Italiaanse veldtochten tijdens de Franse revolutionaire oorlogen
De Eerste Coalitieoorlog brak uit in de herfst van 1792, toen verschillende Europese mogendheden een alliantie sloten tegen het republikeinse Frankrijk. De eerste grote operatie was de annexatie van het graafschap Nice en het hertogdom Savoye (beide deelstaten van het koninkrijk Piëmonte-Sardinië) door 30.000 Franse troepen. Deze operatie werd medio 1793 ongedaan gemaakt, toen de republikeinse troepen werden teruggetrokken om het hoofd te bieden aan een opstand in Lyon, hetgeen een tegeninvasie van Savoye door het Koninkrijk Piëmonte-Sardinië (lid van de Eerste Coalitie) uitlokte. Nadat de opstand in Lyon was neergeslagen, slaagden de Fransen onder generaal Kellermann erin de Piemontese troepen met slechts 12.000 manschappen terug te dringen en wonnen in september en oktober 1793 de gevechten bij Argentines en St Maurice.
Het conflict escaleerde al snel toen Oostenrijkse en Napolitaanse troepen werden gemobiliseerd voor een invasie in Zuid-Frankrijk om Nice terug te veroveren en de Provence binnen te vallen. De geallieerde troepen werden versterkt met ongeveer 45.000 Oostenrijkers, Piemontese en Napolitaanse troepen, met extra steun van de Britse Royal Navy. Voordat de Geallieerden deze aanval konden inzetten, lanceerden de Fransen, onder tactisch bevel van André Masséna, het Saorgio-offensief (april 1794), dat was gepland door de bevelhebber van de artillerie van het leger, generaal Napoleon Bonaparte. Dit tweeledige Franse offensief dreef de geallieerde troepenmacht terug, ondanks hun sterke posities, en veroverde stevig de bergpassen die naar Piëmont leidden. Een nieuw offensief, opnieuw bedacht door Generaal Bonaparte, was eveneens succesvol ondanks de meer gecompliceerde aard ervan, waarvoor de coördinatie van het Leger van Italië en het Leger van de Alpen nodig was.
Volgende Franse aanvallen op de geallieerde stellingen werden afgeblazen op bevel van Oorlogsminister Carnot, die bezorgd was over het doorsnijden van de aanvoerlijnen door rebellen achter het front. De commandanten in het veld waren ongelukkig met dit besluit, maar de oproepen werden onderbroken door de omverwerping van het Comité van Openbare Veiligheid en zijn leider, Maximilien de Robespierre (28 juli 1794). Tijdens de politieke chaos die in het Franse leger ontstond, lanceerden de Geallieerden een aanval op Savona. Carnot’s orders negerend, lanceerde de bevelhebber van het Leger van Italië een tegenoffensief en stelde de aanvoerroutes naar Genua veilig na de overwinning in de Eerste Slag bij Dego. Hierna consolideerden de Fransen het front en wachtten verdere kansen af.
Het zwaartepunt van de oorlog verplaatste zich vervolgens naar het noorden, naar de Rijn, tot 29 juni 1795, toen de Oostenrijkers een aanval lanceerden op het uitgedunde en slecht bevoorrade Franse Leger van Italië. Het leger van Italië, dat 107.000 man sterk was, kon slechts een effectieve troepenmacht van ongeveer 30.000 man opstellen. Kellermann, die het bevel weer had overgenomen, verzocht Carnot om versterking. In plaats daarvan werd generaal Bonaparte benoemd tot generale staf, waar hij een derde plan ontwierp voor een aanval op Vado en Ceva. Kellermann werd spoedig daarna vervangen door Generaal Schérer en hij voerde de aanvallen uit, waarbij hij bij Loano de overwinning behaalde.
De oorlog van BonaparteEdit
Na een korte onderbreking van de vijandelijkheden trad Schérer af en werd Bonaparte op 2 maart 1796 benoemd tot opperbevelhebber. De motieven voor Bonaparte’s benoeming waren hoogstwaarschijnlijk van politieke aard. Op 9 maart was Bonaparte getrouwd met Joséphine de Beauharnais, die haar gevangenschap (onder Robespierre) had gedeeld met de vrouw die echtgenote was geworden van Tallien, een van de toenmalige directeuren van de Franse Republiek. In Josephine’s brieven wordt beweerd dat Barras het commando aan Bonaparte had beloofd, voordat zij ermee had ingestemd om met hem te trouwen. Barras wordt door zijn collega’s geciteerd als zou hij over Bonaparte hebben gezegd: “Ga verder met deze man of hij zal zonder jou verder komen.” Bonaparte had laten zien zeer ambitieus te zijn en had naam gemaakt na 13 Vendémiaire in 1795. Door hem het bevel over het leger van Italië te geven, werd Bonaparte aan een obscuur front toegewezen: van de dertien voornaamste veldlegers van de Republiek was het Italiaanse leger het meest verwaarloosd en verkeerde het in erbarmelijke staat toen Bonaparte arriveerde.
Bonaparte begon vrijwel onmiddellijk na zijn aankomst aan het front op 27 maart aan te vallen. Zijn 37.000 man en 60 kanonnen stonden tegenover meer dan 50.000 geallieerde troepen in het theater. Zijn enige kans op steun kwam van Kellermann’s leger van de Alpen, dat tegenover nog eens 20.000 geallieerde troepen stond. Bonaparte had geen kans versterkingen te krijgen, omdat de Republikeinse oorlogsinspanningen werden geconcentreerd op de geplande massale offensieven op de Rijn.
In de Slag bij Montenotte versloeg Bonaparte de Oostenrijkers en vocht kort daarna een tweede gevecht uit rond Dego. Na deze gevechten begon hij aan een grootscheepse invasie van Piëmont en behaalde nog een overwinning bij Mondovì. Piëmont werd gedwongen op 28 april de wapenstilstand van Cherasco te aanvaarden, waardoor het uit de oorlog en uit de Eerste Coalitie verdween. Bonaparte had slechts een maand nodig gehad om Piëmont te verslaan (tussen zijn aankomst en de wapenstilstand), een land dat meer dan drie jaar weerstand had geboden tegen de Franse legers. De totale verliezen tijdens de bliksemcampagne bedroegen 6.000 Franse troepen en meer dan 25.000 geallieerden.
Bonaparte reorganiseerde zijn nieuw geënthousiasmeerde leger na de korte stop in de operaties die volgden op de nederlaag van Piëmont. Hierna manoeuvreerde hij zijn leger naar meer opportune posities langs de rivier de Po. Een kleine Franse overwinning bij Codogno leidde tot een terugtocht van de Coalitietroepen over de rivier de Adda. Aan de rivier werd het Oostenrijkse leger van generaal Beaulieu verslagen in de Slag bij Lodi op 10 mei.
Het leger van Italië was nu versterkt tot bijna 50.000 man en Bonaparte zette het offensief voort tegen Oostenrijkse troepen die zich in de buurt van de vesting Mantua mobiliseerden. Een reeks kleine nederlagen van de Coalitie leidde ertoe dat het garnizoen van Mantua werd versterkt tot 12.000 man. Nadat hij Mantua had belegerd, leidde Bonaparte een Franse divisie naar het zuiden om het Groothertogdom Toscane en de Pauselijke Staten binnen te vallen en te bezetten, waarbij hij de Pauselijke troepen bij Fort Urban versloeg. Vervolgens trok hij naar het noorden en versloeg met 20.000 man zo’n 50.000 Oostenrijkers onder veldmaarschalk Wurmser in de slagen bij Lonato en Castiglione. De Oostenrijkse bevelhebber werd teruggedrongen in de Alpen.
Wurmser werd opnieuw versterkt om de ongeveer 20.000 verliezen van de afgelopen twee maanden te compenseren en deed een poging om het beleg van Mantua op te heffen. Ongeveer 45.000 Oostenrijkse troepen werden achtergelaten om te waken tegen een nieuw Frans offensief, terwijl de hoofdmacht van het Oostenrijkse leger oprukte naar Mantua. Op 4 september leed Bonaparte bij Rovereto een zware nederlaag tegen de Oostenrijkers, waarna hij zich in een goede positie bevond om het achterste leger van Wurmser aan te vallen. De Oostenrijkers reageerden traag op deze nieuwe dreiging en werden opnieuw verslagen in de Slag bij Bassano, waar hun leger werd teruggebracht tot slechts 12.000 man. De overgebleven troepen rukten snel op naar Mantua, maar werden daar ingesloten door generaal Masséna’s opmars.
Extra Oostenrijkse troepen arriveerden terwijl Bonaparte’s leger verzwakt was door ziekte en zijn aanvoerlijnen bedreigd werden door rebellie. Politieke commissarissen van de regering, met name Cristoforo Saliceti, maakten op brute wijze korte metten met de opstanden, maar de Franse positie was verzwakt. Om de situatie te stabiliseren creëerde Bonaparte de cliëntstaten Transpadane Republiek en Cispadane Republiek.
Daarna arriveerde een nieuwe Oostenrijkse bevelhebber, Joseph Alvinczy, die een nieuwe poging deed om Mantua te ontzetten. Bonaparte verdreef Alvinczy, maar zijn tegenoffensief werd ernstig bemoeilijkt door de nederlaag die Vaubois in vijf dagen tijd leed in de dorpen Cembra en Calliano. Alvinczy weerhield een Franse aanval bij Caldiero op 12 november en Bonaparte werd gedwongen zich terug te trekken. In de daaropvolgende driedaagse Slag bij Arcole behaalde Bonaparte een belangrijke en verrassende overwinning op Alvinczy.
Beide zijden werden versterkt voordat Alvinczy in januari een nieuwe aanval lanceerde. Bonaparte versloeg deze hernieuwde aanval in de Slag bij Rivoli, waarbij hij zo’n 14.000 slachtoffers maakte. Daarna omsingelde hij een tweede Oostenrijkse hulptroepen bij Mantua en nam ze gevangen. Kort daarna gaf Mantua zich uiteindelijk over aan de Fransen, waardoor de Fransen hun opmars oostwaarts naar Oostenrijk konden voortzetten. Na een korte veldtocht, waarbij het Oostenrijkse leger onder bevel stond van de broer van de keizer, aartshertog Karel, rukten de Fransen op tot op minder dan 100 mijl van Wenen, en de Oostenrijkers vroegen om vrede. De veldtocht van Bonaparte was belangrijk om een einde te maken aan de Eerste Coalitieoorlog.