Vagina di Naomi Wolf a parte, cosa dice davvero la neuroscienza sul desiderio femminile

La polemica che circonda il nuovo libro della giornalista Naomi Wolf, Vagina: A Cultural History – un’esplorazione della connessione cervello-vagina – ha portato nuova attenzione alla natura e alle neuroscienze della sessualità femminile. Sfortunatamente, lo ha fatto in gran parte perché Wolf ha profondamente travisato come funziona il cervello e come sostanze neurochimiche come la dopamina, l’ossitocina e la serotonina influenzano realmente la nostra vita amorosa (così come condizioni come la dipendenza e la depressione).

Comprese correttamente, le neuroscienze offrono importanti intuizioni su come la nostra mente funziona e come il nostro cervello modella le nostre vite; molti dei miei articoli su Healthland cercano di esplorare queste domande. Ma il tipo di semplificazione eccessiva visto nel libro di Wolf e, purtroppo, in molti altri resoconti popolari delle neuroscienze, minaccia di perpetuare un mito psicologico. Piuttosto che illuminare la complessa interazione tra mente e corpo, ritrae gli esseri umani – specialmente le donne – come automi, schiavi di sostanze chimiche del cervello che non possiamo controllare. La connessione mente-corpo è molto più complicata e meravigliosa, come un rapido tour attraverso alcuni degli errori di Wolf illustrerà. C’è una nuova scienza del comportamento sessuale femminile, ma è molto più liberatoria di quanto il libro suggerisca.

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Cominciamo con la comprensione di Wolf della dopamina, un neurotrasmettitore che giustamente affascina molti ricercatori. La dopamina sembra essere fondamentale per la motivazione e il desiderio: se è esaurita o bloccata (con un farmaco come un antipsicotico, per esempio), le persone possono perdere la volontà di sforzarsi, persino la capacità di muoversi. Ma se la si aumenta con una droga come la cocaina, le persone si sentono capaci, eccitate, autorizzate.

Ecco come Wolf collega la sessualità delle donne con la funzione della dopamina nel cervello:

Se come donna, sei frustrata sessualmente e ancora peggio, eccitata ma ti viene negato il rilascio, il tuo sistema di dopamina alla fine diminuisce in previsione del sesso, alla fine perdi l’accesso all’energia positiva che altrimenti avresti potuto avere sia nel sesso che anche successivamente da portare altrove nella tua vita … Con una bassa attivazione della dopamina, soffrirai di una mancanza di ambizione o spinta, e la tua libido sarà bassa.

La teoria sembra plausibile, ma “la fallacia è che sta dicendo che la dopamina è coinvolta principalmente nel piacere sessuale, e non è così”, dice Larry Young, un ricercatore pioniere sul legame sessuale e sociale e co-autore di The Chemistry Between Us: Love, Sex and the Science of Attraction. “La dopamina è coinvolta nella ricompensa e nella motivazione di tutto ciò che facciamo nella vita, sia che si tratti di mangiare del buon cibo, di bere del buon vino o di interagire con i nostri figli e la nostra famiglia”

La frustrazione sessuale, quindi, non è probabile che spenga il sistema della dopamina. “Toglierne una non cambierà così tutti gli aspetti della tua vita”, dice Young. Sottolinea anche che la dopamina non è solo associata all’esperienza gioiosa. “Viene rilasciata anche in condizioni di stress”, dice.

Inoltre, se il sistema della dopamina si spegnesse tipicamente quando la soddisfazione non viene raggiunta, poche persone svilupperebbero una dipendenza. Infatti, l’esperienza della dipendenza stessa è segnata da un desiderio continuo di fronte alla frustrazione: la dipendenza non crea una mancanza generale di desiderio o spinta, ma piuttosto una spinta motivazionale molto intensa, anche se mal indirizzata, verso la droga scelta.

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Wolf fraintende ulteriormente come la dopamina interagisce con la serotonina, un altro neurotrasmettitore che ha molteplici funzioni, compresi i ruoli nell’umore e nelle sensazioni. Sostenendo che gli antidepressivi che aumentano i livelli di serotonina (come il Prozac e altri farmaci di questo tipo) possono essere usati per mantenere le donne sottomesse, scrive:

La dopamina – se le donne e le loro vagine non sono ferite, soppresse, ferite o avvilite – renderà le donne più euforiche, più creative e più assertive – forse più di quanto una società dominata dai maschi sia a suo agio con … La serotonina letteralmente sottomette la voce femminile, e la dopamina letteralmente la solleva.

Ancora una volta, non ci sono basi nelle neuroscienze per questa affermazione. Anche se alcuni antidepressivi hanno l’effetto collaterale di sopprimere il desiderio sessuale, questo colpisce sia gli uomini che le donne, non solo le donne. Gli antidepressivi che aumentano i livelli di serotonina non impoveriscono tipicamente il desiderio o la motivazione in generale, comunque. Anzi, è proprio il contrario: le persone la cui depressione è stata alleviata da questi farmaci tendono ad essere più motivate, non meno.

Le donne hanno più probabilità di essere depresse degli uomini, quindi è più probabile che prendano farmaci per questo. Eppure, mentre alcuni antidepressivi funzionano elevando la dopamina – per esempio, il bupropione (Wellbutrin) – non si vede alle donne che vengono negati tali farmaci per paura che rovescino il patriarcato. Come per tutti gli antidepressivi, alle donne vengono prescritti questi farmaci più frequentemente che agli uomini.

Non sappiamo ancora quale farmaco solleverà meglio la depressione – o la peggiorerà, se è per questo – in ogni dato individuo di entrambi i sessi, però. La complessità della condizione e la risposta ampiamente variabile agli antidepressivi illustrano quanto siano sottili e sfumate le interazioni tra serotonina, dopamina e altri neurotrasmettitori e i nostri umori e desideri. Innumerevoli cose possono andare male per produrre depressione o bassa libido, e innumerevoli cose possono andare bene per alleviare tali problemi. Se il cervello fosse così semplice come lo presenta Wolf, non funzionerebbe. Non è così semplice come un neurotrasmettitore, un effetto.

“La scienza, in particolare la fisiologia, non funziona mai in questo modo”, dice Kathryn Clancy, assistente professore di antropologia presso l’Università dell’Illinois, che studia il comportamento riproduttivo e blog su “ladybusiness” per Scientific American, notando che, per esempio, due donne con gli stessi livelli di ormoni possono avere una fisiologia molto diversa – o un rivestimento uterino “rigoglioso e spesso”, diciamo, o uno molto sottile.

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Wolf include una simile semplificazione eccessiva nella sua discussione del neurotrasmettitore e ormone ossitocina, che è meglio conosciuto per il suo coinvolgimento nel facilitare il legame tra amanti e tra genitori e figli. Wolf chiama l’ossitocina “il superpotere emotivo delle donne” e, citando una ricerca sulle arvicole della prateria, conclude che rende le donne più propense a diventare emotivamente connesse con i loro partner sessuali rispetto agli uomini.

Ma Young dice che non ci sono dati sulle differenze di genere nell’ossitocina negli esseri umani. “Sulla base di ciò che sappiamo dagli animali, è probabile che quando le donne fanno sesso sperimentino un rilascio di ossitocina maggiore rispetto agli uomini”, dice, aggiungendo: “Non lo sappiamo.”

Wolf salta poi da questa congettura alla nozione che l’intenso rilascio di ossitocina delle donne le rende più propense a diventare letteralmente dipendenti dal sesso: “Il buon sesso è, in altre parole, in realtà crea dipendenza per le donne biochimicamente in certi modi che sono diversi dall’esperienza degli uomini – nel senso che si prova disagio quando questo stimolo viene rimosso e un desiderio di assicurarselo di nuovo.”

Da questa affermazione non scientifica, l’autore salta ancora più lontano, concludendo che a causa della loro biochimica, le donne sono meno capaci di controllarsi quando si tratta di amore e quindi, meno umane. “La parte difficile, se si guarda la nuova scienza, è che le donne sono davvero, nel sesso, in qualche modo più simili agli animali che agli uomini”, scrive.

Nota qui che siamo passati dal presupposto che una scoperta sugli animali si applichi agli umani al presupposto (uno senza alcun dato) che la precedente conclusione crei un desiderio incontrollabile di sesso nelle donne che è simile alla dipendenza, che caratterizza le donne innamorate come aventi poco più autocontrollo degli animali.

C’è una verità sepolta tra queste sciocchezze, ma non è la verità che Wolf sta sostenendo. L’amore – sia per gli uomini che per le donne – si basa sullo stesso circuito che genera la dipendenza. È lo stesso circuito che alimenta il desiderio di persistere in compiti frustranti come la genitorialità. Come la dipendenza, sia l’amore che la genitorialità comportano la continuazione del comportamento nonostante le conseguenze negative. Ma questa è una buona cosa: abbiamo bisogno di essere un po’ irrazionali per stare con partner che sono tutt’altro che perfetti e per avere a che fare con bambini che possono facilmente far impazzire gli adulti.

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Questo non significa, tuttavia, che diventiamo impotenti di fronte alla nostra chimica cerebrale. Anche gli eroinomani rimangono umani e capaci di autocontrollo: non si vedono drogati che si sparano davanti alla polizia, per esempio. Allo stesso modo, le persone mantengono il controllo nonostante le spinte della genitorialità e dell’amore – e le donne non sono più romanticamente compulsive degli uomini.

Questo perché il circuito cerebrale che ci spinge ad amare e a fare i genitori – la stessa regione che può essere deragliata durante la dipendenza – non è l’unica parte del nostro cervello. Anche in preda alla dipendenza, all’ossessione romantica o ai primi giorni caotici della genitorialità, siamo ancora capaci di scegliere, e nessuno dei dati delle neuroscienze prova il contrario. “Solo perché i geni o una molecola modulano un comportamento, non significa che i geni o le molecole determinano quel comportamento”, dice Young. “Le persone che sono innamorate generalmente si impegnano in comportamenti che normalmente non farebbero, ma non penso che questo significhi che siano meno responsabili.”

Oddirittura, uno dei pochi posti nel suo libro dove la Wolf ha ragione sulla scienza – in una discussione sulla fisiologia dell’orgasmo clitorideo rispetto a quello vaginale – mette a tacere le affermazioni universalizzanti che fa altrove nel libro. È stato un nervo pelvico pizzicato nella spina dorsale della Wolf che apparentemente le ha impedito di provare orgasmi vaginali e una cura chirurgica del problema che ha ispirato il libro. Lei nota che il suo medico le disse: “Ogni donna è cablata in modo diverso; i nervi di alcune donne si ramificano di più nel clitoride. Altri si ramificano molto nel perineo, o all’entrata della cervice. Questo spiega alcune delle differenze nella risposta sessuale femminile.”

Infatti, ci sono nuove importanti ricerche che suggeriscono che, per esempio, il cablaggio di questi nervi influenza i tipi di orgasmi delle donne. Gli orgasmi focalizzati sul clitoride sembrano contare su un braccio del nervo pudendo, mentre la sensazione cervicale e alcune sensazioni vaginali e i relativi orgasmi sono legati al nervo pelvico. Come Wolf nota giustamente, questa conoscenza dovrebbe portare conforto alle donne che si credono diverse o psicologicamente immature per avere il tipo “sbagliato” di orgasmo.

Ancora una volta, comunque, c’è più complessità nell’orgasmo femminile di quanto l’autore trasmetta. Per esempio, come lei menziona, nuovi dati anatomici suggeriscono che il clitoride, lungi dall’essere situato solo all’esterno del corpo, in realtà avvolge la vagina internamente. Il che significa che anch’esso può essere stimolato dall’interno. “Ha la forma di una spina dorsale, e la punta della spina dorsale è la parte che è esterna”, dice Barry Komisaruk, professore di psicologia a Rutgers e uno dei principali ricercatori sulla sessualità. “Il resto ha queste due gambe che stanno a cavallo della vagina e durante il rapporto sessuale il pene può effettivamente allungare la vagina fino al punto in cui le gambe del clitoride sono stimolate”. Mentre ci sono orgasmi vaginali e clitoridei distinti sperimentati da molte donne, i due tipi di stimolazione possono anche mescolarsi. Nessuno dei due è intrinsecamente superiore, né richiesto per il concepimento.

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Inoltre, Komisaruk e i suoi colleghi hanno scoperto che le donne con lesioni spinali, anche quelle che hanno danni paralizzanti, spesso possono ancora avere orgasmi vaginali perché la spina dorsale e il nervo pelvico non sono gli unici conduttori di sensazioni dalla vagina e dalla cervice. Anche il nervo vago trasmette questi impulsi, al di fuori del midollo spinale. “È probabilmente quel nervo che porta la sensazione nelle lesioni del midollo spinale”, dice Komisaruk. Il vago di Wolf potrebbe non aver funzionato in questo modo, ma questo non significa che altre donne abbiano lo stesso problema.

Il cervello e la sessualità femminile sono estremamente complicati – e ridurli a formulazioni semplicistiche che negano alle donne la loro umanità non rende giustizia né al femminismo né alla scienza. Opportunamente contestualizzate, le neuroscienze possono contribuire alla nostra conoscenza della sessualità, ma non se vengono distorte per sostenere idee sessiste sulle donne come “animali” che sono così dipendenti dall’amore da diventare zombie.

Maia Szalavitz è una scrittrice di salute per TIME.com. Trovatela su Twitter a @maiasz. Potete anche continuare la discussione sulla pagina Facebook di TIME Healthland e su Twitter a @TIMEHealthland.