Vertigo, un sintomo a cui fare attenzione

“La stanza gira”. Questa è la frase più frequentemente pronunciata dai pazienti che vanno dal medico perché soffrono di vertigini, che è la sensazione irreale che gli oggetti nell’ambiente si muovano (vertigine oggettiva), o che sia il paziente a muoversi (vertigine soggettiva).

“La vertigine è un sintomo, non una malattia”, dice Cecilia Pérez, specialista del Dipartimento di Otorinolaringoiatria dell’Ospedale Ramón y Cajal di Madrid. “Può comparire a qualsiasi età, ma è raro nell’infanzia e più comune negli adulti e negli anziani; dipende da ciò che lo causa”.

Non è sinonimo di vertigini. Vertigini è un termine non specifico che comprende un ampio gruppo di sintomi tra cui visione offuscata, instabilità, sensazione di dondolio, vertigini, ondeggiamento…

È un problema molto comune: si stima che l’80% della popolazione abbia sofferto di un episodio di vertigini nel corso della sua vita e vertigini e capogiri sono la terza causa più comune di consultazioni di assistenza primaria. Anche se nella maggior parte dei casi (circa il 90%) è di origine benigna, è consigliabile escludere una patologia grave.

Nella maggior parte dei casi è legata ad alterazioni del sistema vestibolare, che si trova nell’orecchio interno e coordina il mantenimento dell’equilibrio. “Ma non dobbiamo dimenticare che alcuni tipi di ictus possono iniziare con le sole vertigini”, dice Pedro Amaro, direttore medico dell’Istituto Oto Vertigo di Madrid e coordinatore della Guida clinica sulla diagnosi e il trattamento delle vertigini, approvata dalla Società spagnola di Otorinolaringoiatria e Chirurgia della testa e del collo (Seorl CCC) e sponsorizzata da Schwabe Farma Ibérica.

Un problema che deve essere valutato da un medico

Prima di sperimentare vertigini o capogiri, è consigliabile consultare un medico che possa valutare – con una visita e test diagnostici – se si tratta di una malattia del sistema vestibolare dell’orecchio interno o ha una causa neurologica, che è potenzialmente più grave. Amaro stima che circa il 60% dei casi di vertigine hanno origine nell’orecchio, il 30% è dovuto a cause neurologiche e il resto è dovuto ad altre patologie, come le malattie cardiache. “Infine, c’è anche una piccola percentuale di pazienti in cui non possiamo identificare la causa”, aggiunge.

Principali tipi di vertigine

Ci sono molte condizioni mediche legate alla vertigine: vertigine posizionale parossistica benigna, emicrania vestibolare, malattia di Ménière, vestibolopatia bilaterale, neurite vestibolare… Queste sono alcune delle più comuni:

Vertigine posizionale parossistica benigna

È di gran lunga la più comune. Nella maggior parte dei casi non si sa perché si verifica, ma i meccanismi che lo causano sono noti: le particelle di carbonato di calcio nell’orecchio interno, chiamate otoconia, si spostano dalla loro posizione naturale nella struttura conosciuta come i canali semicircolari. Quando il malato sposta la testa, gli otoconi si spostano nei canali, causando un’errata informazione del movimento (vertigine).

I malati spesso provano la sensazione di vertigine quando si sdraiano o si girano nel letto, o quando sollevano la testa per prendere qualcosa da uno scaffale. Amaro sottolinea che questi sintomi sono spesso erroneamente attribuiti, “anche all’interno del mondo medico, a un problema della colonna cervicale”. Tuttavia, una volta diagnosticata correttamente, “è la vertigine con il miglior tasso di guarigione”.

Il trattamento consiste, come spiega Pérez, in “manovre di riposizionamento, che dipenderanno dal canale semicircolare del paziente”. Si tratta di movimenti della testa del paziente che sono generalmente eseguiti dall’otorinolaringoiatra, ma anche da alcuni neurologi. Queste manovre sono molto efficaci, anche se il problema si ripresenta in circa il 30% dei pazienti. “Alcuni di loro possono avere diverse recidive nel corso degli anni, ma la loro situazione alla fine ritorna alla normalità”, dice Amaro.

La malattia di Ménière

La malattia di Ménière è una patologia cronica dell’orecchio interno con un’incidenza di circa tre o quattro casi per 100.000 abitanti all’anno. È caratterizzata da quattro sintomi:

• Episodi di vertigine, che possono durare da pochi minuti a diverse ore.
• Perdita dell’udito.
• Tinnito (ronzio nelle orecchie).
• Una sensazione di pienezza nell’orecchio.

La causa di questo disturbo è sconosciuta, e il suo trattamento si basa principalmente sulla somministrazione di diversi farmaci per gli attacchi, come sedativi vestibolari, corticoidi, antiemetici (per nausea e vomito). “E quando il paziente non risponde a queste terapie, si considerano trattamenti intratimpanici o la chirurgia”, dice Pérez.

Neurite vestibolare

La neurite vestibolare è un’infiammazione di origine virale. I pazienti sperimentano vertigini intense che durano per giorni. “La buona notizia è che una volta che il paziente è tornato alla normalità, di solito non si ripresenta”, dice Amaro. La somministrazione di farmaci come i corticosteroidi aiuta il recupero.

Emicrania vestibolare

L’emicrania vestibolare è una condizione la cui diagnosi può essere complicata dalla grande varietà di presentazioni. In termini semplificati, si potrebbe definire come la somma di emicrania e vertigine, e i criteri diagnostici elaborati dalle società scientifiche si riferiscono al numero, all’intensità e alle caratteristiche sia dei sintomi dell’emicrania (mal di testa e altre manifestazioni) che della patologia vestibolare (principalmente vertigine). I farmaci anti-emicrania sono abbastanza efficaci nel trattamento di questo problema.

La riabilitazione vestibolare può anche essere utile in alcuni pazienti. Si tratta di esercizi fisici che il paziente esegue seguendo le istruzioni del medico e che sono utili anche in altre patologie del sistema vestibolare.

Si possono prevenire le vertigini?

Gli esperti sottolineano che, in termini generali, non esistono trattamenti preventivi per le vertigini né chiari fattori di rischio che permettano di prevederne l’insorgenza. Pérez commenta che ai pazienti con la malattia di Ménière si raccomanda di seguire una dieta “con poco sale, poca caffeina e niente stimolanti, che non previene gli attacchi, ma riduce gli episodi”. Pertanto, questa non è una forma di prevenzione primaria.

Per quanto riguarda la vertigine posizionale, sottolinea che alcuni studi l’hanno collegata a una carenza di vitamina D, ma questo è qualcosa che “non è molto chiaro”. Questo tipo di vertigine benigna è stato anche associato a traumi, come il colpo di frusta caratteristico degli incidenti stradali.

Impatto psicologico

Il fatto che la vertigine sia nella maggior parte dei casi di origine benigna e possa essere controllata con successo non deve indurci a relativizzare il suo impatto. Ha un grande impatto psicologico, e quando gli episodi persistono, è molto invalidante dal punto di vista socio-occupazionale, con lunghe assenze per malattia e persino invalidità permanente.

“Alcuni pazienti arrivano all’estremo di non voler uscire di casa o fare qualsiasi attività in caso di vertigini”, dice Amaro. “Non uccide, ma fa molto male”. Molte persone che ne soffrono sviluppano ansia e depressione secondaria quando non vengono trattate adeguatamente.