Tutto sul topo

È un vero e proprio gigante tra gli uomini! Come può altrimenti la vista di un corpo che pesa appena un grammo e mezzo, far urlare persone adulte e farle correre al riparo?

Beh, ci sono teorie sulla nostra reazione eccessiva ai topi. Una è che è solo l’elemento sorpresa. La loro apparizione è di solito improvvisa e seguita da movimenti rapidi, che possono essere sorprendenti. Le donne tendono a spaventarsi più degli uomini, e forse c’è una ragione: Gli scienziati hanno scoperto che i topi sono meno stressati dalle femmine e tendono a soffermarsi marginalmente più a lungo intorno a loro. I feromoni maschili, invece, sono più spaventosi per i topi. O almeno così dicono!

Oltre a farci saltare, il topo di casa e, in effetti, tutti i topi sono solo generalmente disprezzati se non temuti. I loro occhi “lustri”, la lunga coda pelata e la loro storia di portatori di malattie li hanno consacrati come “parassiti”. Sono anche una grande seccatura quando mangiano i cereali immagazzinati, danneggiano le radici con le loro tane e si autoinvitano nelle case. A parte, diciamo, i topi domestici, ci si potrebbe chiedere: “A cosa servono?”

Sorprendentemente benefici

Quello che molti non capiscono è che i topi sono una specie chiave di volta in quasi tutti gli ecosistemi terrestri del mondo.1 Date un’occhiata a questa piramide della catena alimentare che illustra dalle piante in su ogni gruppo animale che è preda dei livelli superiori. Le piante, in basso, sono cibo per gli erbivori e questi, a loro volta, sono cibo per gli onnivori, e così via. Gli esperti dicono che un mondo senza erbivori e onnivori, che include i topi, alla fine perderebbe tutti i suoi carnivori, che includono gli umani. Uh, oh!

I topi sono importanti anche per altre ragioni. Si nutrono di insetti nocivi, aiutando a tenere sotto controllo quelle popolazioni e, a livello casalingo, sono un aiuto per i giardinieri perché mangiano i semi delle erbacce.

Sfondo

Il topo più conosciuto è il topo domestico, Mus musculus (MUSS MUSS-kuh-lus), che ha fatto la sua prima apparizione in Iran, Afghanistan, Pakistan e India settentrionale circa 500.000 anni fa, durante il periodo Cambriano, quando la maggior parte dei principali animali ha iniziato a comparire.

I topi d’appartamento nella storia recente hanno viaggiato con gli uomini in tutto il mondo ed esistono ovunque, tranne che in Antartide. Quasi nessun ambiente è troppo proibitivo, purché ci sia una fonte di cibo.

I topi appartengono all’ordine scientifico Rodentia (row-DENCH-uh), che comprende scoiattoli, scoiattoli, castori, cani della prateria, marmotte, marmotte, cincillà e altri. Anche il criceto, il gerbillo, il porcellino d’India o il ratto di un bambino è un roditore. I roditori sono il gruppo e la popolazione più grande (40%) dei mammiferi. Su 5.416² specie di mammiferi, circa 2.200 sono roditori.

I topi appartengono al sottordine Myomorpha e alla famiglia Muridae (MYUR-uh-dee). Oltre al topo domestico, ci sono molte sottospecie, tra cui il topo domestico dell’Europa orientale (Mus musculus musculus) e il topo domestico dell’Europa occidentale (Mus musculus domestius), tutti molto simili.

Topo domestico contro topo di campagna

Molte persone pensano che il topo domestico sia un topo di campagna con un altro nome. È vero che abita campi e prati, ma non è un topo di campagna. Quel nome appartiene a vari altri roditori, a seconda di dove si vive nel mondo. In Europa, per esempio, qualsiasi roditore del genere Apodemus è un topo di campagna. In Nord America, un Field Mouse è uno qualsiasi di una serie di piccoli roditori chiamati arvicole, in particolare l’arvicola dei prati, Microtus pennsylvanicus. Un House Mouse è un House Mouse!

Descrizione fisica

L’House Mouse adulto è piccolo, solo circa 3,0-3,9 pollici di lunghezza (7,5-10 cm). La coda è lunga 2,0-3,9 pollici (5-10 cm). Gli adulti pesano solo 1,4-1,6 once (40-45 g), e sono abbastanza sottili da passare attraverso un’apertura di 0,25 pollici (6,3 mm).

I maschi e le femmine, allo stesso modo, sono coperti da un pelo elegante, corto, da chiaro a marrone scuro. (Alcune sottospecie hanno il ventre chiaro). Hanno un muso lungo e appuntito, baffi lunghi, occhi piccoli e orecchie calve, rotonde e relativamente grandi. La coda è squamosa e ha peli radi e brunastri.

Tra le caratteristiche che raggruppano tutte le specie di topi con gli altri roditori è la loro dentatura: un paio di incisivi affilati (denti anteriori) nella mascella superiore e inferiore. I denti sono a forma di scalpello con smalto duro sul davanti e dentina più morbida sul retro, che li fa consumare in modo irregolare e mantenere la forma a scalpello. Gli incisivi crescono continuamente, ma sono tenuti a non diventare troppo lunghi dall’abitudine dei roditori di rosicchiare cose dure, così come dai cibi duri che mangiano. Il bisogno di rosicchiare può rendere i roditori distruttivi, ma non è un’opzione per loro. Se i loro denti crescono troppo, non saranno in grado di masticare correttamente il cibo e moriranno di fame.

Sensi

L’olfatto è il senso più robusto del topo domestico. Non si sviluppa alla nascita e lo fa lentamente nei primi 30 giorni di vita, quando i piccoli cominciano a legarsi alla madre. I ricercatori ritengono che dover usare l’olfatto per trovare la madre e identificarla, così come i loro fratelli e la loro casa, sia un vantaggio di sopravvivenza. Da adulti, si affidano all’olfatto per trovare cibo e compagni, e per individuare le marcature territoriali di altri topi.

I topi di casa hanno una visione eccellente, ma poca o nessuna visione dei colori. Il loro udito è superiore e si estende nella gamma degli ultrasuoni – onde sonore che sono più alte di quelle che l’uomo può rilevare. Hanno un eccellente senso del tatto e usano i loro baffi per percepire il movimento dell’aria e per sentirsi intorno come fanno i gatti.

Topo domestico o ratto?

Ecco una guida per aiutarvi a identificare se la creatura che è appena corsa fuori dalla vista è un topo o un ratto. I ratti sono considerevolmente più grandi, anche quelli giovani, e hanno piedi più grandi. Hanno un muso più arrotondato e possono essere bianchi, marroni, grigi o neri.

Comportamento

I topi di casa sono notturni, ma questo non impedisce loro di uscire occasionalmente durante il giorno. Di giorno o di notte, non vanno più lontano del necessario per procurarsi il cibo, rimanendo il più vicino possibile al loro territorio familiare, e percorrono abitualmente lo stesso tragitto, che di solito non è più di circa 9 metri di diametro.

Lasciano escrementi scuri e oblunghi da 6,4 mm lungo un percorso ben battuto, e i maschi marcano il loro territorio con urina dall’odore forte. Gli escrementi sono spesso ciò che prima avvisano i proprietari di casa dei loro nuovi “inquilini”. I topi sono più di un problema per le persone in inverno perché si spostano all’interno, se trovano un modo, per calore e cibo. I loro escrementi contaminano le superfici, ma a livello “personale” sono puliti, si leccano e puliscono abitualmente il pelo, e tengono anche il loro nido in ordine. I topi di casa sono attivi tutto l’anno, non vanno in letargo.

A volte vivono insieme, e quando lo fanno, è di solito in un gruppo di un maschio, diverse femmine e la loro prole. Difendono la loro casa dagli estranei.

Comunicazione

I topi si affidano principalmente ai feromoni per la comunicazione sociale. I feromoni sono prodotti da ghiandole situate nelle pieghe della pelle davanti ai loro genitali. Le loro lacrime, così come l’urina dei maschi, contengono feromoni. Hanno un odore muschiato rilevabile dall’uomo.

I topi comunicano anche vocalmente, emettendo morbidi cinguettii e squittii tra di loro nel loro nido, così come quando sono feriti o spaventati. Questi suoni sono udibili dall’uomo. Hanno anche canzoni che sono al di là del nostro udito, nella gamma ultrasonica. Alcuni canti sono prodotti esclusivamente dai maschi e altri solo dalle femmine.

Canto ultrasonico del topo
(G. Arriaga, E. Zhou E. Jarvis/Wiki; cc by 2.5)

https://www.welcomewildlife.com/wp-content/uploads/2019/01/Mouse-Ultrasonic-Song-System.0046610.s001-Arriaga-G-Zhou-E-Jarvis-E-Wiki.ogg

Habitat, nidificazione

I topi d’appartamento si trovano a loro agio a vivere intorno all’uomo, e si trasferiscono volentieri nelle nostre case e negli uffici. Alcuni passano tutta la loro vita in un edificio, dove vivono nei muri, sotto i grandi elettrodomestici, in scatole e cassetti, e nei mobili imbottiti.

La maggior parte dei topi domestici, però, vive nelle fessure di rocce e cataste di legno, in mucchi di detriti, e in capannoni, fienili, spazi vuoti e garage, ovunque possano nascondersi e vicino a una fonte di cibo. Se non c’è altro rifugio adatto, possono scavare tane complesse. Anche in questo caso, i topi di solito vivono relativamente vicino agli edifici.

La loro casa di solito ha aree separate: una “dispensa” per il cibo conservato e un posto per la nidificazione. Costruiscono nidi fatti di materiali morbidi, come carta o tessuto finemente sminuzzato. Un nido avrà diversi punti di accesso, non solo come comodità per entrare, ma anche per fornire una rapida uscita se un predatore si avvicina.

Riproduzione

I maschi e le femmine possono accoppiarsi in qualsiasi momento dell’anno, ma per lo più lo fanno tra la fine della primavera e l’inizio dell’autunno, soprattutto nel nord. Il corteggiamento inizia con un maschio che emette chiamate ultrasoniche nella gamma da 30 a 110 kilohertz. (In confronto, la gamma vocale umana è 300 a 3.400 Hz). Segue la femmina in giro, annusandola, e può continuare le sue chiamate anche durante l’accoppiamento. Le femmine di solito non emettono suoni come parte del loro comportamento di accoppiamento.