Uno sguardo alla guerra d’indipendenza irlandese

Dopo che la ribellione di Pasqua del 1916 fu schiacciata, Michael Collins, il futuro rivoluzionario irlandese di punta, disse a uno dei suoi colleghi, mentre venivano condotti in prigione, che un esercito irlandese non avrebbe mai più dovuto affrontare direttamente la potenza militare dell’Impero britannico. Promise che la prossima volta avrebbero affrontato l’Inghilterra alle loro condizioni, non come bersagli condannati in una guerra aperta.

*Nota del redattore: Questa colonna è apparsa per la prima volta nell’edizione del 16 settembre del giornale Irish Voice, pubblicazione sorella di IrishCentral.

Dopo la vittoria del Sinn Fein nelle elezioni di Westminster del dicembre 1918, l’Irish Republican Army (IRA) iniziò una guerriglia in cui battaglioni locali delle loro forze tendevano imboscate ai gruppi della Royal Irish Constabulary (RIC) e del British Army in pattugliamento o semplicemente in movimento da un luogo all’altro. Anche se erano molto a corto di armi, approfittavano della loro superiore conoscenza del terreno locale e usavano il potente elemento di colpire per primi in attacchi a sorpresa per infliggere gravi perdite al nemico prima di ritirarsi sulle montagne vicine o in altri rifugi sicuri. Questa guerra durò dal gennaio 1919 al luglio 1921, quando fu concordata una tregua tra l’IRA e il governo britannico.

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Tuttavia, il 1919 è spesso visto come un preambolo con solo pochi combattimenti, con solo 17 morti, che difficilmente si qualifica come un anno di guerra. Alla fine di quell’anno, il capo dello staff dell’IRA, Richard Mulcahy, dichiarò che erano pronti ad ingaggiare il nemico, e nell’aprile del 1920, 300 caserme della polizia erano state bruciate e la guerra d’indipendenza irlandese era in pieno svolgimento.

Il RIC ha avuto un record misto di polizia nel paese da quando è stato formato 100 anni prima. Da un lato, erano spesso rispettati arbitri delle dispute locali, ma dovevano implementare le politiche del governo, per esempio, per sgomberare gli affittuari indigenti dalle loro fattorie durante gli anni della carestia, il che ha seriamente infangato il loro record. La maggior parte dei poliziotti ordinari erano cattolici, ma la struttura di comando, gli uomini che davano gli ordini, erano quasi tutti inglesi o membri della popolazione unionista.

Di fronte ad una rivolta nazionale, molti poliziotti furono evitati a livello locale, portando ad un basso morale e ad alcune dimissioni dalla forza. Il governo britannico rispose aumentando lo stipendio della RIC e inviando aiuti dal continente.

La polizia aveva due gruppi di supporto semi-militari, per lo più reclutati in Inghilterra per aiutare a gestire la recrudescenza della violenza in Irlanda. I Black and Tans, che vennero conosciuti in modo dispregiativo dalle comunità locali come i Tans, arrivarono nel marzo 1920, contando circa 10.000 persone, per lo più soldati inglesi sciolti dopo la prima guerra mondiale.

L’altro gruppo, gli Auxiliaries, furono formati pochi mesi dopo, a luglio, e contavano circa 2.300 persone. Erano un’élite, reclutati da ufficiali dell’esercito in pensione, pagati la principesca somma di una sterlina al giorno. Nonostante la terribile reputazione dei Tans, gli Auxies, il loro nome comune, erano ancora più temuti e odiati dalla maggior parte degli irlandesi.

Uomini, forse del Royal Irish Constabulary (RIC) che riposano sulle colline di Tipperary, Irlanda, durante la guerra d’indipendenza irlandese, 1921. Credit: GETTY IMAGES

Lloyd George e i suoi colleghi di gabinetto a Westminster parlarono della guerra irlandese in termini di alcuni battibecchi locali che la polizia era ben equipaggiata per affrontare. Questo era vero nel 1919, ma dalla seconda metà del 1920, le autorità si resero conto che stavano affrontando una grande insurrezione.

Tutta la polizia era armata, tranne la polizia metropolitana di Dublino, che seguiva la tradizione di Bobby disarmato a Londra, e circa 40.000 membri dell’esercito regolare britannico sostenevano lo sforzo bellico.

L’IRA aveva numeri superiori, circa 115.000, ma aveva solo circa 3.000 fucili nella migliore delle ipotesi, e solo una piccola percentuale di volontari dell’IRA era coinvolta in azioni militari, per lo più nelle loro colonne volanti d’elite.

In modo comprensibile, le tattiche di guerriglia mordi e fuggi dei rivoluzionari attirarono una seria condanna da parte delle forze dell’establishment. Hanno liquidato l’IRA come codardi che non volevano stare in piedi e combattere.

I tre rami del RIC -Tans, Auxies e ufficiali di polizia regolari, e anche contingenti dell’esercito- seppellivano i loro morti ma, di solito, non riuscivano a trovare gli assassini. Spesso ricorrevano a rappresaglie, compresa la tortura dei civili e l’incendio delle case di sospetti membri o simpatizzanti dell’IRA.

Cork era un focolaio di resistenza al dominio britannico in Irlanda. Il sindaco di Cork, Tomas MacCurtain, fu ucciso il 20 marzo 1920, vicino alla sua casa a Blackpool, quasi certamente da un gruppo di ufficiali del RIC. In agosto, il suo sostituto come sindaco, Terence MacSwiney, fu sottoposto alla corte marziale per sedizione. Si rifiutò di riconoscere i tribunali britannici e iniziò uno sciopero della fame nella prigione di Brixton a Londra.

Più tardi nello stesso mese, Oswald Swanzy, il comandante del RIC ritenuto responsabile della morte di MacCurtain, fu ucciso nella sua città natale, Lisburn, da volontari che agivano su ordine di Michael Collins.

A fine ottobre, MacSwiney, in questa fase combattente per la libertà visto come una causa célèbre internazionale, morì al suo 74esimo giorno di sciopero della fame. Aveva correttamente previsto che la sua morte per digiuno in prigione sarebbe stata molto più vantaggiosa per il raggiungimento della libertà irlandese che se fosse stato ucciso in uno scontro militare.

Il 28 novembre, gli uomini della 3a Brigata Cork dell’IRA sotto la guida del veterano dell’esercito britannico Tom Barry realizzarono la più grande imboscata della guerra d’indipendenza a Kilmichael, una zona tra le città di Bantry e Macroom. Fu la risposta di Barry alla sfrenata vanteria del primo ministro britannico David Lloyd George durante un banchetto qualche sera prima nella Guildhall di Londra quando, con l’IRA nel mirino, dichiarò “abbiamo l’omicidio per la gola.”

Diciassette Ausiliari furono uccisi in quello scontro, che includeva un selvaggio combattimento corpo a corpo, e la battaglia fu commemorata da una ballata che è ancora popolare negli eventi irlandesi.

All’inizio di dicembre, la Brigata Cork No 1 pianificò un attacco contro un gruppo di Ausiliari a Dillon’s Cross, vicino alla città. Un membro degli Ausiliari fu ucciso e 11 furono feriti in quello scontro. Questo attacco assomigliava alla goccia finale che ha fatto traboccare il vaso, quando due gruppi di Ausiliari arrabbiati arrivarono nella zona di Patrick Street nel centro della città.

Alla fine della loro furia, il giorno seguente, 12 dicembre, il Municipio e la Carnegie Free Library erano stati dati alle fiamme. Complessivamente, 40 imprese e 300 case andarono a fuoco. Questo fu ampiamente inteso come la vendetta sfrenata degli Auxies per Dillon’s Cross e specialmente per Kilmichael.

Ci furono molte altre rappresaglie da parte delle forze britanniche, ma l’incendio di una città da parte di poliziotti attirò davvero l’attenzione della comunità internazionale.Lloyd George ammise più tardi che la politica di rappresaglie, culminata nell’incendio di Cork, causò una forte pressione sul suo governo da parte della Chiesa d’Inghilterra e dei leader di Washington che portò ad una tregua militare che iniziò nel luglio 1921 e portò al trattato anglo-irlandese cinque mesi dopo.

Ci furono altri eventi importanti nella guerra fuori Cork. A settembre, a Balbriggan, Co. Dublino, due poliziotti furono colpiti a morte in un bar. La risposta ufficiale guidata dai Tans incluse la baionetta di due sospetti e l’incendio di molte case nella città.

Anche in settembre, tre soldati britannici, incluso il soldato Harold Washington, che aveva solo 15 anni, furono uccisi in un attacco a sorpresa dell’IRA a Dublino. Kevin Barry, uno studente di 18 anni, fu condannato e impiccato per il suo ruolo in quell’operazione, e si guadagnò rapidamente un posto consacrato nella crescente lista dei martiri irlandesi.

Anche nello stesso mese, cinque uomini del RIC e un Black and Tan furono uccisi in un’imboscata a Rineen nella Co. Clare. La rappresaglia della polizia mise fine alla vita di cinque civili.

Alle prime ore del mattino del 21 novembre, quella che fu conosciuta come Bloody Sunday, la squadra speciale di Collins assassinò 14 agenti britannici. Quel pomeriggio, in una scena caotica, la polizia e i Tans spararono selvaggiamente sui giocatori e sulla folla durante una partita di calcio a Croke Park. Più tardi in serata, tre uomini di alto livello dell’IRA furono giustiziati nel castello di Dublino, portando il totale dei morti della giornata a oltre 30.

Per la maggior parte dei nazionalisti irlandesi, il sostegno ricevuto dal Sinn Fein nelle elezioni del 1918 fornì un mandato sufficiente all’IRA per impegnarsi militarmente con gli inglesi per ottenere la repubblica irlandese che era al centro del loro programma.

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Senza sminuire il coraggio degli uomini e delle donne che combatterono nella guerra d’indipendenza, alcuni storici recenti del periodo sottolineano che ci fu un lato oscuro della rivoluzione. Centonovantasei civili furono uccisi dall’IRA durante il periodo 1919-1921. Accuse dubbie di spionaggio o di doppiogiochismo con la RIC, più occasionali bersagli di grandi protestanti da parte di alcuni comandanti dell’IRA portarono a esecuzioni che lasciarono un segno nero sull’intera insurrezione.

Il 1920, 100 anni fa, si concluse con il passaggio del disastroso Government of Ireland Act che spartì l’isola.

*Questa rubrica è stata presentata al giornale Irish Voice, pubblicazione sorella di IrishCentral, da Gerry O’Shea, che vive a Yonkers, New York. Puoi visitare il suo blog “We Must Be Talking” qui.