Tu e i tuoi ormoni

Foto che mostra un campione di urina risultato positivo alla gonadotropina corionica umana (hCG). Questo ormone è secreto dalla placenta nelle donne incinte.

La gonadotropina corionica umana è un ormone prodotto dalle cellule che circondano l’embrione umano in crescita; queste cellule andranno a formare la placenta. La gonadotropina corionica umana può essere rilevata nelle urine a partire da 7-9 giorni dopo la fecondazione, quando l’embrione si attacca e si impianta nell’utero; essa costituisce la base della maggior parte dei test di gravidanza da banco e ospedalieri (vedi foto).

Durante il ciclo mestruale, quando un uovo viene rilasciato dall’ovaio all’ovulazione, i resti del follicolo ovarico (che racchiudeva l’uovo) formano una nuova ghiandola ovarica temporanea chiamata corpo luteo, che produce l’ormone progesterone. Se, dopo due settimane, l’uovo ovulato rimane non fecondato, il corpo luteo smette di produrre progesterone e si rompe. Attraverso un meccanismo di feedback, questo segnala all’ipofisi di produrre l’ormone follicolo stimolante (e in misura minore l’ormone luteinizzante) per iniziare il prossimo ciclo mestruale. Tuttavia, nel caso in cui l’ovulo ovulato venga fecondato dallo sperma e venga concepito un embrione, è fondamentale che il corpo luteo continui a produrre progesterone fino alla formazione della placenta (la placenta si fa carico della produzione di progesterone). È importante che il corpo luteo continui a produrre progesterone perché la perdita di progesterone porta alla perdita del rivestimento dell’utero (mestruazioni), che impedirebbe l’impianto dell’embrione. La gonadotropina corionica umana è l’ormone embrionale che assicura che il corpo luteo continui a produrre progesterone durante il primo trimestre di gravidanza.

Oltre a mantenere la produzione di progesterone dall’ovaio, la gonadotropina corionica umana può anche avere un ruolo nell’assicurarsi che il rivestimento dell’utero (endometrio) sia pronto a ricevere l’embrione che si impianta. Studi recenti hanno indicato che la gonadotropina corionica umana può aiutare ad aumentare l’apporto di sangue all’utero ed essere coinvolta nel rimodellamento del rivestimento dell’utero in preparazione per l’impianto dell’embrione.

Come viene controllata la gonadotropina corionica umana?

La gonadotropina corionica umana è prodotta dalle cellule del trofoblasto che circondano l’embrione in via di sviluppo al quinto giorno circa di gravidanza. La quantità di gonadotropina corionica umana nel sangue raddoppia ogni 2-3 giorni mentre lo sviluppo dell’embrione e della placenta continua, e i livelli raggiungono il picco intorno alle sei settimane di gravidanza. Dopo questo picco, i livelli di gonadotropina corionica umana diminuiscono (anche se rimangono rilevabili durante tutta la gravidanza). Una volta che la placenta è stabilita, diventa la fonte principale di produzione di progesterone (intorno alla 12a settimana di gravidanza), e la gonadotropina corionica umana non è più necessaria per mantenere la funzione ovarica. Tuttavia, la gonadotropina corionica umana può avere ulteriori effetti benefici nelle ultime fasi della gravidanza; tali ruoli sono attualmente oggetto di studio da parte dei ricercatori.

Cosa succede se ho troppa gonadotropina corionica umana?

Non ci sono forti prove che alti livelli di gonadotropina corionica umana causino conseguenze negative dirette. Livelli molto alti di gonadotropina corionica umana sono rari, ma possono indicare un’iperproliferazione della placenta (indicata anche come nei idatidiformi o gravidanze molari), che in alcuni casi può portare al cancro (coriocarcinomi). I livelli di gonadotropina corionica umana possono anche essere elevati a volte in associazione con alcuni tumori non legati alla gravidanza (ad esempio rene, seno, polmone e tratto gastrointestinale). In questi casi, i livelli di gonadotropina corionica umana nel sangue/urina possono servire come marcatore tumorale.

In gravidanza, è stato anche suggerito un legame tra alti livelli di gonadotropina corionica umana e comparsa della sindrome di Down. Studies have shown that the levels of human chorionic gonadotrophin in a Down’s syndrome pregnancy are approximately twice that of an unaffected pregnancy. However, high levels of human chorionic gonadotrophin do not cause Down’s syndrome (rather it is caused by an extra chromosome at position 21); further research is needed to investigate this link.

What happens if I have too little human chorionic gonadotrophin?

Low levels of human chorionic gonadotrophin can indicate a failing pregnancy. Reduced levels of human chorionic gonadotrophin are often observed in ectopic pregnancies (where the embryo implants outside of the uterus) or in miscarriages.

Last reviewed: Mar 2018