Un curioso caso di sindrome da accento straniero

Jane Greenhalgh/NPR

Quando Karen Butler è andata a farsi operare dal dentista, se n’è andata con qualcosa di più delle gengive intorpidite: Ha anche preso un pronunciato accento straniero. Non era un caso, o uno scherzo – aveva sviluppato una rara condizione chiamata sindrome da accento straniero che di solito è causata da una lesione alla parte del cervello che controlla il linguaggio.

Butler è nata a Bloomington, Ill. e si è trasferita in Oregon quando era una bambina. Non ha mai viaggiato in Europa o vissuto in un paese straniero – è un’americana, dice, “nata e cresciuta.”

Ma non parla più come tale. Il suo accento è ora un miscuglio di inglese, irlandese e forse un po’ di altri accenti europei.

Il problema è iniziato circa un anno e mezzo fa, quando è stata messa sotto anestesia mentre il dentista le toglieva diversi denti.

“Sono andata a dormire e mi sono svegliata e la mia bocca era tutta dolente e gonfia, e parlavo in modo strano. E il dentista mi ha detto: ‘Parlerai normalmente quando il gonfiore diminuirà'”, racconta Butler.

Il gonfiore è andato via presto, ma l’accento straniero no. Il neurologo Ted Lowenkopf, direttore del Providence Stroke Center di Portland, le ha diagnosticato la sindrome dell’accento straniero, un raro disturbo neurologico.

“Di solito è il risultato di una lesione cerebrale”, dice Lowenkopf, “che può derivare da un ictus, un trauma cranico o altre malattie che possono danneggiare il tessuto cerebrale, come la sclerosi multipla.”

Ci sono stati solo circa 100 casi noti della sindrome da quando è stata riportata per la prima volta negli anni 40. Il caso più famoso fu quello di una donna norvegese che fu colpita da uno shrapnel nella seconda guerra mondiale; sviluppò un accento tedesco e fu ostracizzata come risultato.

Altri casi includono una donna britannica del Devon che sviluppò un accento cinese in seguito a un’emicrania, e un’altra donna britannica che ebbe un colpo e ora suona francese.

Lowenkopf dice che la FAS colpisce solo una piccola area del discorso – solo il modello e l’intonazione. Gli ictus e i traumi cerebrali di solito causano danni maggiori al cervello e lasciano le persone con problemi di linguaggio molto più grandi di un semplice cambiamento di accento.

Butler potrebbe aver subito un piccolo ictus mentre era sotto anestesia, ma non lo saprà con certezza a meno che non faccia una scansione del cervello. (Lowenkopf dice che confrontare una vecchia scansione che Butler ha ricevuto anni fa con una nuova potrebbe far luce su ciò che è successo.

Nel frattempo, è possibile che Butler possa recuperare il suo accento americano attraverso una terapia intensiva del linguaggio. Ma a differenza di altre persone con FAS che sono diventate depresse per il loro cambiamento di accento, a Butler piace molto quello nuovo. Dice che l’ha resa più estroversa ed è un buon inizio di conversazione.