Underground Railroad

Origini

Una disposizione della legge del 1793 per limitare la schiavitù stabiliva che ogni persona schiavizzata che avesse raggiunto l’Alto Canada sarebbe diventata libera al suo arrivo. Questo incoraggiò un piccolo numero di afroamericani schiavizzati in cerca di libertà a entrare in Canada, principalmente senza aiuto. La notizia che si poteva avere la libertà in Canada si diffuse ulteriormente dopo la guerra del 1812. I servitori schiavi degli ufficiali militari statunitensi del Sud riportarono la notizia che c’erano “uomini neri in cappotto rosso” liberi nel Nord America britannico. (Gli arrivi di persone in cerca di libertà nell’Alto Canada aumentarono drammaticamente dopo il 1850 con il passaggio dell’American Fugitive Slave Act. Esso autorizzava gli accalappia-schiavi a perseguire i fuggitivi negli stati del Nord.

Organizzazione

L’Underground Railroad fu creata all’inizio del XIX secolo da un gruppo di abolizionisti con sede principalmente a Philadelphia, Pennsylvania. In pochi decenni, era cresciuta in una rete ben organizzata e dinamica. Il termine “Underground Railroad” iniziò ad essere usato negli anni 1830. A quel tempo, una rete informale nascosta per aiutare gli schiavi fuggitivi aveva già preso forma.

L’Underground Railroad non era una vera e propria ferrovia e non correva su binari ferroviari. Era una complessa rete clandestina di persone e case sicure che aiutava le persone schiavizzate nelle piantagioni del Sud a raggiungere la libertà nel Nord. La rete era mantenuta da abolizionisti che erano impegnati per i diritti umani e l’uguaglianza. Offrivano aiuto agli schiavi in fuga. Tra le loro fila c’erano neri liberi, compagni di schiavitù, simpatizzanti bianchi e indigeni, quaccheri, metodisti, battisti, abitanti di centri urbani e contadini, uomini e donne, americani e canadesi.

Simboli e codici

La terminologia e i simboli ferroviari erano usati per mascherare le attività segrete della rete. Questo aiutava anche a tenere il pubblico e i proprietari di schiavi all’oscuro. Coloro che aiutavano gli schiavi in fuga nel loro viaggio erano chiamati “conduttori”. Essi guidavano i fuggitivi lungo i punti dell’Underground Railroad, utilizzando vari modi di trasporto via terra o via acqua. Uno dei conduttori più famosi fu Harriet Tubman.

I termini “passeggeri”, “carico”, “pacco” e “merci” si riferivano agli schiavi fuggiti. I passeggeri venivano consegnati alle “stazioni” o “depositi”, che erano case sicure. Le stazioni erano situate in varie città e paesi, conosciute come “terminali”. Questi luoghi di rifugio temporaneo a volte potevano essere identificati da candele accese alle finestre o da lanterne posizionate strategicamente nel cortile anteriore.

Maestri di stazione

Le case sicure erano gestite da “maestri di stazione”. Accoglievano i fuggitivi nella loro casa e fornivano pasti, un cambio di vestiti e un posto per riposare e nascondersi. Spesso davano loro del denaro prima di mandarli al successivo punto di trasferimento. L’abolizionista nero WilliamStill era responsabile di una stazione a Philadelphia, in Pennsylvania. Assistette molti cercatori di libertà nel loro viaggio verso il Canada. Registrò i nomi degli uomini, delle donne e dei bambini che si fermarono alla sua stazione, compresa la Tubman e i suoi passeggeri.

Jermain Loguen fu un altro capostazione nero e leader del movimento abolizionista. Gestiva una stazione a Syracuse, New York. Vi si stabilì definitivamente dopo aver vissuto liberamente a Hamilton e St. Catharines, nell’Alto Canada, dal 1837 al 1841. Loguen era ben noto per i suoi discorsi pubblici e gli articoli sui giornali antischiavisti. Anche numerose donne furono capostazione. Le quacchere Lucretia Mott e Laura Haviland, e Henrietta Bowers Duterte, il primo impresario di pompe funebri nero di Philadelphia, sono solo alcune. Anche molte altre donne lavorarono con i loro mariti per gestire le stazioni.

Ticket Agents

I “Ticket agents” coordinavano viaggi sicuri e organizzavano il viaggio per i cercatori di libertà aiutandoli a contattare i capistazione o i conduttori. I bigliettai erano a volte persone che viaggiavano per vivere, forse come predicatori di circuito o medici, il che permetteva loro di nascondere le loro attività abolizioniste. Il medico di Belleville Alexander Milton Ross, per esempio, era un agente della Underground Railroad. Usò la sua passione per il bird watching come copertura mentre viaggiava attraverso il Sud raccontando alla gente schiavizzata della rete. Ha anche fornito loro alcune semplici forniture per iniziare la loro fuga. Le persone che donavano soldi o provviste per aiutare la fuga degli schiavi erano chiamate “azionisti”.

Le vie verso la Terra Promessa

Le vie che venivano percorse per arrivare alla libertà erano chiamate “linee”. La rete di percorsi passava attraverso 14 stati del Nord e due colonie britanniche del Nord America, il Canada superiore e il Canada inferiore. Alla fine della linea c’era il “paradiso”, o “la Terra Promessa”, che era la terra libera in Canada o negli stati del Nord. La “zucca che beve” si riferiva alla costellazione dell’Orsa Maggiore, che indica la Stella del Nord – una stella polare per i cercatori di libertà che trovavano la loro strada verso nord.

Il viaggio era molto pericoloso. Molti fecero l’infido viaggio a piedi. I cercatori di libertà venivano anche trasportati su carri, carrozze, a cavallo e in alcuni casi in treno. Ma l’Underground Railroad non operava solo via terra. Spesso viaggiavano di notte e si riposavano durante il giorno.

Il termine canadese

Si stima che da 30.000 a 40.000 cercatori di libertà siano entrati in Canada durante gli ultimi decenni di schiavitù negli Stati Uniti. Solo tra il 1850 e il 1860, da 15.000 a 20.000 fuggitivi raggiunsero la provincia del Canada, che divenne il principale capolinea dell’Underground Railroad. I nuovi arrivati migrarono in varie parti di quello che ora è l’Ontario. Questo includeva Niagara Falls, Buxton, Chatham, Owen Sound, Windsor, Sandwich (ora parte di Windsor), Hamilton, Brantford, Londra, Oakville e Toronto. Dopo questa migrazione di massa, i canadesi neri aiutarono a costruire forti comunità e contribuirono allo sviluppo delle province in cui vivevano e lavoravano.

Anche se fuori dalla loro giurisdizione, alcuni cacciatori di taglie attraversarono il confine in Canada per inseguire i fuggitivi e restituirli ai proprietari del Sud. Il Provincial Freemannewspaper ha offerto un resoconto dettagliato di un caso particolare. Un proprietario di schiavi e il suo agente si recarono a Chatham, nell’Alto Canada, che era largamente popolato da persone di colore un tempo schiavizzate negli Stati Uniti. Erano alla ricerca di un giovane di nome Joseph Alexander. Dopo che la loro presenza fu annunciata, una grande folla di membri neri della comunità si riunì fuori dal Royal Exchange Hotel. Alexander era tra la folla e scambiò parole con il suo ex proprietario. Egli rifiutò l’offerta degli uomini di 100 dollari per accompagnarli a Windsor. La folla si rifiutò di lasciare che gli uomini sequestrassero Alexander, ed essi furono costretti a lasciare la città. Alexander fu lasciato a vivere in libertà.

Legacy

L’Underground Railroad operò fino a quando il 13° emendamento alla costituzione americana vietò la schiavitù nel 1865. I cercatori di libertà, i neri liberi e i discendenti dei lealisti neri si stabilirono in tutto il Nord America britannico. Alcuni vissero in insediamenti all-Black come Elgin Settlement e Buxton Mission, Queen’s Bush Settlement e Dawn Settlement vicino a Dresda, Ontario, così come Birchtown e Africville in Nova Scotia. Altri scelsero di vivere in comunità razzialmente integrate in paesi e città.

I primi coloni afro-canadesi furono cittadini produttivi e innovativi. Dissodarono e coltivarono la terra, costruirono case e crearono famiglie. I neri fondarono una serie di istituzioni religiose, educative, sociali e culturali, gruppi politici e organizzazioni per la costruzione di comunità. Fondarono chiese, scuole, società benevole, organizzazioni fraterne e due giornali. (Vedi Mary Ann Shadd.)

Durante l’era dell’Underground Railroad, uomini e donne neri possedevano e contribuivano con una vasta gamma di abilità e capacità. Gestivano varie attività come negozi di alimentari, boutique e negozi di cappelli, fabbri, un’azienda di seghe, un’azienda di ghiaccio, stalle per cavalli, farmacie, servizi di trattamento delle erbe e attività di falegnameria, così come la prima azienda di taxi di Toronto.

I neri erano attivi nella lotta per l’uguaglianza razziale. Le loro comunità erano centri di attività abolizioniste. Più vicino a casa, attaccavano i pregiudizi e le discriminazioni che incontravano nella loro vita quotidiana in Canada, trovando un lavoro remunerativo, assicurandosi un alloggio e ottenendo un’istruzione per i loro figli. Le persone di colore erano spesso relegate a certi lavori a causa del colore della loro pelle. A molti fu negato il diritto di vivere in certi luoghi a causa della loro razza. (Vedi Segregazione residenziale.) I genitori dovevano mandare i loro figli in scuole segregate che esistevano in alcune parti dell’Ontario e della Nuova Scozia. Attraverso pubblicazioni, convegni e altri eventi pubblici, come le celebrazioni del Giorno dell’Emancipazione, le comunità nere parlarono contro la discriminazione razziale che affrontavano e mirarono a migliorare la società per tutti.

Ovunque gli afro-canadesi si stabilirono nel Nord America britannico, essi contribuirono alla crescita socio-economica delle comunità in cui vivevano. Nella loro ricerca di libertà, sicurezza, prosperità e diritti umani, i primi coloni neri si sono sforzati di creare una vita migliore per loro stessi, i loro discendenti e i loro concittadini. Hanno lasciato un’eredità ricca e duratura che è evidente fino ad oggi.

Vedi anche: Underground Railroad (riassunto in linguaggio semplice); Black Enslavement in Canada (riassunto in linguaggio semplice); Chloe Cooley e la legge per limitare la schiavitù nell’Alto Canada; Slavery Abolition Act, 1833; Anti-Slavery Society of Canada; Josiah Henson; Albert Jackson; Richard Pierpoint; Editorial: Black Female Freedom Fighters.