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La detonazione di armi nucleari in superficie invia materiali radioattivi fino a 50 miglia nell’atmosfera. Le particelle grandi cadono a terra vicino al luogo dell’esplosione, ma le particelle più leggere e i gas viaggiano nell’atmosfera superiore. Le particelle che vengono spazzate nell’atmosfera e ricadono sulla Terra sono chiamate fallout. La ricaduta può circolare in tutto il mondo per anni fino a quando non cade gradualmente sulla Terra o viene riportata in superficie dalle precipitazioni. Il percorso della ricaduta dipende dal vento e dai modelli meteorologici.

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Sulle ricadute radioattive dei test delle armi nucleari

Le ricadute contengono tipicamente centinaia di radionuclidi diversi. Alcuni rimangono nell’ambiente per molto tempo perché hanno lunghe emivite, come il cesio-137, che ha un’emivita di 30,17 anni. Altri hanno emivite molto brevi e decadono in pochi minuti o pochi giorni, come lo iodio-131, che ha un’emivita di 8 giorni. Pochissima radioattività dai test sulle armi negli anni ’50 e ’60 può essere rilevata nell’ambiente ancora adesso.

Gli Stati Uniti hanno condotto il primo test di armi nucleari fuori terra nel sud-est del New Mexico il 16 luglio 1945. Tra il 1945 e il 1963, centinaia di esplosioni fuori terra ebbero luogo in tutto il mondo. Nel corso del tempo il numero e la dimensione (o resa) di queste esplosioni aumentarono, specialmente alla fine degli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60. Dopo la firma del Trattato sulla messa al bando dei test limitati del 1963 da parte di Stati Uniti, Unione Sovietica e Gran Bretagna, la maggior parte delle esplosioni in superficie cessò. Alcuni test di armi fuori terra da parte di altri paesi continuarono fino al 1980. Dalla fine dei test di armi nucleari in superficie, la radiazione giornaliera nelle letture dell’aria dai siti di monitoraggio è diminuita. Per molti anni, l’analisi dei campioni d’aria ha mostrato livelli di rischio molto al di sotto dei limiti normativi. Infatti, i risultati sono ora generalmente al di sotto dei livelli che gli strumenti possono rilevare.

L’EPA mantiene un sistema di monitor di radiazioni in tutti gli Stati Uniti. Questi monitor sono stati originariamente progettati per rilevare i radionuclidi rilasciati dopo la detonazione di un’arma nucleare. Ora, l’EPA usa questo sistema, chiamato RadNet, per osservare i livelli di radiazione di fondo in molte località degli Stati Uniti. Le radiazioni di fondo sono sempre intorno a noi, per lo più da fonti naturali, come il radon e l’uranio presenti in natura. Per maggiori informazioni sulla storia di RadNet, visita la pagina web Learn About RadNet.

Alcuni dei radionuclidi della ricaduta che i sistemi di monitoraggio dell’EPA possono rilevare includono:

• Americo-241
• Cesio-137
• Iodio-131
• Stronzio-90

Anche se la ricaduta esiste ancora molto poco nell’ambiente, è importante ricordare che la ricaduta può essere molto pericolosa. Questa sezione parla dei diversi modi in cui possiamo essere esposti alle radiazioni se avviene una detonazione nucleare.

Quando avviene una detonazione nucleare, le persone, le piante e gli animali possono essere esposti alla ricaduta in diversi modi. Il bestiame può mangiare piante contaminate o bere acqua contaminata. Le persone che poi mangiano questo bestiame sperimenteranno comunque una contaminazione interna, in cui il materiale radioattivo finisce all’interno del nostro corpo, nonostante non consumino direttamente piante o acqua contaminate.

I radionuclidi che vengono inalati o ingeriti non sono bloccati da uno scudo esterno. Questi radionuclidi interagiscono con le cellule e i tessuti interni, il che aumenta il rischio di effetti nocivi per la salute. Quando i radionuclidi sono ingeriti, possono cambiare la struttura delle cellule, che è uno dei modi in cui le persone possono sviluppare il cancro. I rischi per la salute derivanti dal fallout sono stati descritti in molti studi. Un esempio è il rapporto del 1962 del Federal Radiation Council, Health Implications of Fallout from Nuclear Weapons Testing through 1961. Questa è una delle ragioni per cui i professionisti della protezione dalle radiazioni lavorano duramente per proteggere le persone dall’esposizione non necessaria alle radiazioni.

La polvere radioattiva che si deposita sull’ambiente intorno a noi è un esempio di potenziale esposizione esterna. I radionuclidi che emettono particelle alfa e beta rappresenterebbero una minaccia di esposizione esterna inferiore, perché non viaggiano molto lontano nell’atmosfera e non sono così penetranti come le radiazioni più energetiche. La schermatura, uno dei tre principi della protezione dalle radiazioni, impedisce una certa esposizione esterna perché le particelle alfa sono bloccate dalle cellule morte della pelle che si trovano sulla superficie del nostro corpo. I raggi gamma, invece, viaggiano molto più lontano nell’atmosfera, e sono raggi di energia superiore che possono essere bloccati solo da una schermatura pesante, come un muro di cemento o un grembiule di piombo. Questi raggi rappresentano un rischio di esposizione esterna più elevato.