U.S. Forest Service

Asclepias syriaca L. (Asclepias syriaca L.)

Di David Taylor

La comune pianta del latte è un membro della famiglia delle Asclepiadaceae (milkweed). È una delle circa 115 specie presenti nelle Americhe. La maggior parte delle specie sono tropicali o di terre aride. Il nome del genere, Asclepias, commemora Asklepios, il dio greco della medicina. Alcune delle specie di milkweed hanno una storia di uso medicinale tra cui milkweed comune (rimozione di verruche e malattie polmonari), e butterfly weed, A. tuberosa (noto anche come radice di pleurite, usato per pleurite e altre malattie polmonari). L’epiteto specifico, syriaca, significa ‘della Siria’ in riferimento all’errata convinzione di Linneo che provenisse dalla Siria. È una specie diffusa e un po’ infestante conosciuta nella maggior parte degli Stati Uniti orientali e negli stati orientali della prateria, così come nel Canada meridionale dal New Brunswick al Saskatchewan. Si trova frequentemente nelle file di recinzione, ai bordi delle strade, nei campi, nelle praterie e nei pascoli. Data l’opportunità, si stabilisce nei giardini e persino nei prati sottili. Tollera l’ombra leggera, ma generalmente è una specie da pieno sole.

Questa milkweed cresce fino a circa 1,5 metri (5 piedi) di altezza, di solito si presenta in gruppi di steli robusti. Ha rizomi e forma rapidamente colonie. Le foglie sono lunghe 15-20 centimetri (6-8 pollici) e 5-9 centimetri (2-3,6 pollici) di larghezza. Sono piuttosto spesse con una prominente nervatura centrale sotto. La superficie superiore è da verde chiaro a verde scuro mentre la superficie inferiore è più chiara, a volte quasi bianca. Le foglie e gli steli rotti trasudano un lattice lattiginoso. I fiori sono portati in grappoli quasi sferici (ombrelli) in cima alla pianta, di solito con 2-5 grappoli per pianta. Ogni fiore è lungo circa 2 centimetri (0,75 pollici) e largo 1 centimetro (0,4 pollici). I fiori sono di colore rosa-verdastro fino al rosa rosato e rosa-violaceo e hanno un profumo molto forte e dolce. I frutti (baccelli) sono lunghi circa 10 centimetri (4 pollici), gonfiati e ricoperti di piccole sporgenze simili a dita. Inizialmente sono verdi e diventano marroni man mano che maturano. Si aprono rivelando 50-100 semi ciascuno con un coma bianco e soffice (“paracadute”) che permette la dispersione da parte del vento.

Latteweed comune è il mega mercato alimentare della natura per gli insetti. Più di 450 insetti sono conosciuti per nutrirsi di qualche porzione della pianta. Numerosi insetti sono attratti dai fiori carichi di nettare e non è affatto raro vedere mosche, coleotteri, formiche, api, vespe e farfalle sui fiori allo stesso tempo. Occasionalmente i colibrì cercheranno, senza successo, di estrarre il nettare. La sua linfa, le foglie e i fiori forniscono anche cibo. Nel nord-est e nel midwest, è tra le piante alimentari più importanti per i bruchi di monarca (Danaus plexippus). Altri alimentatori comuni sono il colorato (rosso con macchie nere) scarabeo rosso del latte (Tetraopes tetraophthalmus), il bruco del tussock del latte (Euchaetes egle) e le grandi (Oncopeltus fasciatus) e le piccole (Lygaeus kalmia) cimici rosse e nere del latte. Le ultime due sono particolarmente distruttive, poiché sia gli adulti che le ninfe sono predatori di semi. Possono distruggere dall’80 al 90% del raccolto di semi di una colonia. La colorazione rossa (o rosso-arancione) e nera della maggior parte di questi insetti è conosciuta come colorazione aposematica; cioè, i colori pubblicizzano il fatto che l’organismo non è buono da mangiare.

Le alghe da latte contengono vari livelli di composti glicosidi cardiaci che rendono le piante tossiche per la maggior parte degli insetti e degli animali. Per alcuni insetti, i glicosidi cardiaci diventano una difesa. Possono immagazzinarli nei loro tessuti che li rendono immangiabili o tossici per altri animali. Le farfalle monarca usano questa difesa e gli uccelli lasciano in pace loro e i bruchi. Quello che gli uccelli non sanno è che le monarche del nord che si nutrono di comune erba lattea accumulano relativamente poco dei composti tossici e probabilmente sarebbero commestibili. Le farfalle più meridionali accumulano grandi quantità dei composti di altre specie di mungitura e sono in effetti tossiche. I monarchi possono essere aiutati incoraggiando le macchie esistenti e piantandone di nuove. La pianta cresce facilmente dai semi e si diffonde rapidamente tramite rizomi profondi. Siccome l’erba del latte può essere infestante e difficile da rimuovere, si dovrebbe fare attenzione a stabilire la pianta solo in luoghi dove la diffusione può essere tollerata.