The Consumer Electronics Hall of Fame: Motorola Advisor Pager

This was the first product that let you reach a doctor when you absolutely, positively needed one

In the early 1990s, when pagers were in their heyday, the Motorola Advisor was the pager of choice.

The first paging systems were introduced in the 1950s, but pagers came into widespread use only in the 1980s, when wireless technology got good enough to make them easy to use. All’epoca, Motorola era praticamente sinonimo di tecnologia delle comunicazioni wireless.

I primi cercapersone erano molto più piccoli, più leggeri e più portatili dei telefoni cellulari dell’epoca, che venivano chiamati mattoncini per una buona ragione. I tipici clienti dei cercapersone portavano i dispositivi sui fianchi e lavoravano nella medicina, nel pronto soccorso e in altre professioni a risposta rapida.

I primi cercapersone mancavano per lo più di schermi, il che significava che rispondere a una pagina richiedeva due chiamate. Quando l’unità ronzava o suonava, gli utenti dovevano andare a cercare un telefono, inevitabilmente una linea fissa. Dovevano prima chiamare un servizio cercapersone per ottenere il numero di telefono che il chiamante aveva lasciato, e poi chiamare il chiamante.

I produttori di cercapersone hanno provato diversi approcci per evitare questo problema. Alcuni costruirono modelli che permettevano ai chiamanti di lasciare un messaggio vocale che poteva essere memorizzato sul cercapersone e riprodotto dall’utente. Altri incorporavano piccoli schermi che potevano visualizzare un numero di telefono o un codice numerico. Le persone compilavano liste di codici che condividevano con i chiamanti e gli altri utenti di cercapersone. In questo, 41 significa “chiamami”, per esempio, e 53 significa “grazie”, e così via.

All’inizio degli anni ’90, secondo alcune stime, circa 3 milioni di persone usavano i cercapersone. Molti dei nuovi clienti avevano semplicemente il desiderio, piuttosto che il bisogno, di essere costantemente in contatto: i dirigenti, per esempio. Nel 1993 il manuale utente di Motorola per l’Advisor II notava che il prodotto era “ideale per ambienti aziendali esigenti.”

L’Advisor originale, rilasciato nel 1990, fu tra i primi cercapersone a fornire messaggi alfanumerici – fino a quattro righe di testo con un massimo di 20 caratteri per riga. Poteva essere impostato per ricevere non solo pagine individuali ma anche fino a tre pagine di gruppo aggiuntive. Includeva anche una funzione di sveglia. Era compatto, misurando 18,5 per 55 per 81 millimetri, e funzionava con una singola batteria AA.

La messaggistica alfanumerica sbloccò il pieno potenziale del cercapersone. Spesso si potevano inviare abbastanza informazioni in un messaggio di 80 caratteri per assicurarsi che non fosse necessario un richiamo. In retrospettiva, potrebbe essere considerato un prototipo di messaggio di testo, con gli stessi vantaggi di utilità, convenienza e brevità. A metà degli anni ’90, il numero di persone che usavano i dispositivi salì alle stelle, con stime che vanno da circa 25 milioni a 61 milioni.

Motorola fece due modelli Advisor che potevano comunicare su diverse combinazioni di bande UHF, VHF e 900 megahertz (la frequenza era selezionabile dall’utente). Offrivano all’epoca velocità di trasmissione incredibili di 1600, 3200 o 6400 baud. Il protocollo di comunicazione era un sistema unidirezionale chiamato Flex; fu creato da Motorola e usato principalmente per i suoi cercapersone (una versione successiva, chiamata ReFlex, era bidirezionale). Il manuale utente dell’Advisor suggeriva in modo utile: “Includi il tuo numero di cercapersone sui biglietti da visita e sul messaggio della tua segreteria telefonica”. Wow. Remember answering machines?

A few years later, smartphones—and actual text messaging—began to supersede pagers. Nevertheless, paging lives on. To this day, some doctors still use them, because their messages are more secure and their transmission is more reliable.