地震とは

地震は、地球の表面が激しく揺れることです。 その揺れは、地球の最外層が動くことによって起こります。

地震はなぜ起こるのか

地球は表面から見るととても頑丈に見えますが、実はそのすぐ下は非常に活発な場所なのです。

地球の層の図です。

固い地殻と、一番上の硬いマントルの層は、岩石圏と呼ばれる地域を構成しています。

固い地殻と硬いマントルの上層で構成される岩石圏は、卵の殻のように地球全体を包む一枚の塊ではありません。 岩石圏は、卵の殻のように地球全体を包む連続したものではなく、「テクトニック・プレート」と呼ばれる巨大なパズルのピースで構成されているのです。

地殻は構造プレートに分かれ、数百万年前から地表をゆっくり動いている。 Credit: USGS

このノンストップな動きが、地殻にストレスを与えているのです。 そのストレスが大きくなりすぎると、断層と呼ばれる亀裂が発生します。 地殻変動が起きると、断層も動きます。 地震は、断層で地殻が急に動くことです。

この写真は、カリフォルニア州にある全長750マイルの断層、サンアンドレアス断層を撮影したものである。 Credit: Public Domain

地震が始まる場所を震源地と呼びます。 地震の揺れは震源地付近で最も大きく感じられることが多い。

どうやって地震を測定するのですか

地震によるエネルギーは、地震波と呼ばれる振動となって地球を伝わります。 科学者は、地震計と呼ばれる装置でこの地震波を測定することができます。

科学者は、地震計が記録した情報から、地震の時間、場所、強さを判断することができます。

地震計は地震波を一連のジグザグ線として記録する。 Credit: Wikimedia Commons user Z22, CC BY-SA 3.0

地震は地球でしか起きないのか

地震は地球上の地震活動の名前ですが、地震活動があるのは地球だけではありません。 科学者たちは、地球の月で地震を測定し、火星、金星、木星のいくつかの衛星でも地震活動の証拠を見ています。

NASAのミッション「インサイト」は、火星での地震活動を研究するために地震計を搭載します（火星地震として知られています）。 地球上では、物質によって振動の仕方が異なることが分かっています。

火星表面で活動するマーズ・インサイト・ランダーの想像図です。 Credit: NASA-JPL/Caltech

インサイトは、火星の地表がどのようになっているかについて、大量の情報を収集します。 このような新しい発見は、火星のような惑星や、私たちの住む地球がどのように生まれたかをより深く理解するのに役立つことでしょう。