Times Topics
Alla vigilia della prima guerra mondiale, c’erano due milioni di armeni nell’impero ottomano in declino. Nel 1922, ce n’erano meno di 400.000. Gli altri circa 1,5 milioni furono uccisi in quello che gli storici considerano un genocidio.
Come dice David Fromkin nella sua storia ampiamente lodata della prima guerra mondiale e delle sue conseguenze, Una pace per porre fine a tutte le pene: Stupri e pestaggi erano all’ordine del giorno. Quelli che non furono uccisi subito furono condotti attraverso le montagne e i deserti senza cibo, bevande o riparo. Centinaia di migliaia di armeni alla fine soccombettero o furono uccisi.
L’uomo che inventò la parola genocidio Raphael Lemkin, un avvocato di origine polacca-ebraica fu spinto a indagare sul tentativo di eliminare un intero popolo dai racconti dei massacri degli armeni. Tuttavia, non coniò la parola fino al 1943, applicandola alla Germania nazista e agli ebrei in un libro pubblicato un anno dopo, Axis Rule in Occupied Europe.
Ma per i turchi, ciò che accadde nel 1915 fu, al massimo, solo un altro pezzo incasinato di una guerra molto incasinata che segnò la fine di un impero un tempo potente. Rifiutano le conclusioni degli storici e il termine genocidio, dicendo che non c’era premeditazione nelle morti, nessun tentativo sistematico di distruggere un popolo. Infatti, in Turchia oggi rimane un crimine che insulta la turchicità anche solo sollevare la questione di ciò che è successo agli armeni.
Negli Stati Uniti, una potente comunità armena con sede a Los Angeles preme da anni perché il Congresso condanni il genocidio armeno. La Turchia, che ha tagliato i legami militari con la Francia per un’azione simile, ha reagito con minacce rabbiose. Un disegno di legge in tal senso è quasi passato nell’autunno del 2007, ottenendo una maggioranza di co-sponsor e passando un voto in commissione. Ma l’amministrazione Bush, notando che la Turchia è un alleato critico, più del 70 per cento dei rifornimenti aerei militari per l’Iraq passano attraverso la base aerea di Incirlik, ha fatto pressione perché il disegno di legge fosse ritirato, e così è stato.
Le radici del genocidio affondano nel crollo dell’impero ottomano.
Il sovrano dell’impero era anche il califfo, o leader della comunità islamica. Le comunità religiose minoritarie, come gli armeni cristiani, potevano mantenere le loro strutture religiose, sociali e legali, ma erano spesso soggette a tasse extra o altre misure.
Concentrati in gran parte nell’Anatolia orientale, molti di loro commercianti e industriali, gli armeni, dicono gli storici, apparivano in molti modi nettamente migliori dei loro vicini turchi, in gran parte piccoli contadini o mal pagati funzionari governativi e soldati.
Al volgere del 20° secolo, l’impero ottomano, una volta molto esteso, si stava sgretolando ai margini, assediato dalle rivolte dei sudditi cristiani a nord, vaste porzioni di territorio erano state perse nelle guerre balcaniche del 1912-13 e oggetto di brontolii da caffè tra gli intellettuali nazionalisti arabi a Damasco e altrove.
Il movimento dei Giovani Turchi, composto da giovani ufficiali ambiziosi e scontenti, prese il potere nel 1908, determinato a modernizzare, rafforzare e turkificare l’impero. Erano guidati da quello che divenne un triumvirato onnipotente, talvolta chiamato i Tre Pascià.
Nel marzo del 1914, i Giovani Turchi entrarono nella Prima Guerra Mondiale dalla parte della Germania. Attaccarono verso est, sperando di catturare la città di Baku in quella che sarebbe stata una disastrosa campagna contro le forze russe nel Caucaso. Furono sonoramente sconfitti nella battaglia di Sarikemish.
Gli armeni della zona furono accusati di essersi schierati con i russi e i Giovani Turchi iniziarono una campagna per ritrarre gli armeni come una sorta di quinta colonna, una minaccia per lo stato. In effetti, c’erano nazionalisti armeni che agivano come guerriglieri e cooperavano con i russi. Essi presero brevemente la città di Van nella primavera del 1915.
Gli armeni segnano la data del 24 aprile 1915, quando diverse centinaia di intellettuali armeni furono radunati, arrestati e poi giustiziati, come l’inizio del genocidio armeno, che si dice generalmente si sia esteso fino al 1917. Tuttavia, ci furono anche massacri di armeni nel 1894, 1895, 1896, 1909, e una ripresa tra il 1920 e il 1923.
L’Università del Minnesota Center for Holocaust and Genocide Studies ha compilato cifre per provincia e distretto che mostrano che c’erano 2.133.190 armeni nell’impero nel 1914 e solo circa 387.800 nel 1922.
Scrivendo all’epoca della prima serie di massacri, il New York Times suggerì che c’era già una politica di sterminio diretta contro i cristiani dell’Asia Minore.
I Giovani Turchi, che si facevano chiamare Comitato dell’Unità e del Progresso, lanciarono una serie di misure contro gli armeni, compresa una legge che autorizzava l’esercito e il governo a deportare chiunque ritenessero essere una minaccia alla sicurezza.
Una legge successiva permise la confisca delle proprietà armene abbandonate. Agli armeni fu ordinato di consegnare alle autorità tutte le armi che possedevano. Quelli dell’esercito furono disarmati e trasferiti in battaglioni di lavoro dove furono uccisi o lavorati fino alla morte.
Ci furono esecuzioni in fosse comuni e marce della morte di uomini, donne e bambini attraverso il deserto siriano verso i campi di concentramento con molti che morivano lungo la strada per sfinimento, esposizione e fame.
Molto di tutto ciò fu ben documentato all’epoca da diplomatici occidentali, missionari e altri, creando una diffusa indignazione bellica contro i turchi in Occidente. Anche se il suo alleato, la Germania, all’epoca taceva, negli anni successivi sono emersi documenti di diplomatici e ufficiali militari tedeschi che esprimevano orrore per ciò che stava accadendo.
Alcuni storici, tuttavia, pur riconoscendo le morti diffuse, dicono che ciò che è accaduto non rientra tecnicamente nella definizione di genocidio, soprattutto perché non ritengono che ci siano prove che sia stato ben pianificato in anticipo.
Il New York Times coprì ampiamente la questione: 145 articoli solo nel 1915, con titoli come Appeal to Turkey to Stop Massacres. Il Times descrisse le azioni contro gli armeni come sistematiche, autorizzate e organizzate dal governo.
Anche l’ambasciatore americano, Henry Morganthau Sr., fu esplicito. Nelle sue memorie, l’ambasciatore avrebbe scritto: Quando le autorità turche diedero l’ordine di queste deportazioni, stavano semplicemente dando il mandato di morte ad un’intera razza; lo capirono bene, e nelle loro conversazioni con me, non fecero alcun particolare tentativo di nascondere il fatto.
Dopo la resa dell’Impero Ottomano nel 1918, i Tre Pascià fuggirono in Germania, dove ricevettero protezione. Ma i clandestini armeni formarono un gruppo chiamato Operazione Nemesi per dar loro la caccia. Il 15 marzo 1921, uno dei pasha fu ucciso in una strada di Berlino in pieno giorno, davanti a testimoni. L’uomo armato dichiarò la temporanea infermità mentale causata dagli omicidi di massa e una giuria impiegò solo poco più di un’ora per assolverlo. Furono le prove della difesa in questo processo che attirarono l’interesse del signor Lemkin, il coniatore del genocidio.