Una storia di atleti afroamericani

Ottanta anni fa, 100 uomini bianchi che inseguivano un nero in un campo si chiamavano Ku Klux Klan. Oggi si chiama PGA Tour. Tutti i grandi golfisti del passato, compresi Nickalus, Snead, Hogan, Sarazen e Palmer erano tutti bianchi. Ma in altri sport professionali, l’atleta dominante è stato nero.

Ma sono successe un sacco di cose assurde. Il centro più dominante nell’NBA è cinese, quindi perché il miglior golfista non dovrebbe essere nero, dopo che l’uomo bianco ha dominato lo sport del golf?

Prima di perdere la sua posizione numero uno a favore di Vijay Singh nel 2004, Tiger Woods ha tenuto il titolo per un record di 264 settimane. Mi piace la PGA per la loro “money list”, in cui i giocatori competono per i loro guadagni monetari. In 13 stagioni da professionista, Tiger ha poco più di 82 milioni di dollari di guadagni PGA, ben dietro i giocatori che firmano accordi da 100 milioni di dollari come Ichiro, Alfonso Soriano e Alex Rodriguez. La prima scelta assoluta nel draft NFL del 2007, JaMarcus Russell, ha firmato un contratto di sei anni da 68 milioni di dollari con gli Oakland Raiders.

E potrei aggiungere… Vijay Singh, il golfista che ha conquistato il numero uno della classifica, è anche lui nero.

Il giornalista Jon Entine dell’Arkansas Democratic Gazette calcola che le probabilità che un adolescente nero americano diventi un atleta professionista sono di 1 a 4.000 — un colpo lungo per essere sicuri, ma ancora 20 volte più grande della sua controparte bianca, che ha una possibilità di 1 su 80.000 di diventare professionista.

Guarda SportCenter di ESPN quando vuoi. I filmati delle partite di calcio e di basket dei professionisti e dei collegi sono pieni di corpi scuri che saltano, si contorcono, corrono e compiono imprese sovrumane. Mentre solo il 13% della popolazione degli Stati Uniti è nera, gli atleti neri costituiscono l’80% dei giocatori della NBA, il 67% della NFL, ma solo il 13% sono neri nati in America.

NFL:

La NFL è nata nel 1869. Durante i primi anni, i neri erano banditi dalla NFL a causa della segregazione. Il primo nero conosciuto a giocare a football da professionista fu Charles Follis con lo Shelby Athletic Club nel 1902. Quando Follis si ritirò dal football professionistico nel 1906, fu sostituito lo stesso anno da Charles Baker, che giocò due stagioni come running back con gli Akron Indians.

Nel 1933, dopo 31 anni di integrazione limitata, la NFL vietò agli atleti neri di partecipare al gioco della lega. Quando la NFL fu reintegrata nel 1946, i giocatori neri ebbero un impatto immediato, guidando le loro squadre nella maggior parte delle categorie statistiche.

I LA Rams divennero la prima squadra ad integrarsi quando ingaggiarono i giocatori neri Kenny Washington e Woody Strode, entrambi compagni di squadra di Jackie Robinson nella squadra di football degli UCLA Bruins del 1939, nel 1946. I New York Giants e i Detroit Lions furono le uniche altre squadre ad integrarsi durante gli anni ’40, e altre squadre della NFL reclutarono giocatori neri negli anni ’50. Diverse squadre si distinsero per le loro convinzioni razziste, tra cui i Washington Redskins, l’ultima squadra ad integrarsi quando firmarono il RB Bobby Mitchell, che continuò ad avere una carriera da Hall of Fame e fu un dirigente del front office degli ‘Skins dal 1969 al 2002. Negli anni ’70, i giocatori neri erano tra le migliori stelle della NFL. Alla fine degli anni ’80, i giocatori neri cominciarono a fare progressi in posizioni dalle quali erano stati scoraggiati, in particolare il quarterback.

Anche nella NFL di oggi, il quarterback bianco ha dominato il nero. Oggi, 28 delle 32 squadre NFL sono gestite da quarterback bianchi. Questo lascia il club esclusivo di David Garrard (JAX), JaMarcus Russell (OAK), Donovan McNabb (PHI) e Jason Campbell (WAS).

Nel 1953, Willie Thrower fu il primo quarterback nero della lega. Doug Williams è stato l’unico QB nero a guidare la sua squadra alla vittoria di un Super Bowl quando guidò i Washington Redskins (l’ultima squadra ad integrarsi…) a far saltare i Denver Broncos 42-10 nelSuper Bowl XXII. Anche se i neri hanno eccelso sul campo di calcio, non sono stati accolti in posizioni di gestione. Oggi, c’è solo un GM nero, che è Ozzie Newsome, quando ha preso il comando dei Baltimore Ravens nel 2002.

Art Shell è diventato il primo head coach nero nella NFL nel 1989 quando è stato assunto dai Los Angeles Raiders. Dieci anni dopo, Ray Rhodes e i suoi assistenti con i Green Bay Packers divennero il primo staff di allenatori tutti neri nella NFL. Tony Dungy è l’unico allenatore nero ad aver vinto un Super Bowl, quando ha battuto i Chicago Bears di Lovie Smith nel Super Bowl XXLII.

NBA:

Durante l’All-Star Game del 1997, l’NBA ha presentato una lista dei 50 più grandi giocatori di tutti i tempi in occasione del 50° anniversario della lega. Di questa lista, solo 18 su 50 sono bianchi. Ma dal 1997, alcuni giocatori sono stati aggiunti ufficiosamente alla lista: Kobe Bryant, Gary Payton, Tim Duncan, Kevin Garnett e Dominique Wilkins (tutti neri).

Indubbiamente, i sei più grandi giocatori di tutti i tempi sono Wilt Chamberlain, Michael Jordan, Bill Russell, Kareem Abdul-Jabbar, Oscar Robertson ed Elgin Baylor. I loro totali di carriera combinati sono 70 All-Star game, 19 premi NBA MVP, 5 premi Rookie of the Year, e 26 campionati NBA (insieme a 11 premi Finals MVP).

MLB:

Onoreggiato a livello internazionale come la figura centrale di colore nel baseball, Jackie Robinson fece i primi passi verso l’integrazione della Major League Baseball quando firmò un contratto con i Brooklyn Dodgers nel 1947. Questo gigantesco passo preparò la strada per le leggendarie imprese di Willie Mays e Hank Aaron. Con Jackie Robinson nel roster, i Dodgers vinsero il titolo della lega, e Robinson finì con una media battuta di .297, 29 basi rubate, e fu premiato come primo Rookie of the Year. I proprietari del baseball stavano lentamente scoprendo che più si preoccupavano del colore dei soldi delle persone, meno potevano preoccuparsi del colore della pelle. Ma Robinson aveva la sua parte di problemi. Cominciò a parlare con i lanciatori che gli mancavano di poco la testa, i tifosi gridavano epiteti, e lettere di odio e minacce di morte arrivavano spesso a casa sua. Lottò contro il rifiuto di un servizio equo nel mangiare e nel dormire, o ogni volta che si trovò di fronte a una discriminazione. Infine, gli eventi curativi del tempo e il riconoscimento del valore di Robinson per la squadra fecero sì che la maggioranza dei giocatori si stabilisse nello spirito di cooperazione. Con Robinson nel roster, i Dodgers vinsero il pennant della NL 6 anni su 10, incluso il titolo delle World Series del 1955.

Quando i Dodgers decisero di scambiare Robinson con i Brooklyn Giants dopo le World Series del 1956, lui si ritirò dal gioco, rifiutando di unirsi agli arcirivali della sua squadra della stessa città. Era il momento giusto per Robinson per ritirarsi, con una media di .311 nella vita e 197 basi rubate nella sua carriera. Il numero 42 di Jackie Robinson è stato ritirato nel 1997 in tutta la Major League Baseball a causa della porta che ha aperto per l’atleta nero nello sport professionistico.

NHL:

Negli ultimi sessant’anni, ci sono stati solo 18 giocatori neri nella NHL. Il primo di questi giocatori fu Willie O’Ree. O’Ree debuttò come primo giocatore nero quando firmò con i Quebec Aces, una squadra di lega minore affiliata ai Boston Bruins, nel 1956. Non ci sarebbe stato un altro giocatore di hockey nero per altri venticinque anni. Durante la sua seconda stagione, O’Ree fu colpito nell’occhio da un disco e perse il 95% della vista nell’occhio destro. I medici gli consigliarono di smettere di giocare, ma O’Ree tornò sul ghiaccio otto settimane dopo.

Willie firmò nuovamente con gli Aces nel 1957 per 3.500 dollari. Québec vinse il campionato quell’anno. Willie fu chiamato dai Bruins nel 1958, diventando così il primo giocatore nero della NHL. Giocò due partite prima di essere rimandato nelle minors.

I Bruins chiamarono di nuovo Willie nel 1961, dove giocò 43 partite uscendo dalla panchina. Segnò 4 gol e fece 10 assist. Anche lui, come Jackie Robinson, ha dovuto sopportare la discriminazione e gli insulti razziali. O’Ree ha detto che la derisione non era così grave in Canada come negli Stati Uniti.

Quando la stagione 1961 finì, l’allenatore dei Bruins Milt Schmidt disse a Willie che erano così impressionati dal suo gioco che sarebbe stato di nuovo con i Bruins la stagione successiva. Tuttavia, sei settimane dopo, scoprì sul giornale locale che era stato scambiato con i Montreal Canadians. I Bruins non lo informarono mai dello scambio.

Due mesi dopo, Willie fu scambiato di nuovo, questa volta con i LA Kings, dove giocò sei stagioni e vinse i titoli di campione nel 1964 e 1968. Willie si ritirò nel 1974.

Ma nel 1978, all’età di 43 anni, Willie uscì dalla pensione per giocare per i San Diego Hawks. Durante una stagione di 70 partite, Willie segnò 50 gol.

Purtroppo, il razzismo esiste ancora oggi nello sport. Paul Hornung ha chiesto a Notre Dame di abbassare i suoi standard accademici in modo che più atleti neri potessero essere ammessi. Bob Ryan ha detto a ESPN che la squadra di basket maschile dei Vanderbilt Commodores del 2004 era troppo bianca per superare il primo turno del Torneo NCAA (sono arrivati alle Sweet 16 con solo tre giocatori bianchi nel roster), Larry Bird dice che l’NBA ha bisogno di più superstar bianche, Rush Limbaugh è stato licenziato da ESPN per i suoi commenti su Donovan McNabb, Il manager dei Cincinnati Reds Dusty Baker ha suggerito che i giocatori neri e latini giocano meglio dei bianchi con il caldo, e il linebacker Junior Seau, recentemente ritiratosi, ha detto che l’unico modo per fermare il running back dei Chargers LaDainain Tomlinson era dargli da mangiare cocomero e pollo fritto.