timberline
Gli alberi crescono in tutto il mondo, in diversi tipi di tempo. Ma al di sopra di certe altezze, gli alberi non possono crescere. Pensate a questo: qualcuno disegna una linea orizzontale sul fianco di una montagna; sopra quella linea, non ci sono alberi. Questa linea immaginaria sulla Terra è chiamata timberline, o linea degli alberi. Il timberline è di solito un punto in cui non c’è abbastanza aria, calore o acqua per mantenere in vita gli alberi.
Anche se il timberline sembra spesso brusco da lontano, sul terreno si può osservare un cambiamento graduale da alberi grandi e alti a quelli tozzi. Per esempio, gli alberi al limite del bosco cominciano ad assomigliare più a bassi cespugli che ad alberi. Gli alberi piccoli hanno bisogno di meno umidità e meno ossigeno. Gli alberi diventeranno sempre più corti fino a quando il tempo sarà troppo duro per qualsiasi albero, grande o piccolo, per crescere.
A volte, il timberline può essere abbassato da cause naturali come il fuoco. Altre volte, il timberline può essere abbassato dall’attività umana. Lo sviluppo può abbassare il timberline quando il terreno viene usato per attività commerciali, agricoltura o abitazioni. Anche l’escursionismo, per un lungo periodo di tempo, può calpestare gli alberelli o impedire a quelli nuovi di mettere radici. Questo significa che gli alberi smettono di crescere molto prima di quanto avrebbero fatto altrimenti, abbassando il timberline.
Anche l’inquinamento può abbassare il timberline. Gli alberi hanno bisogno di aria, acqua e suolo per sopravvivere. Se uno di questi elementi è contaminato, interi boschetti di alberi possono morire. La fonderia di rame e nichel nella penisola di Kola in Russia è uno dei maggiori produttori di metalli pesanti in Europa. Gli alberi della zona hanno grandi quantità di rame, nichel, piombo e zolfo. Questi metalli pesanti hanno impedito a molti alberi di crescere nel clima freddo del limite naturale del legno. Il timberline nella Russia nord-occidentale è più basso come risultato.
Il timberline può salire così come scendere. A causa degli effetti del riscaldamento globale, il limite del legname nell’Artico del Canada è molto più alto che in passato. Le temperature più calde e le maggiori precipitazioni hanno migliorato le condizioni di crescita nella zona. Le province dello Yukon e del Labrador ora hanno alberi come l’abete bianco e l’abete balsamico che crescono oltre quello che era il limite naturale del bosco.
Tipi di limite del bosco
Il limite del bosco alpino segna il punto in cui l’altezza è troppo alta, e di solito troppo fredda, per la crescita degli alberi. La città di Vail, Colorado, si trova vicino a un limite del bosco alpino nelle Montagne Rocciose. Gli alberi lungo il timberline di Vail includono pioppi tremuli e pini lodgepole.
Il timberline del deserto segna il punto in cui il suolo è troppo secco per la crescita degli alberi. Questo tipo di timberline si trova a quote molto basse, di solito sotto i 1.500 metri (5.000 piedi). Il limite del legname del deserto nel deserto di Sonoran negli Stati Uniti e in Messico è caratterizzato da cactus e da alberi come il palo verde.
Un limite del legname del deserto-alpino è il punto in cui l’altezza è troppo alta e il terreno è troppo secco per la crescita degli alberi. Alcuni luoghi, come le pendici del vulcano Mauna Loa nello stato americano delle Hawaii, sono molto in alto ma hanno poche precipitazioni e molta esposizione al sole. Le condizioni sono troppo secche per la crescita degli alberi.