Tony Curtis muore a 85 anni; l’attore era la star di ‘Some Like It Hot’ e ‘Sweet Smell of Success’
Tony Curtis era un bellissimo 23enne nativo di New York che interpretava il protagonista in una produzione off-Broadway di “Golden Boy” nel 1948 quando fu notato da un talent scout della Universal Pictures. Mandato a ovest per un provino, firmò un contratto di sette anni a 75 dollari a settimana.
“Sono entrato nei film così facilmente che era spaventoso”, disse Curtis al Denver Post nel 1996.
L’ex Bernie Schwartz è diventato una delle più grandi star di Hollywood degli anni ’50 e ’60, uno la cui iniziale reputazione di “bel ragazzo” tendeva ad offuscare il riconoscimento della sua crescita e della sua gamma come attore che ha recitato in alcuni dei film di riferimento della sua epoca.
Curtis, morto per arresto cardiopolmonare mercoledì notte nella sua casa di Henderson, Nev, All’età di 85 anni, ha fornito interpretazioni memorabili in film come la classica commedia di Billy Wilder “A qualcuno piace caldo” e ruoli drammatici in “The Defiant Ones” e “Sweet Smell of Success.”
E nel 1959, ha ricevuto una nomination all’Oscar come miglior attore in “The Defiant Ones”, il film sulla fuga dal carcere in cui era incatenato al suo compagno Sidney Poitier.
Ha anche vissuto come una star del cinema e si è sposato cinque volte, in particolare con l’attrice Janet Leigh, un’unione che ha prodotto un’altra star del cinema, Jamie Lee Curtis.
“Mio padre lascia un’eredità di grandi performance nei film e nei suoi dipinti e assemblaggi”, ha detto Jamie Lee Curtis in una dichiarazione. “Lascia dei figli e le loro famiglie che lo hanno amato e rispettato, una moglie e dei suoceri che gli erano devoti. Lascia anche fan in tutto il mondo.”
Descrivendo la morte di Curtis come “una perdita personale per me”, l’attore Kirk Douglas ha detto in una dichiarazione giovedì: “Tony ed io eravamo due ragazzi ebrei provenienti da famiglie povere che non potevano credere alla nostra fortuna nel diventare grandi star di Hollywood…. Ho fatto tre film con lui, ed era un attore molto migliore di quanto la gente si renda conto: Guardate ‘A qualcuno piace caldo’ o ‘The Defiant Ones.'”
Poitier ha detto al Times giovedì: “Tony Curtis amava la vita e la vita amava lui. L’ho trovato così durante le riprese e in tutti gli anni successivi.
“Penso che abbia lasciato un segno come presenza e come persona. E sono sicuro che molti uomini in tutto il mondo lo hanno visto come una sorta di modello per loro stessi. Era giovane, bello e pieno di vita. Ed era disponibile per le persone. Ma questo faceva parte della natura dell’uomo.”
Curtis non è riuscito a ricevere una nomination all’Oscar per un altro ruolo forte, uno che era sicuro gli avrebbe finalmente fatto vincere un Academy Award: Quel film omonimo del 1968 fornì a Curtis l’ultimo dei suoi ruoli principali.
“Dopo quello, i film che ho ottenuto non sono stati particolarmente intriganti”, ha detto al Seattle Times nel 2000, “ma ho avuto un sacco di pagamenti per il mantenimento dei figli.”
Per molti fan del cinema, il ruolo più memorabile di Curtis fu in “A qualcuno piace caldo”, il film del 1959 in cui lui e Jack Lemmon interpretavano piccoli musicisti jazz che erano testimoni del massacro di San Valentino a Chicago. Valentino a Chicago e, inseguiti dai gangster, si fingevano donne per fuggire con una jazz band tutta al femminile diretta a Miami.
Nel 2000, l’American Film Institute ha nominato “A qualcuno piace caldo” la migliore commedia del XX secolo.
“Sento che è il grande farsesco della sua generazione”, ha detto l’ex recensore del Times Kevin Thomas, citando i molti ruoli comici di Curtis. Ma, ha detto Thomas, “ha sviluppato una gamma enorme” come attore.
Curtis ha fatto più di 60 film per il cinema e la televisione dopo “The Boston Strangler”, incluso “The Mirror Crack’d” nel 1980 con Angela Lansbury e una serie di film dimenticabili, come “Lobster Man From Mars” e “The Mummy Lives.”
È anche apparso spesso in programmi televisivi e talk show. Indipendentemente dal ruolo, “Tony ha sempre dato il meglio di sé”, ha detto Thomas.
Iniziando nel 1949 come attore a contratto alla Universal, Curtis è esploso come attore di punta a Hollywood nel 1952 con “Son of Ali Baba.”
L’attore ha girato l’apprezzato “Houdini” nel 1953 e dal 1956 al 1959 ha recitato in una serie di successi critici e popolari: “Trapezio”, “Mister Cory”, “L’odore del successo”, “I vichinghi”, “I re vanno avanti”, “Gli sfiduciati”, “La licenza perfetta”, “A qualcuno piace caldo” e “Operazione sottoveste”.
I suoi personaggi variavano, con eroi di cappa e spada ma anche con un viscido agente stampa, e mostrava, quando il ruolo lo richiedeva, un genuino talento comico: Burt Lancaster, Marilyn Monroe, Cary Grant, Kirk Douglas, Frank Sinatra, Poitier, Lemmon, Natalie Wood e – in “The Vikings”, “Houdini” e altri film – la sua prima moglie, Janet Leigh.
Nei suoi ultimi anni, Curtis si è ridotto principalmente ad essere una celebrità senza un serio portafoglio e questo, combinato con la sua immagine di teen-idol degli inizi e una serie di film mediocri che ha fatto mentre era sotto contratto con lo studio, gli ha lasciato una reputazione più leggera di molti dei suoi precedenti ruoli che altrimenti avrebbe ispirato.
Ma Thomas ha notato: “Era un attore fantastico alla fine come all’apice della sua carriera.”
Curtis è nato Bernard Schwartz il 3 giugno 1925 a New York City, figlio maggiore di immigrati ebrei ungheresi. Suo padre era un sarto e sua madre allevò i loro tre figli. Ma la famiglia fu segnata dalla tragedia: Uno dei fratelli di Curtis fu investito da un camion e morì a 9 anni, mentre l’altro soffriva di schizofrenia ed entrò e uscì dagli istituti per tutta la vita.
La prima vita di Curtis fu una serie di lotte – ha detto di essere stato costantemente deriso per essere giovane, ebreo e bello. È cresciuto difendendosi su qualsiasi terreno in cui i suoi genitori vivevano in quel momento: l’East 80s a Manhattan, il Queens, il Bronx, la Lexington Avenue di Manhattan.
A 17 anni, si è arruolato in Marina, servendo nel Pacifico durante la seconda guerra mondiale. Dopo aver lasciato il servizio, ha usato il GI Bill per lezioni di recitazione al Dramatic Workshop della New School for Social Research a Manhattan.
Questo lo ha portato a lavorare nella Borscht Belt nelle Catskills e più tardi al teatro yiddish a Chicago. Finì di nuovo a New York facendo “Golden Boy” al Cherry Lane Theatre. Poi andò a Hollywood.
Cambiò il suo nome in Anthony e il suo cognome in Curtis – una versione anglicizzata di un nome di famiglia ungherese, Kertész. Ma in breve tempo, fu conosciuto semplicemente come Tony Curtis.
Una delle prime cose che Curtis fece al suo arrivo a Hollywood fu imparare a guidare e poi comprare una decappottabile.
“Quei giorni erano fantastici”, disse al Daily Telegraph di Londra nel 2001 riguardo ai suoi primi anni a Hollywood. “La capote abbassata, la portiera aperta.
“A queste feste organizzate dallo studio, c’era sempre una dolcezza nuova di zecca per me. Allora ero il re della collina. La sua carriera di attore ebbe il suo primo impulso con una piccola parte come gigolò nel film “Criss Cross” del 1949, in cui ebbe una breve scena di ballo con la star, Yvonne De Carlo, che gli procurò un’ondata di lettere di fan. Presto Curtis ebbe un ruolo più importante in “City Across the River.”
Fece per molti anni per la Universal la tariffa standard dello studio, ottenendo finalmente ruoli migliori quando si legò al potente agente Lew Wasserman. In seguito, recitò con Lancaster in due film molto apprezzati, “Sweet Smell of Success” e “Trapeze.”
In “Sweet Smell of Success”, interpretava il viscido pubblicitario Sidney Falco al malvagio e onnipotente giornalista di gossip J.J. Hunsecker di Lancaster.
“Curtis rende la nuda ambizione di Sidney così tangibile che si possono quasi sentire i suoi palmi umidi, ed è lo studio non sentimentale e caffeinato di Curtis sull’amoralità che dà a ‘Sweet Smell’ il suo potente e amaro retrogusto”, ha detto Entertainment Weekly in un elenco del 2002 delle 100 migliori interpretazioni che non sono state nominate per un Oscar.
Ernest Lehman, il noto sceneggiatore che scrisse la storia da cui fu tratto il film, disse nel 2001 che considerava la performance di Curtis in “Sweet Smell” come “una delle migliori interpretazioni di un attore maschio al cinema. Nel 1959, Curtis recitò in due dei suoi migliori film, “The Defiant Ones” e “Some Like It Hot.”
In quest’ultimo, il regista Wilder diede a Curtis il merito di una delle scene più divertenti del film, a bordo di uno yacht. Il personaggio dell’attore, Josephine, torna ad essere Joe e finge di essere un ricco playboy per corteggiare Sugar Kane (Monroe), la sensuale cantante della jazz band femminile.
In un’intervista per l’autobiografia di Curtis del 1993, Wilder disse a Curtis che dopo che il suo personaggio aveva rubato i vestiti dello yachtsman per corteggiare la Monroe, doveva parlare diversamente, “non l’inglese di un musicista di Brooklyn.”
Curtis si offrì di fare Cary Grant, che aveva imparato guardando ripetutamente “Gunga Din”, l’unico film a bordo di una nave per un certo periodo mentre era in marina.
“E fu un enorme, meraviglioso vantaggio per il film”, ha detto Wilder. “Non sapevo che potesse fare un’imitazione così perfetta”
Nel 1960, Curtis recitò con Douglas nello spavaldo “Spartacus”, un successo al botteghino che fu notevole anche per la scena della vasca da bagno che non appariva nell’originale ma che fu restaurata nella riedizione del 1991.
Nella scena, Laurence Olivier, che interpreta un generale romano, cerca di sedurre Curtis, il giovane schiavo, con un dialogo che allude alla preferenza per le ostriche o le lumache. (Poiché la scena originale non era stata registrata correttamente, Anthony Hopkins doppiò il dialogo per Olivier, che morì nel 1989. “
Sempre negli anni ’60, Curtis interpretò più ruoli in “Il grande impostore”, e dovette scegliere tra l’amore dei cosacchi e quello della sua vita in “Taras Bulba”. Interpretava un inserviente nevrotico in “Captain Newman, M.D.”,”
A differenza di molti che hanno raggiunto le sue vette solo per lamentarsi di dover vivere la loro vita in una boccia di vetro, Curtis ha goduto della fama e dei suoi accessori.
Scrivendo nella sua autobiografia del 1993, Curtis disse che era in grado di gestire l’adulazione dei fan perché “l’avevo avuta per tutta la vita, anche prima di entrare nel mondo del cinema; a scuola, nei quartieri dove vivevo, c’era sempre molto clamore. A tutti piaceva il mio aspetto, compreso me stesso.”
Norman Jewison, che diresse Curtis nel film del 1962 “40 Pounds of Trouble”, disse che la semplice convinzione di Curtis che la telecamera lo amasse “dava al suo lavoro una qualità distintiva.”
“Non si è mai irrigidito, non ha mai perso il controllo”, ha scritto Jewison nella sua autobiografia del 2005. “
I film, disse una volta Curtis, gli davano “il privilegio di essere un aristocratico, di essere un principe”
Durante tutta la vita di Curtis, le donne lo amavano, e lui amava le donne. Si è sposato cinque volte, soprattutto con la Leigh, per 11 anni a partire dal 1951. Il loro fu il matrimonio hollywoodiano della loro epoca – più grande di Debbie e Eddie e molto prima di Liz e Dick.
Nel 1984, dopo che la famiglia e gli amici intervennero per parlare del suo problema di droga, si fece ricoverare al Betty Ford Center dell’Eisenhower Memorial Center di Rancho Mirage.
Prima che fosse pratica comune, Curtis fece un accordo per guadagnare una percentuale degli incassi dei suoi film. Più tardi disse di aver ricevuto entrate in questo modo da 34 film, raccogliendo 2,5 milioni di dollari solo su “A qualcuno piace caldo”.
“Vi dico che sono fortunato ad essere me”, disse al Buffalo News nel 1993. “Quando ero un bambino, volevo essere Tony Curtis, ed è esattamente quello che sono.”
Oltre alla figlia Jamie Lee, Curtis lascia la moglie Jill, altre tre figlie, Kelly Curtis, Alexandra Curtis Boyer e Allegra Curtis, un figlio, Benjamin, e sette nipoti. Un figlio, Nicholas, è morto nel 1994.
Luther è un ex scrittore del Times.