Venus Williams si apre sulla sua battaglia con una rara malattia autoimmune
La campionessa mondiale di tennis ha recentemente avuto una performance deludente a Wimbledon dopo essere stata eliminata al primo turno dalla quindicenne Cori Gauff. È già una grande sfida competere contro alcune delle migliori professioniste del mondo, ma è ancora più frustrante quando il tuo stesso corpo lavora contro di te ad ogni colpo, servizio e volée.
Nessuno lo sapeva allora, ma mentre la Williams stava servendo le avversarie sul campo nel 2011, il suo corpo stava anche combattendo una serie di sintomi misteriosi che aveva sperimentato negli ultimi sette anni. “Mi sento come se fossi un grande giocatore,” Williams ha detto The Morning Call mentre rifletteva sulle sue prestazioni dopo un’altra dura perdita. “Sono una grande giocatrice. Sfortunatamente, ho dovuto affrontare circostanze che le persone normalmente non devono affrontare in questo sport, ma non posso essere scoraggiata da questo. Ho un grande tennis in me. Ho solo bisogno dell’opportunità.”
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Williams soffriva di una serie di sintomi, tra cui stanchezza e mancanza di respiro. “Non importa quanto duramente lavorassi, ero esausta, avevo il fiato corto e non mi sentivo mai in forma. Era davvero frustrante”, racconta Williams a Prevention US. “I miei sintomi sono peggiorati progressivamente, fino al punto in cui non potevo più giocare a tennis da professionista.”
“Quindi potete immaginare, ha sicuramente influenzato il mio gioco”, dice. “Ogni pochi anni andavo dal medico e dicevo ‘qualcosa non va’ dopo un’altra brutta sconfitta. Mi sentivo fuori controllo. Qualcosa non andava, ma non hanno mai trovato nulla di sbagliato.”
“Mi sentivo fuori controllo. C’era qualcosa che non andava, ma non hanno mai trovato nulla di sbagliato.”
più tardi quell’anno, Williams ha finalmente ricevuto una diagnosi di sindrome di Sjogren – una malattia autoimmune che è identificata da due dei suoi sintomi più comuni: occhio secco e bocca secca. “Purtroppo, questo è tipico delle persone con malattie autoimmuni”, dice. “Sono mal diagnosticati o troppo malati per funzionare. Mi è stato letteralmente tolto il tennis professionale prima di ottenere la giusta diagnosi.”
Proprio come altre malattie reumatiche, la sindrome di Sjogren, che colpisce lo 0,5 della popolazione solo in Australia, può richiedere diversi anni per essere diagnosticata, perché la secchezza e altri sintomi possono essere sottili. “Il sintomo più comune è la stanchezza e la bocca o gli occhi asciutti, anche se quelli con la Sjogren possono sperimentare dolori muscolari, dolori articolari e infiammazione degli organi principali”, dice Paula Marchetta, MD, presidente dell’American College of Rheumatology.
Williams era sollevata di sapere finalmente cosa stava succedendo con il suo corpo, ma era scoraggiata di imparare che il trattamento della malattia non sarebbe stato facile. La campionessa di tennis si è ritirata dagli U.S. Open del 2011 quando la fatica legata alla malattia è diventata troppo da sopportare ed è stata buttata fuori dai primi 100 tennisti per la prima volta dal 1996. Invece, si è presa del tempo per concentrarsi sulla sua salute.
“All’inizio, dovevo solo aspettare di stare meglio”, dice. “Uno dei farmaci che avevo ci metteva sei mesi a fare effetto. C’era un altro che richiedeva da uno a tre mesi. Era una specie di gioco d’attesa finché non si poteva tornare a fare quello che si stava facendo”. Il dottor Marchetta dice che il trattamento della sindrome di Sjogren è diretto alla specifica serie di sintomi del paziente. “Si può controllare la secchezza oculare con gocce, pomata o un farmaco antinfiammatorio prescritto da un oculista. Ci sono anche farmaci per stimolare la saliva.”
“Prima di prendere i farmaci, la qualità della mia vita non era così buona perché ero estremamente scomoda”, dice la Williams, riflettendo su quegli anni prima della sua diagnosi. “Solo essere vivi era molto scomodo. Ero esausta al punto che ero sempre a disagio o dolorante”. Determinata a tornare in pista, la tennista ha cercato di migliorare il suo recupero adottando una dieta vegana, che segue ancora oggi.
“Solo essere vivi era molto scomodo.”
Le sue colazioni includono solitamente frullati e frutta, dato che lei “non è una grande mangiatrice al mattino”, ma la porta a superare l’allenamento fino a quando non ha un pranzo e una cena pieni di proteine, carboidrati e verdure. “Se si tratta di una partita importante o di una cena, mangio un po’ più pesante, e di tanto in tanto mi diverto anche con i dolci. Sono solo umana!”
Seguire una dieta vegana e ricevere un trattamento l’ha aiutata a sentirsi meglio, ma la tennista ha faticato a giocare bene dopo la diagnosi. La Williams non ha raggiunto i quarti di finale del Grande Slam nel 2012, 2013 e 2014. Anche se molti hanno considerato le sue prestazioni durante quegli anni un forte ritorno dopo la malattia, non era fino al 2015 che Williams finito nella top 20. Due anni dopo, a 37 anni, un’età in cui la maggior parte dei giocatori appende la racchetta, Williams ha trovato un modo per vincere di nuovo. Ha raggiunto due finali del Grande Slam ed è diventata n. 5 del mondo.
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Oggi la Williams rimane una delle migliori tenniste che questo sport abbia mai visto. Con 49 vittorie in singolo (compresi sette titoli del Grande Slam), l’atleta ha dominato questo sport insieme alla sorella Serena Williams. Insieme, il duo ha rappresentato gli Stati Uniti ai Giochi olimpici quattro volte, raccogliendo quattro medaglie d’oro. Dopo aver vinto la sua quinta medaglia un argento di doppio misto a Rio 2016-Venus è diventato il giocatore di tennis più decorato nella storia olimpica dal 1896. “Qualsiasi momento delle Olimpiadi, soprattutto quelli che ho giocato con mia sorella, quelli sono i più sorprendenti,” dice Williams. “Non so se capisco l’esperienza di avere una carriera senza Serena.”
Nonostante tutto il suo successo, la carriera della Williams non è affatto finita. Wimbledon 2019 potrebbe non essere stato un picco di carriera, ma la campionessa di tennis si sta preparando per il suo prossimo torneo del Grande Slam, gli US Open, ad agosto. “Ci sono momenti in cui le cose sono migliori e momenti in cui non sono così buone, è quando devi ascoltare il tuo corpo e capirlo”, dice. “La vita è cambiata un po’, ma non significa che non puoi ottenere le stesse cose. Devi solo essere più intelligente.”
Mentre le sue recenti perdite sono state difficili, Williams dice che l’hanno resa più saggia e l’hanno aiutata a crescere come atleta. “Si cresce con le vittorie e le perdite. Diventi più saggio e più forte. È emozionante essere in grado di giocare il più a lungo possibile e perché sei in grado di costruire questo patrimonio di conoscenze che puoi usare”, dice. “Amo ogni singolo momento dell’apprendimento. Alcuni di quei momenti sono dolorosi, ma si impara comunque.”
Quando le viene chiesto come pensa di affrontare le prossime competizioni, la Williams dice: “Il passato è passato e quello verso cui sto lavorando è il più importante per me. Per me, la vittoria più eccellente è ancora davanti a me.”
Questo articolo è apparso originariamente su Prevention US.
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