Toby Keith

Toby Keith ha cantato “Should’ve Been a Cowboy” nel suo singolo di debutto del 1993, e ha trascorso la sua carriera andando avanti con una spavalderia da fuorilegge che ha suggerito di essere uno degli ultimi cowboy della musica country contemporanea. Come ogni cane sciolto, Keith ha sfidato la facile categorizzazione, mescolando furbescamente i generi, infilando atteggiamenti e suoni contemporanei nelle forme tradizionali del country, e scrivendo con un senso dell’umorismo che si alternava tra il secco e l’ubriaco. Gli aspetti più sottili della sua musica sono stati spesso messi in ombra dalla sua spavalderia, in particolare le sue melodie di protesta che scatenavano la plebaglia sulla scia dell’11 settembre. “Courtesy of the Red, White and Blue (The Angry American)” ha trasformato Toby Keith in un nome familiare nel 2002, quasi un decennio dopo essere diventato una presenza regolare nella Top Ten del country, e ha colto la sua ritrovata celebrità crossover cantando con Willie Nelson, recitando in un paio di film e aprendo la Show Dog Records, dove ha registrato i suoi album più ricchi: Honkytonk University del 2005 e White Trash with Money del 2006. Questi dischi hanno aiutato Keith a raggiungere la mezza età, dove i successi non erano così grandi ma erano ancora abbondanti, e ha mantenuto il suo pubblico attraverso un regolare tour sull’autobus dove era noto per scrivere canzoni ribelli.

Keith è nato Toby Keith Covel a Clinton, Oklahoma, nel 1961 ed è cresciuto soprattutto in una fattoria a Moore, vicino alla periferia di Oklahoma City. Ha iniziato a suonare la chitarra all’età di otto anni, ispirato dai musicisti country che suonavano al supper club gestito da sua nonna. Ascoltò i dischi di Bob Wills di suo padre e si innamorò della musica di Haggard. Ha lavorato come mano di rodeo mentre era al liceo, e dopo il diploma, ha trovato lavoro nei vicini campi di petrolio. Nel frattempo, formò la Easy Money Band e suonò country-rock in stile Alabama negli honky tonks della zona. Dopo circa tre anni, l’industria petrolifera subì una grossa flessione, e Keith si dedicò a giocare a football semi-professionale per una farm team della USFL, provando anche (senza successo) per la franchigia di Oklahoma City, una lega di breve durata. Dopo due anni come giocatore di football, Keith decise di concentrarsi sulla musica e adottò un programma di tour molto più rigoroso. Ha inciso alcuni dischi per etichette indie locali, e il suo nastro demo alla fine ha trovato la strada per il produttore dell’Alabama Harold Shedd, che ha aiutato Keith a concludere un accordo con la Mercury.

L’album di debutto autointitolato di Keith è uscito nel 1993 e lo ha reso un successo fuori dagli schemi con il suo singolo “Should’ve Been a Cowboy”. Altre tre canzoni del disco — “Wish I Didn’t Know Now,” “A Little Less Talk and a Lot More Action,” e “He Ain’t Worth Missing” — entrarono nella Top Five, e l’album vendette oltre due milioni di copie. “Who’s That Man”, il singolo principale del suo secondo album, Boomtown, fu pubblicato alla fine del 1994 e divenne il suo secondo numero uno; Boomtown arrivò nei negozi all’inizio del 1995 e diventò d’oro grazie agli ulteriori successi della Top Ten “Upstairs Downtown” e “You Ain’t Much Fun”. Keith lo seguì più tardi quell’anno con il disco natalizio Christmas to Christmas e tornò con l’album vero e proprio Blue Moon nel 1996. I suoi primi due singoli, “A Woman’s Touch” e “Does That Blue Moon Ever Shine on You”, entrarono nella Top Ten, e il terzo, “Me Too”, diede a Keith il suo terzo numero uno, aiutando anche l’album a diventare platino. Pubblicato nel 1997, Dream Walkin’ segnò la sua prima collaborazione con il prolifico produttore James Stroud, con il quale avrebbe lavorato regolarmente da allora in poi. “We Were in Love” e la title track furono entrambi successi da Top Five, così come “I’m So Happy I Can’t Stop Crying”, un duetto con Sting. Tuttavia, Keith desiderava una svolta ancora più grande, ed era sempre più insoddisfatto degli sforzi promozionali della Mercury. Nel 1999 lascia l’etichetta e segue Stroud alla divisione Nashville della DreamWorks.

Il debutto su etichetta di Keith, How Do You Like Me Now?!, apparve alla fine del 1999 e cominciò a portargli il più ampio riconoscimento che sentiva di volere. Il brano che dà il titolo all’album è arrivato al numero uno delle classifiche country e gli ha portato il suo primo successo pop nella Top 40; il suo seguito, “Country Comes to Town”, è arrivato nella Top 5, e anche “You Shouldn’t Kiss Me Like This” ha raggiunto il numero uno. Nel complesso, l’album aveva un atteggiamento rude e sfacciato che contribuì a dare a Keith un’identità più forte come interprete. Fu anche il primo a portargli i tanto desiderati premi dell’industria, quando nel 2001 l’Academy of Country Music lo nominò cantante maschile dell’anno e How Do You Like Me Now, il suo album dell’anno. Nel frattempo, Keith è diventato più visibile nei media mainstream, apparendo in camei in Touched by an Angel e in un film per la reunion televisiva di Hazzard, così come co-protagonista di una serie di spot pubblicitari. Più tardi nel 2001, il suo album di follow-up, Pull My Chain, divenne il suo primo in cima alle classifiche del paese e anche il suo primo album pop Top Ten. Ha fatto scaturire tre singoli numero uno: “I’m Just Talkin’ About Tonight”, “I Wanna Talk About Me” e “My List”.

Keith era già una fiorente superstar quando ha registrato “Courtesy of the Red, White and Blue (The Angry American)” nell’estate del 2002. Una risposta furiosa agli attacchi terroristici dell’11 settembre, la canzone colpì una corda feroce con ascoltatori aggressivamente patriottici, mentre altri la condannarono come sciovinismo impulsivo. L’intera controversia ha raggiunto il culmine quando il conduttore di ABC News Peter Jennings si è opposto all’esibizione di Keith in un programma della rete per il 4 luglio. Keith fu eliminato dalla lista degli ospiti, e la conseguente polemica mediatica si rivelò un colpo di pubblicità. Nel frattempo, la canzone andò al numero uno delle classifiche country e attraversò la Top 25 del pop. Tutto questo preparò il terreno per Unleashed, che vendette come il pane alla sua uscita più tardi nel 2002, debuttando al numero uno in entrambe le classifiche country e pop. “Who’s Your Daddy?” fu una hit country numero uno, e il duetto con Willie Nelson, “Beer for My Horses”, entrò anche nella Top Ten country.

Nel 2003, Keith pubblica Shock’n Y’All, che, nonostante il titolo, è pieno zeppo di successi abbastanza rudi e coriacei da connettersi ancora una volta enormemente con l’America del cuore. Honkytonk University seguì nel maggio 2005, lo stesso anno in cui Mercury pubblicò Chronicles, una raccolta di tre dei suoi più grandi album: Toby Keith, Boomtown e Blue Moon. Dopo essersi allontanato dalla Universal e dal produttore di lunga data Stroud, Keith ha fondato la sua società, Show Dog Nashville, e nel 2006 ha pubblicato il primo disco dell’etichetta, il numero due White Trash with Money. Un anno dopo ha pubblicato Big Dog Daddy, il primo album che ha prodotto lui stesso, e anche un album di vacanze, A Classic Christmas. Keith ha continuato il suo ritmo costante negli anni successivi, pubblicando That Don’t Make Me a Bad Guy nel 2008, American Ride nel 2009 e Bullets in the Gun nel 2010. Clancy’s Tavern, apparso nel 2011, è stato ispirato dal locale di sua nonna, che visitava spesso da bambino. Keith è stato anche selezionato artista del decennio agli American Country Awards nel dicembre del 2011. Clancy’s Tavern ha dato a Keith un paio di successi con “Made in America” e “Red Solo Cup” – il primo ha raggiunto la vetta della classifica country di Billboard; il secondo ha raggiunto la Top 40 di Billboard.

Nell’autunno del 2012 è tornato con un altro nuovo album, Hope on the Rocks, che è stato preceduto dal singolo “I Like Girls That Drink Beer”. Né “I Like Girls That Drink Beer” né il secondo singolo dell’album, “Hope on the Rocks”, andarono oltre il 17° posto in classifica, e Keith tornò presto con il suo 17° album, Drinks After Work. Uscito quasi un anno dopo Hope on the Rocks, Drinks After Work è apparso a fine ottobre 2013; è stato preceduto dall’uscita del singolo della sua title track, che ha raggiunto il numero 28 nelle classifiche country. Il seguito, “Shut Up and Hold On”, ha raggiunto il numero 49. Keith ha pubblicato “Drunk Americans”, il primo singolo dal suo prossimo album, nell’ottobre 2014, ma ci è voluto un altro anno intero prima che 35 MPH Town si materializzasse, preceduto dalla title track come singolo nella primavera del 2015. Keith ha portato in tour 35 MPH Town per tutto il 2016 ed è tornato nel settembre 2017 con The Bus Songs, una raccolta dei brani ribelli che aveva nascosto nei suoi album integrati da due nuove canzoni. Dopo la ristampa per il 25° anniversario del suo debutto eponimo del 1993, intitolato Should’ve Been a Cowboy, Keith ha scritto la ballata acustica “Don’t Let the Old Man In”, per il film di Clint Eastwood The Mule. “Don’t Let the Old Man In” è stata inserita nella compilation del 2019 Greatest Hits: The Show Dog Years.