Termine / Malattia di Alexander
La malattia di Alexander è una leucodistrofia, un gruppo di più di 15 disturbi genetici rari che causano la degenerazione progressiva della materia bianca del cervello a causa della crescita imperfetta o della distruzione della guaina mielinica, il rivestimento grasso che isola le fibre nervose nel cervello e nel midollo spinale e promuove la rapida trasmissione degli impulsi nervosi. Senza mielina, le cellule nervose cessano di funzionare e alla fine muoiono. Quando la mielina si deteriora nelle leucodistrofie come la malattia di Alexander, la funzione del sistema nervoso è compromessa. Le leucodistrofie sono spesso indicate come malattie “demielinizzanti”.
La maggior parte dei casi di malattia di Alexander sono diagnosticati prima dei 2 anni e sono descritti come la forma infantile della malattia. Segni e sintomi della forma infantile includono tipicamente un cervello ingrandito e la dimensione della testa (megalencefalia), convulsioni, rigidità nelle braccia e/o nelle gambe (spasticità), disabilità intellettuale e ritardo nello sviluppo. Meno frequentemente, l’esordio avviene più tardi nell’infanzia (la forma giovanile) o in età adulta. Raramente, una forma neonatale della malattia di Alexander si verifica entro il primo mese di vita ed è associata a grave disabilità intellettuale e ritardo nello sviluppo, un accumulo di liquido nel cervello (idrocefalo) e convulsioni.
La malattia di Alexander è anche caratterizzata da depositi proteici anomali noti come fibre di Rosenthal. Questi depositi si trovano in cellule specializzate chiamate cellule astrogliali, che sostengono e nutrono altre cellule nel cervello e nel midollo spinale (sistema nervoso centrale).
La malattia di Alexander giovanile è caratterizzata da difficoltà a parlare e deglutire e dall’incapacità di tossire. Ci può essere anche debolezza e spasticità delle estremità, in particolare delle gambe. A differenza della forma infantile della malattia, la capacità mentale e le dimensioni della testa possono essere normali. L’età di insorgenza è di solito tra i 4 e i 10 anni. La sopravvivenza può estendersi per diversi anni dopo la comparsa dei sintomi, con occasionali sopravvivenze più lunghe fino alla mezza età.
Il corso della malattia può comportare segni di difficoltà di deglutizione o di parola, vomito, atassia e/o spasticità. La funzione mentale spesso declina lentamente, anche se in alcuni casi le capacità intellettuali rimangono intatte.
Patologicamente, mentre la forma infantile della malattia di Alexander colpisce generalmente il cervello, la forma giovanile porta generalmente a cambiamenti nel tronco cerebrale, piuttosto che nel cervello. Ci sono molte fibre di Rosenthal evidenti (come nella malattia di Alexander infantile), ma la mancanza di mielina è meno evidente che nella forma infantile.
La malattia di Alexander ad esordio adulto è la forma più rara della malattia, ed è anche generalmente la più lieve. L’esordio può essere ovunque dalla tarda adolescenza a molto tardi nella vita. Nei pazienti più anziani, si verifica spesso l’atassia (compromissione della coordinazione) e possono verificarsi difficoltà nell’articolazione del discorso, nella deglutizione e nei disturbi del sonno. I sintomi possono essere simili a quelli della forma giovanile, anche se il decorso della malattia può anche essere così lieve che i sintomi non vengono notati e non vengono diagnosticati fino a quando un’autopsia rivela la presenza di fibre di Rosenthal. I sintomi, quando appaiono, possono assomigliare alla sclerosi multipla o a un tumore.
Le leucodistrofie più comuni includono la malattia di Canavan, la malattia di Krabbe, la leucodistrofia metacromatica (MLD), l’atassia infantile con ipomielinizzazione del sistema nervoso centrale (CACH), la malattia di Alexander e la malattia di Refsum.