Un vecchio problema: chi è “anziano”?

Quando esattamente qualcuno diventa anziano?

Un recente articolo del New York Times definisce anziana una donna di 69 anni. Philadelphia Metro considera anziana una persona di 70 anni. Quando NPR ha pubblicato recentemente una storia su un’ostetrica di 71 anni, alcuni lettori hanno obiettato alla parola “anziano” nel titolo originale.

Un commentatore ha risposto: “DAVVERO?!? ‘OSTETRICA ANZIANA’?! Ha 71 anni e fa nascere bambini! Non c’è niente di anziano in lei, e di questi tempi, nemmeno la sua età!”

Un altro ha scritto: “Ho compiuto 70 anni a febbraio e certamente non mi sento anziano … Anziano è almeno oltre gli 80 e come qualcun altro ha suggerito forse 95.”

I redattori hanno deciso di cambiare il titolo. E alla fine, il difensore civico della NPR si è fatto sentire sulla questione “anziano”.

Nello stesso modo in cui altre parole sono cambiate nell’accettabilità diffusa – handicappato in disabile; orientale in asiatico; ritardato in disturbato mentale, e anche queste parole sono ancora in evoluzione – anziano sta diventando politicamente (ed educatamente) scorretto. Alcuni termini apparentemente hanno dei limiti di durata.

Superata la mezza età

“A nessuno piace pensare a se stesso come vecchio, tanto meno molto vecchio”, dice Michael Vuolo, co-conduttore del podcast Lexicon Valley di Slate. “Anziano” porta spesso la connotazione di debole e dipendente. Il che è offensivo se non lo sei e condiscendentemente eufemistico se lo sei.”

L’obiezione che ha osservato più spesso riguardo alla frase “gli anziani”, dice Vuolo, “è simile a quella di ‘i sordi’ o ‘i disabili’. Una costruzione del genere crea una categoria senza riconoscere che la categoria è composta da individui. In altre parole, è impersonale e altera. È un po’ come dire ‘quelle persone’. “

Quanto è vecchio l’anziano? “Piuttosto vecchio”, secondo il Merriam-Webster, che non aiuta molto. “Essere oltre la mezza età.”

Elderly è un vecchio aggettivo che risale a centinaia di anni fa. Deriva da un sostantivo ancora più antico, elder, che l’Oxford English Dictionary fa risalire al X secolo e definisce come “in un senso più ampio, un predecessore, uno che ha vissuto in tempi passati.”

In molti ambienti, la parola “elder” è un titolo di venerazione. Ci viene detto di rispettare i nostri anziani. Ammiriamo gli statisti più anziani. Ci inchiniamo davanti agli anziani delle tribù.

A tutt’oggi, alcuni gruppi religiosi, come i presbiteriani, eleggono degli “anziani” per guidare le loro congregazioni. Gli anziani della chiesa possono essere giovani, possono essere uomini o donne. Allo stesso modo, molte città sono gestite da aldermen – il modo britannico di dire uomini anziani. Anche gli assessori possono essere di varie età e generi.

Dove la terra incontra il cielo

La parola non è sempre stata così discutibile. All’inizio del 20° secolo in America, “anziano” era socialmente preferibile alla parola “vecchio”.

“Ci piace il tuo uso della parola anziano”, osservava il Dr. William Brady, editorialista di Atlanta Constitution nel 1918. “Forse ora avremmo più amici se non avessimo insistito su qualcosa di vecchio quando intendevamo anziano.”

Ma dal 1956, alcuni americani erano irritati da questa descrizione. Quando una ragazza di 20 anni si riferì ad un uomo di 40 anni come “anziano” in una storia del Washington Post, i lettori reagirono. Il giornale pubblicò il consiglio dell’editore esecutivo al suo staff sull’uso della parola. “A molti di noi vecchi sui 50 anni non piace essere chiamati anziani”, ha commentato il redattore. “Quando sarete molto più vecchi di adesso, scoprirete che il momento in cui un uomo diventa anziano è esattamente come il punto in cui la terra e il cielo si incontrano.”

Ha aggiunto: “Quando hai 16 anni ti chiedi come fa un vecchio di 30 a trascinarsi in giro. Quando si arriva a 30 anni si sente che 60 è vecchio come Matusalemme. Quando arrivi a 60 anni penserai che gli ‘anziani’ sono quelli che hanno 90 anni.”

Ora, 57 anni dopo, il Washington Post sta ancora lottando con la questione. Un titolo recente si riferiva a un uomo di 68 anni come “anziano”. I lettori hanno reagito.

“Difficilmente lo considero appropriato”, ha osservato uno scrittore di Letter-to-the-editor.

“Cosa c’è di sbagliato nell’essere ‘anziani’? “La nostra società rinuncerà al nostro feticcio della giovinezza solo quando impareremo ad abbracciare la nostra età e le molte descrizioni di essa, tra cui ‘maturo’, ‘ben stagionato’ e ‘anziano’. “

As Old As You Feel

Il desiderio nazionale di longevità sta raggiungendo nuovi livelli. I ricercatori ci dicono che 90 anni sono i nuovi 50. Sempre più prodotti vengono creati per far apparire e sentire le persone anziane come persone più giovani. E così la linea degli anziani continua a spostarsi, come un miraggio, nella sabbia del deserto.

I più saggi anziani americani potrebbero non essere mai d’accordo su chi è anziano e chi non lo è. Nelle agenzie pubbliche del Rhode Island, l’anzianità inizia ufficialmente a 60 anni. Nelle Hawaii, arriva a 55. Su una nota nazionale, il programma IRS Tax Counseling for the Elderly offre consulenza fiscale gratuita a chiunque abbia 60 anni o più.

Alla fine, “anziano” può essere più uno stato dell’essere – o un sentimento – che una certa età. E la questione potrebbe non essere se qualcun altro pensa a te come anziano, ma se tu pensi a te stesso come anziano.

Jon Carroll, un editorialista del San Francisco Chronicle, si riferisce a se stesso come un “uomo anziano” da circa 20 anni. “A volte mi sento più anziano di altre”, dice Carroll, che ha 69 anni. “Non mi fa più paura il termine ‘anziano’ o ‘vecchio’; mi fanno più paura eufemismi come ‘cittadino anziano’ o ‘anni d’oro’. “

Crede che sia importante per le persone anziane “riprendersi le parole per ‘vecchio’ – un’altra buona parola – e togliere il pungiglione da esse. Va bene essere vecchi.”

E, allo stesso tempo, vale la pena e fa riflettere ricordare che, tragicamente, molte persone non hanno mai l’opportunità di invecchiare.