Why Humans Have No Penis Bone

Il seguente saggio è ristampato con il permesso di The Conversation, una pubblicazione online che copre le ultime ricerche.

Uno dei prodotti più strani e meravigliosi dell’evoluzione è l’osso del pene, o baculum. Il baculum è un osso extra-scheletrico, il che significa che non è attaccato al resto dello scheletro, ma invece galleggia graziosamente all’estremità del pene. A seconda dell’animale, i bacula variano in dimensioni da meno di un millimetro a quasi un metro di lunghezza, e in forma, variando da spine simili ad aghi a punte di forchetta.

Il baculum del tricheco, che potrebbe essere facilmente scambiato per una mazza lunga 2 piedi, è circa un sesto della lunghezza del suo corpo, mentre il minuscolo baculum centimetrico del lemure dalla coda ad anelli è solo circa un 40° della lunghezza del suo corpo.

I bacula si trovano in alcune specie di mammiferi, ma non in tutte. La maggior parte dei maschi di primati ha un baculum, quindi gli umani sono piuttosto una stranezza in quanto non ne hanno uno. In una manciata di circostanze straordinarie i maschi umani hanno formato delle ossa nel tessuto molle alla fine del loro pene, ma questa è una rara anomalia, piuttosto che un baculum.

In un nuovo studio, pubblicato nei Proceedings of the Royal Society B, il mio collega Kit Opie ed io abbiamo esaminato come il baculum si è sviluppato nei mammiferi studiando come è distribuito attraverso le diverse specie alla luce del loro modello di discendenza (noto come filogenetica).

Abbiamo dimostrato che il baculum si è evoluto dopo che i mammiferi placentari e non placentari si sono divisi, circa 145 milioni di anni fa, ma prima che l’antenato comune più recente dei primati e dei carnivori si evolvesse, circa 95 milioni di anni fa. La nostra ricerca mostra anche che l’antenato comune dei primati e dei carnivori aveva un baculum. Questo significa che qualsiasi specie in questi gruppi senza baculum, come gli esseri umani, deve averlo perso nel corso dell’evoluzione.

Perché mai un animale avrebbe bisogno di un osso nel pene? Gli scienziati hanno elaborato alcune teorie sul perché un baculum possa essere utile. In alcune specie, come i gatti, il corpo di una femmina non rilascia le sue uova fino a quando non si accoppia, e alcuni sostengono che il baculum può aiutare a stimolare le femmine e innescare l’ovulazione. Un’altra teoria, dal nome un po’ colorito, è l’ipotesi della frizione vaginale. Questa essenzialmente sostiene che il baculum agisce come un calzascarpe, consentendo al maschio di superare qualsiasi attrito e di infilarsi in una femmina.

Infine, è stato proposto che il baculum aiuti a prolungare l’intromissione, altrimenti nota come penetrazione vaginale. Lungi dall’essere semplicemente un modo piacevole di passare un pomeriggio, prolungare l’intromissione in questo modo è un modo per un maschio di impedire che una femmina se la svigni e si accoppi con qualcun altro prima che il suo sperma abbia avuto la possibilità di fare la sua magia. Questa teoria dà un significato del tutto nuovo al termine “blocco del cazzo”.

Abbiamo scoperto che, nel corso dell’intera evoluzione dei primati, avere un baculum è stato collegato a durate di intromissione più lunghe (qualsiasi cosa oltre i tre minuti). Inoltre, i maschi delle specie di primati con una maggiore durata dell’intromissione tendono ad avere bacule molto più lunghe dei maschi delle specie in cui l’intromissione è breve.

Un’altra scoperta interessante è stata che i maschi delle specie che affrontano alti livelli di competizione sessuale per le femmine hanno bacule più lunghe di quelle che affrontano livelli più bassi di competizione sessuale.

Ma che dire degli umani? Se l’osso del pene è così importante per competere per una compagna e prolungare la copulazione, perché noi non ne abbiamo uno? Beh, la risposta breve è che gli umani non rientrano nella categoria “intromissione prolungata”. La durata media dalla penetrazione all’eiaculazione per i maschi umani è meno di due minuti.

Ma i bonobo copulano solo per circa 15 secondi alla volta e hanno ancora un baculum, anche se è molto piccolo (circa 8mm). Quindi cosa ci rende diversi? È possibile che questo dipenda dalle nostre strategie di accoppiamento. I maschi umani (generalmente) hanno una competizione sessuale minima, poiché le femmine si accoppiano tipicamente con un solo maschio alla volta. Forse l’adozione di questo modello di accoppiamento, oltre alla nostra breve durata di intromissione, è stata l’ultima goccia per il baculum.

Gli scienziati stanno solo iniziando a mettere insieme la funzione di questo osso più insolito. Quello che sembra essere chiaro è che i cambiamenti nel baculum dei primati sono guidati, almeno in parte, dalla strategia di accoppiamento della specie. Il quadro che sembra emergere è che, sotto alti livelli di competizione sessuale, più grande è meglio quando si tratta dell’osso del pene.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.