Zika: I ricercatori stanno imparando di più sulle conseguenze a lungo termine per i bambini

Mario Tama/Getty Images

Nel 2015, il virus Zika ha travolto il Brasile e le Americhe. Era la prima volta che un virus trasmesso dalle zanzare era noto per causare gravi difetti alla nascita, e l’Organizzazione Mondiale della Sanità lo dichiarò “un’emergenza di salute pubblica che garantiva una risposta globale”.

“Questo è stato un fenomeno davvero senza precedenti”, dice il dottor Albert Ko, un epidemiologo della Yale School of Public Health che ha lavorato in Brasile per oltre due decenni. “C’era un nuovo agente patogeno emergente nel mondo”. Lo stato di emergenza della pandemia è stato revocato nel novembre 2016. Ma ha lasciato più di 3.700 bambini nati con difetti alla nascita – il più grave dei quali è la microcefalia, dove i bambini nascono con teste piccole e danni al cervello – nel suo seguito.

Nei tre anni dalla sua fine, la pandemia è diventata un oggetto di ossessione per gli scienziati, che hanno pubblicato più di 6.000 ricerche su di essa. Cosa hanno concluso? Per scoprirlo, Ko e due colleghi hanno esaminato una selezione di queste pubblicazioni. Hanno scoperto che i ricercatori sono stati in grado di seguire le conseguenze a lungo termine della salute nei bambini infettati dal virus prima della nascita. Ma i progressi nel battere la pandemia si sono rivelati un ostacolo per ulteriori ricerche su vaccini e diagnostica che potrebbero aiutare a prevenire altre epidemie in futuro.

Il loro nuovo documento, uscito mercoledì sul New England Journal of Medicine, trova che le origini e gli effetti di Zika sono complicati, che i focolai sono ancora in corso e preoccupanti in Asia, e che siamo mal preparati per la prossima volta che Zika colpisce.

Ecco cosa hanno trovato:

Le buone notizie: La percentuale di bambini nati con microcefalia da madri che hanno contratto Zika è più bassa di quanto gli epidemiologi pensassero inizialmente.

Cattiva notizia: I ricercatori stanno scoprendo che i bambini che nascono asintomatici possono sviluppare problemi legati a Zika più tardi.

Tra le persone incinte infettate dal virus Zika, gli studi mostrano che solo il 5%-14% dà alla luce bambini con segni di sindrome Zika congenita (che può causare problemi di sviluppo del cervello e della vista), e un sottoinsieme del 4%-6% ha figli con microcefalia.

Questo è molto più basso di quanto i ricercatori pensassero inizialmente, e significa che circa il 70%-80% delle donne incinte che prendono Zika non trasmettono l’infezione al bambino. E anche quando lo fanno, circa il 10%-20% dei bambini con Zika nascono senza segni iniziali di difetti alla nascita.

Purtroppo, i ricercatori stanno anche scoprendo che i bambini con Zika che sembrano bene alla nascita possono mostrare problemi con convulsioni, visione e sviluppo del cervello nel loro primo anno e forse oltre. “Mentre seguiamo questi bambini”, dice Ko, “forse quello che stiamo vedendo è solo la punta dell’iceberg. Ci possono essere altri difetti più sottili che influenzano il linguaggio e la cognizione”.

Non è del tutto chiaro cosa faccia nascere alcuni bambini con difetti di nascita e non altri, ma i ricercatori hanno ristretto le cause. Sanno per certo che non deriva dall’esposizione a pesticidi o vaccini. La tempistica sembra importante: le madri che sono infettate nel primo trimestre hanno due o tre volte più probabilità di avere bambini con complicazioni. Potrebbe anche avere a che fare con il corredo genetico dei genitori e l’esposizione precedente ad altri virus come la dengue.

Buone notizie: Abbiamo imparato molte cose nuove su Zika durante e dopo la pandemia.

Notizia cattiva: Non abbiamo una storia di buoni dati su Zika, quindi è difficile isolare il segnale dal rumore.

All’inizio, i ricercatori della salute pubblica pensavano che un particolare ceppo del virus Zika – quello che circola nelle Americhe, con radici in Asia – fosse l’unico ceppo che causava difetti alla nascita come la microcefalia.

Ora, le prove mostrano che anche altri ceppi possono causare difetti alla nascita. Nei paesi africani e asiatici dove Zika ha circolato per decenni, i difetti di nascita possono essere passati sotto il radar semplicemente perché la comunità medica non li stava osservando da vicino.

“Ci vuole molta sorveglianza per rilevare questi casi”, dice Scott Weaver, direttore dell’Istituto per le infezioni umane e l’immunità all’Università del Texas Medical Branch. “Ci sono voluti letteralmente milioni di infezioni prima che questo fosse notato”. Dato che il tasso di madri con Zika che danno alla luce bambini con microcefalia è del 4%-6%, potrebbe essere stato necessario un ambiente concentrato – come nel nord-est del Brasile, dove milioni di donne in età fertile sono state esposte per la prima volta a Zika in un breve periodo di tempo – perché la connessione tra il virus e i difetti alla nascita fosse visibile.

Il risultato, i ricercatori hanno trovato, è che non ci sono abbastanza prove per dire che qualsiasi ceppo di Zika è a basso rischio – in contrasto con quanto dichiarato dal governo indiano durante un focolaio del 2018 nel nord-ovest dell’India.

E mentre l’impatto più grave di Zika è sui bambini in via di sviluppo, può anche avere impatti inquietanti sulla popolazione generale. Stiamo anche imparando l’associazione di Zika con una rara e brutta variante della sindrome di Guillain-Barré, un disturbo autoimmune che porta alla debolezza e talvolta alla paralisi.

“La malattia di Guillain-Barré che si verifica è più grave … e può avere effetti più duraturi e permanenti”, dice il dottor Sankar Swaminathan, capo della divisione di malattie infettive presso l’Università dello Utah. Dice che la versione di Guillain-Barré collegata a Zika ha un’incidenza relativamente alta e colpisce le persone più giovani.

Buone notizie: Siamo in una fase tranquilla con Zika.

Brutta notizia: I ricercatori pensano che Zika colpirà ancora, ma non sanno dove e quando. E quando arriverà, non siamo del tutto preparati.

“Penso che la lezione più importante da imparare sia che Madre Natura è sempre al comando”, dice il dottor Michael Osterholm, direttore del Center for Infectious Disease Research and Policy dell’Università del Minnesota.

L’azione umana non ha messo fine all’epidemia. La comunità della salute pubblica ha lavorato per contenerla, attraverso la diagnostica, l’educazione e gli avvisi di viaggio. Ma alla fine, il virus ha fatto il suo corso, ha infettato una gran parte della popolazione e si è sviluppata l’immunità di gregge, arrestando così la diffusione.

“Questo è quello che succede con molte epidemie diverse”, dice l’epidemiologo Ko. “Una volta che una gran parte della popolazione è infettata, è immune e protegge effettivamente le altre persone dall’infezione.”

“In questo momento, la trasmissione di Zika nell’emisfero occidentale è molto, molto bassa”, dice il dottor Lyle Petersen, direttore della divisione di malattie trasmesse da vettori del CDC. “Questo non significa che sia sparito completamente, o che non dovremo preoccuparcene in futuro”. Nel corso del tempo, come le persone che non sono immuni a Zika nascono o si trasferiscono in una comunità, la popolazione diventa suscettibile di un altro focolaio. “Potrebbe accadere tra cinque, 10, 20 anni? Non lo sappiamo davvero”, dice Petersen.

Nel periodo in cui il virus era attivo, la comunità di ricerca ha fatto rapidi passi avanti nello sviluppo di test diagnostici e candidati vaccini: Entro sei mesi dalla dichiarazione di pandemia, i vaccini erano nella prima fase dei test clinici. Ma la pandemia si è esaurita pochi mesi dopo, lasciando i vaccini bloccati nella pipeline di approvazione, senza un numero sufficiente di persone a rischio di Zika per superare le fasi 2 e 3 degli studi clinici.