耳のしくみ

聴覚系の構造は非常に複雑ですが、大きく分けて「末梢」と「中枢」の2つに分けることができます。

聴覚器官は、外耳、中耳、内耳の 3 つの部分からなります。

外耳は、耳介（耳輪とも呼ばれる）、外耳道、鼓膜からなります。
中耳は小さな、空中にある空間で、マレウス、インカス、アブミ骨と総称される小さな 3 つの骨を含みますが、小耳介と総称されます。マレウスは鼓膜とつながって外耳とつながり、アブミ骨（体の中で最も小さい骨）は内耳とつながる。
内耳には聴覚器官と平衡器官の両方がある。内耳の聴覚部分は蝸牛と呼ばれ、その特徴的なコイル状の形から、ギリシャ語の「カタツムリ」に由来しています。蝸牛には何千もの感覚細胞（有毛細胞）があり、聴覚神経によって聴覚系に接続されています。

中枢聴覚系は、聴神経と、脳幹を通り脳の聴覚皮質へと続く非常に複雑な経路から構成されています。

聴覚器官の主要部分の図

外耳から中耳、内耳までの人間の耳の各部分を切り出したラベル付きの図です。

聴覚の生理は、解剖学と同様、実に複雑で、上記の聴覚システムの各部分が果たす役割を見ることによって、最もよく理解されます。

周囲の空気の振動である音波は、頭の両側にある耳介で集められ、耳管に流されます。この音波が鼓膜を振動させるのです。

音波による鼓膜の振動は、中耳にある小さな骨（槌骨、切歯、アブミ骨）を動かし、音の振動を内耳の蝸牛に伝達させます。

これは、3つの骨のうち最後のアブミ骨が、中耳と内耳の蝸牛を隔てる骨の壁にある膜で覆われた窓に収まっているために起こります。アブミ骨が振動すると、蝸牛内の液体が波状に動き、顕微鏡的に小さな「有毛細胞」を刺激します。

驚くべきことに、蝸牛の「有毛細胞」は、音の高さや周波数に基づいて、異なる音に反応するように調整されているのです。

次に起こることはさらに驚くべきことで、それぞれの「有毛細胞」が、反応するように調整された音の高さや周波数を検知すると、神経インパルスを生成し、聴覚神経に沿って瞬時に伝わります。

これらの神経インパルスは、脳幹の複雑な経路を経て、脳の聴覚中枢である聴覚皮質に到達します。

これらのことは、音波が最初に耳管に入ってから、ほんの数秒のうちに…ほとんど一瞬で起こります。

聴覚に問題がある場合、何が起こっているのでしょうか

よく聞こえるかどうかは、聴覚システムのすべての部分が正常に機能し、音が耳のさまざまな部分を通過して、歪みなく脳で処理されるかどうかにかかっています。

外耳や中耳に問題がある場合、内耳にある蝸牛への音の伝達がうまくいっていないことを意味します。

典型的な例としては、外耳道の耳垢の詰まりや鼓膜の穴の影響が挙げられます。音の振動が効率的に伝わらないため、伝音性難聴と呼ばれています。

内耳の蝸牛と脳の間のどこかに問題がある場合、感音性難聴と呼ばれます。

感音性難聴の原因はさまざまですが、過度の騒音への暴露や加齢の影響が最も一般的です。

伝音難聴と感音難聴の両方がある場合もあり、一般的に混合型難聴と呼ばれています。

For more detail about types of hearing loss, see our Causes of hearing loss page.

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Webpage published: 2018