Trilobiti

I trilobiti sono tra i più importanti animali primitivi. La nostra conoscenza di loro è stata acquisita dallo studio dei loro fossili, di solito impronte lasciate dai loro gusci dopo la sepoltura in sedimenti che successivamente si sono induriti in roccia. Apparvero bruscamente nella prima parte del periodo Cambriano, e arrivarono a dominare i mari Cambriano e Ordoviciano. Poi iniziò un prolungato declino prima che si estinguessero definitivamente alla fine del periodo Permiano, circa 250 milioni di anni fa.

• The animal
• Environment
• The geologists’ tool
• Fun facts
• 3D fossil models

The animal

Trilobites were arthropods (they belonged to the phylum Arthropoda) — like many invertebrate animals living today, including crustaceans, spiders and insects. Geologists know that they were marine animals because of the rocks in which they are found and the other types of fossils associated with them.

For support and protection, the soft parts of the trilobite animal were covered by an exoskeleton. Usually only the dorsal part of the exoskeleton, covering the animal’s back, was fossilised. La parte ventrale dell’animale, la parte inferiore, potrebbe essere stata coperta da una membrana morbida o da un materiale che non poteva essere fossilizzato.

L’esoscheletro è diviso dall’anteriore al posteriore in una testa-scudo (chiamata cefalon), un torace e una coda-scudo (chiamata pygidium). È diviso da un lato all’altro in un asse centrale, con due regioni laterali (o lobi) chiamate pleure. La parola “trilobite” si riferisce alla divisione da un lato all’altro, piuttosto che alla testa, al torace e alla coda. Il cefalone, il torace e il pigidio sono tutti divisi in segmenti. In vita i segmenti del cefalo e del pigidio erano fusi, ma quelli del torace no, permettendo all’animale di arrotolarsi in una palla per proteggere il suo lato ventrale relativamente esposto in caso di pericolo.

La regione centrale del cefalone è chiamata glabella. Le guance su entrambi i lati della glabella sono solitamente attraversate da una sutura facciale che le separa in guance fisse (adiacenti alla glabella) e guance libere sul bordo esterno del cefalone. La sutura aiuta l’animale a fare la muta durante la crescita. Durante la muta, l’esoscheletro dei trilobiti cadeva spesso a pezzi, così che i loro resti fossilizzati si trovano di solito sotto forma di frammenti.

La maggior parte dei trilobiti aveva gli occhi, anche se sono note forme cieche. Gli occhi sono situati sul bordo interno della guancia libera, adiacente alla guancia fissa. I trilobiti avevano occhi composti, costituiti da un certo numero di lenti separate. Il numero di lenti e la complessità della struttura dell’occhio variava enormemente. Alcuni trilobiti avevano occhi composti grandi e convessi (come quelli di una mosca) con un gran numero di lenti, dando loro un ampio campo visivo in avanti, indietro, di lato, verso l’alto o anche verso il basso, a seconda della curvatura effettiva dell’occhio. Altri trilobiti avevano occhi molto più piccoli, con meno lenti, dando loro una visione più ristretta. Molti occhi dei trilobiti consistevano semplicemente in prismi di calcite strettamente imballati, ma in alcune forme successive, per esempio il genere Siluriano-Devoniano Phacops, gli occhi avevano lenti più complesse. Usando queste, Phacops potrebbe essere stato in grado di vedere chiaramente un oggetto e persino stimare quanto fosse lontano. Altri organi sensoriali posseduti dai trilobiti includevano fosse, canali, tubercoli e spine sulla superficie dell’esoscheletro.

Parti morbide sono note per poche specie di trilobiti, conservate in circostanze speciali a Lagerstätten. Da queste, i geologi sanno che i trilobiti avevano un paio di antenne articolate che sporgevano in avanti da sotto il cefalone, e file di arti articolati su ogni lato del corpo. I trilobiti avevano tre paia di arti sotto il cefalone, e un singolo paio di arti sotto ogni segmento del torace e del pigidio. Ogni arto aveva due rami, un ramo inferiore usato per camminare e un ramo superiore che portava un gran numero di filamenti sottili che potrebbero essere stati usati per respirare.

Ambiente

Ci sono alcune prove che particolari trilobiti vivevano a certe profondità nel mare, e quindi possono essere usati come indicatori di paleoambiente. Neseuretus è un esempio di un genere che è associato a depositi di acque molto basse, mentre i trilobiti trinucleidi, come Whittardolithus, si pensa abbiano vissuto su un fondo marino profondo.

La grande varietà di forme e dimensioni del corpo indica che i trilobiti occupavano una varietà di nicchie ecologiche. I trilobiti ciechi possono aver scavato e scavato nel fango sul fondo del mare, o aver vissuto a grandi profondità nel mare dove non c’era luce. Altri trilobiti sono associati a scie su piani di riposo (per esempio Cruziana) che mostrano che si muovevano sul fondo del mare, forse scavando o predando altri animali. Questi trilobiti facevano parte del benthos. Altri trilobiti, come Cyclopyge, avevano grandi occhi che permettevano loro di vedere sia verso il basso che in altre direzioni. Questo, insieme alla loro ampia distribuzione, ha portato i geologi a pensare che nuotassero o galleggiassero sopra il fondo del mare. Molti trilobiti erano lunghi 3-6 cm, ma alcuni come i paradossidi erano giganti, fino a 60 cm o più, mentre altri come i minuscoli trilobiti agnostidi ciechi non erano lunghi più di pochi millimetri.

Lo strumento dei geologi

Il regno dei trilobiti: apparvero nel periodo Cambriano e si estinsero alla fine del periodo Permiano. In Gran Bretagna, i trilobiti si trovano in rocce di età cambriana, ordoviciana e siluriana, per esempio in Galles e nel Welsh Borderland, in rocce devoniane del sud-ovest dell’Inghilterra e in rocce carbonifere, per esempio nel Lancashire.

I geologi usano i trilobiti in vari modi per aiutarli a capire come si è sviluppata la Terra. Uno degli usi è la datazione relativa e la correlazione stratigrafica delle successioni di rocce sedimentarie, specialmente nelle rocce del Cambriano e del primo Ordoviciano. I trilobiti sono particolarmente importanti per correlare le rocce cambriane. Paradoxides, per esempio, si verifica in rocce in Inghilterra, Galles, Terranova, Svezia, Spagna e Siberia, e mostra che queste rocce sono tutte della stessa età, Cambriano medio. Altri trilobiti stratigraficamente utili includono specie di Merlinia nell’Ordoviciano inferiore e Calymene nel Siluriano.

Un altro uso dei trilobiti in geologia è nella ricostruzione di geografie passate (paleogeografia) e ambienti passati (paleoambienti). Il primo trilobite dell’Ordoviciano Petigurus si trova nel nord-ovest della Scozia ma da nessun’altra parte in Gran Bretagna, anche se può essere trovato in Nord America. I trilobiti del primo Ordoviciano dall’Inghilterra e dal Galles (ad esempio Placoparia) sono diversi da quelli del Nord America, ma si trovano anche in Francia, Spagna, Portogallo, Boemia e Nord Africa. This is part of the evidence showing that much of Scotland was close to North America about 500 million years ago, and was separated from southern Britain by an ocean that has been named Iapetus.

Fun facts

3D fossil models

Many of the fossils in the BGS palaeontology collections are available to view and download as 3D models. Per vedere questo fossile, o altri simili, in 3D visita GB3D Type Fossils.