The Embryo Project Encyclopedia

Un designer baby è un bambino ingegnerizzato geneticamente in vitro per tratti appositamente selezionati, che possono variare da un basso rischio di malattia alla selezione di genere. Prima dell’avvento dell’ingegneria genetica e della fecondazione in vitro (IVF), i designer baby erano principalmente un concetto fantascientifico. Tuttavia, il rapido progresso della tecnologia prima e dopo la svolta del ventunesimo secolo rende i bambini progettati una possibilità sempre più reale. Di conseguenza, i bambini progettati sono diventati un argomento importante nei dibattiti bioetici, e nel 2004 il termine “bambino progettato” è diventato addirittura una voce ufficiale nell’Oxford English Dictionary. I designer babies rappresentano un’area all’interno dell’embriologia che non è ancora diventata una realtà pratica, ma nondimeno fa emergere preoccupazioni etiche sul fatto che in futuro sarà necessario o meno implementare limitazioni riguardanti i designer babies.

La prospettiva di ingegnerizzare un bambino con tratti specifici non è lontana. La FIVET è diventata una procedura sempre più comune per aiutare le coppie con problemi di infertilità a concepire bambini, e la pratica della FIVET conferisce la capacità di preselezionare gli embrioni prima dell’impianto. Per esempio, la diagnosi genetica preimpianto (PGD) permette di esaminare gli embrioni vitali per vari tratti genetici, come le malattie legate al sesso, prima di impiantarli nella madre. Attraverso la PGD, i medici possono selezionare gli embrioni che non sono predisposti a certe condizioni genetiche. Per questo motivo, la DGP è comunemente usata in medicina quando i genitori sono portatori di geni che mettono i loro figli a rischio di malattie gravi come la fibrosi cistica o l’anemia falciforme. Le attuali capacità tecnologiche indicano la DGP come il probabile metodo di selezione dei tratti, dal momento che gli scienziati non hanno stabilito un mezzo affidabile di selezione genetica embrionale in vivo.

Un primo e noto caso di selezione di genere ha avuto luogo nel 1996 quando Monique e Scott Collins hanno visto i medici del Genetics & IVF Institute di Fairfax, Virginia, per la fecondazione in vitro. I Collins intendevano concepire una bambina, dato che i loro primi due figli erano maschi e la coppia voleva una figlia in famiglia. Questo è stato uno dei primi casi molto pubblicizzati di PGD in cui la selezione dell’embrione non è stata eseguita per affrontare una specifica condizione medica, ma per soddisfare il desiderio dei genitori di creare una famiglia più equilibrata. La decisione dei Collins di avere un “designer baby” scegliendo il sesso del loro bambino è entrata nel linguaggio comune quando sono stati presentati nell’articolo di Time Magazine del 1999 “Designer Babies”. Anche se il caso dei Collins riguardava solo la scelta del sesso, ha sollevato la questione della selezione per altri tratti come il colore degli occhi, dei capelli, l’atletismo o l’altezza che non sono generalmente legati alla salute del bambino.

Prima della decisione dei Collins di scegliere il sesso del loro bambino, il Council on Ethical and Judicial Affairs ha rilasciato una dichiarazione nel 1994 a sostegno dell’uso della selezione genetica come mezzo per prevenire, curare o specifiche malattie, ma che la selezione basata su caratteristiche benigne non era etica. Alcune preoccupazioni etiche degli oppositori dei bambini progettati sono legate alle implicazioni sociali della creazione di bambini con caratteristiche preferite. L’argomento sociale contro i bambini progettati è che se questa tecnologia diventa una pratica medica realistica e accessibile, allora si creerebbe una divisione tra coloro che possono permettersi il servizio e quelli che non possono. Pertanto, i ricchi sarebbero in grado di permettersi la selezione di tratti desiderabili nella loro prole, mentre quelli di livello socioeconomico inferiore non sarebbero in grado di accedere alle stesse opzioni. Come risultato, le divisioni economiche potrebbero crescere in divisioni genetiche, con distinzioni sociali che delineano gli individui potenziati da quelli non potenziati. Per esempio, il film di fantascienza Gattaca esplora questo problema descrivendo un mondo in cui solo gli individui geneticamente modificati possono impegnarsi nell’alta società.

Altri bioeticisti hanno sostenuto che i genitori hanno il diritto all’autonomia prenatale, che garantisce loro il diritto di decidere il destino dei loro figli. George Annas, presidente del Dipartimento di Diritto Sanitario, Bioetica e Diritti Umani all’Università di Harvard ha offerto sostegno all’idea della PGD, e dei bambini progettati che ne derivano, come un prodotto di consumo che dovrebbe essere aperto alle forze della regolamentazione del mercato. Inoltre, altri argomenti a favore delle tecnologie di progettazione dei bambini suggeriscono che i genitori possiedono già un alto grado di controllo sul risultato della vita dei loro figli sotto forma di scelte ambientali, e che questo dovrebbe assolvere alcune delle preoccupazioni etiche che riguardano la selezione genetica. Per esempio, i genitori desiderosi di stabilire un apprezzamento musicale nei loro figli possono iscriverli a corsi di musica o portarli a concerti regolarmente. Queste scelte influenzano il modo in cui un bambino matura, proprio come la decisione di selezionare certi geni predispone un bambino a svilupparsi in modi che i genitori hanno predeterminato essere desiderabili.

La maggiore capacità di controllare e manipolare gli embrioni presenta molte possibilità per migliorare la salute dei bambini attraverso la diagnosi prenatale, ma queste possibilità sono accompagnate da potenziali ripercussioni sociali che potrebbero avere conseguenze negative in futuro. In definitiva, i designer babies rappresentano un grande potenziale nel campo della medicina e della ricerca scientifica, ma rimangono molte questioni etiche che devono essere affrontate.