70. Divenne anche il portavoce della farina di marca Martha White nel 1972.
Anche se lasciò il suo show televisivo, andò in altri show come The Dolly Show e in Barbara Mandrell and the Mandrell Sisters nei primi anni ’80.
Ford lasciò la Capitol Records nel 1975. A quel punto la qualità dei suoi album country era diventata irregolare e nessuna delle sue uscite stava vendendo bene. Non avrebbe mai più registrato per una grande etichetta.
Le esperienze di Ford come navigatore e bombardiere nella seconda guerra mondiale portarono al suo coinvolgimento con la Confederate Air Force (ora Commemorative Air Force), un gruppo di conservazione di aerei da guerra in Texas. È stato un annunciatore e un ospite famoso all’annuale CAF Airshow a Harlingen, Texas, dal 1976 al 1988. Ha donato un mirino per bombe Norden, un tempo top-secret, al progetto di restauro del bombardiere B-29 del CAF. Alla fine degli anni ’70, come colonnello del CAF, Ford registrò la sigla dell’organizzazione “Ballad of the Ghost Squadron”.
Nel corso degli anni, Ford ha ricevuto tre stelle sulla Hollywood Walk of Fame, per la radio, i dischi e la televisione. Ha ricevuto la Medaglia Presidenziale della Libertà nel 1984, ed è stato inserito nella Country Music Hall of Fame nel 1990.
Fuori dall’occhio pubblico, Ford e la moglie Betty hanno lottato con seri problemi di alcol; Betty aveva il problema dagli anni ’50, così come problemi emotivi che hanno complicato sia la loro vita che quella dei loro figli. Anche se il suo bere cominciò a peggiorare negli anni ’60, lavorò continuamente, apparentemente non influenzato dalla sua pesante assunzione di whisky. Dagli anni ’70, tuttavia, aveva iniziato a prendere un pedaggio crescente sulla sua salute, il suo aspetto e la sua capacità di cantare, anche se i suoi problemi non erano noti pubblicamente. Dopo che Betty si suicidò nel 1989 a causa dell’abuso di farmaci da prescrizione, i problemi al fegato di Ernie, diagnosticati anni prima, divennero più evidenti, ma lui si rifiutò di ridurre il suo bere nonostante i ripetuti avvertimenti dei medici. La sua ultima intervista fu registrata il 23 settembre 1991 dalla sua amica di lunga data Dinah Shore per il suo show televisivo, e fu poi trasmessa il 4 dicembre di quell’anno.
Ford ricevette un riconoscimento postumo per i suoi contributi alla musica gospel venendo aggiunto alla Gospel Music Association’s Gospel Music Hall of Fame nel 1994.