The abscess that surprised this emergency physician
I carried it around with me the entire shift. I showed it to my E.R. colleagues, the internists, and even a couple of surgeons. I’d tell them the story. “Never,” one of them said. “Not in twenty-eight years. Never seen that before.”
One of them held the small urine jar up to a light and began unscrewing the lid.
“Don’t!” I said.
“Why not?”
“It stinks. You wouldn’t believe how much it stinks. We aerosolized the room and closed the door. You could still smell it for hours. It’s awful. Putrid.”
“Abscess” was the presenting complaint. There’s something satisfying about draining an abscess. It’s one of the few procedures that can provide instant relief to the patient. Sandra Lee, la dermatologa, conosciuta anche come Dr. Pimple Popper ha spremuto, pizzicato, forato per la gioia di oltre cento milioni di spettatori su YouTube.
Il paziente aveva circa 30 anni ed è venuto su insistenza della moglie un venerdì sera. All’inizio della giornata, aveva notato un piccolo nodulo sotto la lingua. Aveva pianificato di fermarsi in una clinica walk-in più tardi quel fine settimana, ma la sua famiglia non poteva sopportare la puzza. L’infermiera al triage gli ha preso il polso e la pressione del sangue, ma non appena lui ha aperto la bocca e sollevato la lingua, ha detto “va bene”, lo ha salutato e ha respirato con la bocca.
“Sono anni che ho problemi con la parte destra della bocca”, ha detto.
“Quanti anni?”
“Più di venti. Mi si gonfia sotto la lingua da questo lato”, disse, con il pollice piantato nella mandibola. “
“Cosa ti ha portato qui oggi?”
“Ha cominciato a gonfiarsi, e poi ho sentito un nodulo sotto la lingua. Proprio al centro”
Gli ho chiesto di alzare la lingua. Una piccola testa bianca era sul pavimento della sua bocca, proprio nel mezzo. “Sembra che sia infetto”, gli ho detto. “Devo solo fare una piccola incisione”. Pochi secondi dopo, lo punzecchiai con la punta del bisturi, aspettandomi un’ondata di pus per alleviare la pressione. Era duro come la roccia. Quando la colpii una seconda volta, il paziente trasalì mentre la carne sotto la lingua si gonfiava. “Non è un ascesso”, dissi al paziente, mentre l’odore mi colpiva. Non puzzava di pus – aveva un odore peggiore. Era la pungenza putrida del formaggio blu, solo senza il formaggio, solo il blu.
Sono tornato con le pinze, due maschere intorno alle labbra e al naso, e un cineasta di nome Pez. Ho afferrato la punta del whitehead e l’ho tirato. Scivolò fuori senza problemi e sembrava un piccolo dente di sciabola.
Era un sialolite – un calcolo del dotto salivare.
La frequenza stimata dei sialoliti nella popolazione adulta generale è dell’1,2%. Come in questo paziente, la maggior parte si verifica nella ghiandola sottomandibolare, o nel suo condotto – il condotto di Wharton – e può essere visto ai raggi X se sintomatico. La maggior parte dei calcoli sono più piccoli di 10 mm, e raramente sono più grandi di 15 mm. Infatti, quelli più grandi di 15 mm possono essere classificati come calcoli ‘giganti’ delle ghiandole salivari, e solo 14 casi ben documentati di calcoli giganti sono stati riportati nella letteratura medica tra il 1942 e il 2002.
Anche se non c’erano segni di infezione dopo la rimozione, era probabile che il calcolo stesso ospitasse batteri che si erano raggruppati su di esso e, considerando l’orrendo fetore, si erano infettati.
E il paziente? Era sollevato di aver finalmente rimosso il calcolo (gigante) di 23 mm. E sei mesi dopo, il paziente non ha riportato alcun sintomo residuo.
Raj Waghmare è un medico d’emergenza che scrive sul blog ERTales.com.
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