砂漠

起源

現在の砂漠環境は、地質学的には比較的最近になって生まれたものである。 新生代 (6550 万年前から現在) の地球気候の冷却と乾燥化が進んだ結果、最も極端な砂漠が生まれました。

砂漠はまた、おそらくもっと以前に、雨から保護する山脈の風下に、あるいは広大な大陸地域の中心に、かつての地球規模の乾燥気候の時期に存在しました。 しかし、これは主に被子植物（砂漠の植物を含む現在の植物のほとんどが属するグループ）が進化する前のことであったろう。 現在の砂漠には、古代の砂漠植生に属していたと思われる原始的な植物がわずかに存在しているに過ぎない。 アフリカ南西部のナミブ砂漠に生息する奇妙な針葉樹の親族タンボア（ウェルウィッチア）はその一例である。 ウェルウィッチアは、主に地下茎を持つ巨大な木質茎の途中から、革のような紐状の器官である2枚の葉を出すのみである。 この葉は、根元から永久に伸び続け、先端は徐々に浸食される。 この砂漠には、このほかにも乾燥環境に適応した植物や動物が生息しており、他の多くの砂漠よりも長い間乾燥状態が続いている可能性がある。

砂漠の植物や動物相は、最初は湿った生息地の祖先から進化し、それぞれの大陸で独立して起こった進化だったのです。 しかし、異なる砂漠の植生を支配する植物科の間には、かなりの共通性が存在する。

このような移動は、過去200万年間に起こった乾燥した気候の間、アフリカの北部と南部の砂漠地域およびアメリカ大陸の間で特に容易に起こりました。 この移動は、現在これらの場所で観察される密接な植物学的類似性にも反映されています。

別々の砂漠地域間の移動も、塩性土壌での生存に適応した植物にとっては比較的容易であったと考えられます。 そのため、海岸は耐塩性植物の移動コリドーになりうるし、場合によっては、海流による浮力種子の漂流が海岸間の輸送機構になりうる。 例えば、ソルトブッシュやシェノポッドという植物は、このようにしてオーストラリアに到達し、最初は沿岸の生息地を植民地化し、後に内陸の砂漠に広がったと考えられている

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