耳毛を再生させる科学者、難聴治療への道を開く発見

Jasper HamillThursday 5 Dec 2019 11:02 am

科学者は耳の細胞を「再プログラム」して、人間と動物に音を聞かせる毛を育てさせることに成功した。

この驚くべき発見により、「難聴の原因となる欠損した細胞を再生させる治療法の開発に一歩近づいた」と言えますが、私たちの種にこの治療法を適用するのはまだ先の話です。

ハーバード大学の研究チームは、マウスの内耳細胞を「再プログラム」し、毛を再生させたのです。

「この論文は、リプログラミングによって、成熟した哺乳類の内耳細胞が分裂して、聴覚に必要な有毛細胞になるよう誘導できることを示した最初の論文です」と、研究主任のZheng-Yi Chen, DPhil（ハーバード大学医学部の耳鼻科-頭頸部外科准教授）は述べています。

「完全に成熟した内耳で新たに増殖し、有毛細胞が生成されたというこの発見は、リプログラミングと有毛細胞再生の応用の基礎を築くものです」

難聴は、英国で1100万人、米国で3700万人に影響を与えています。

ヒトや他の哺乳類の内耳細胞には分裂や再生の能力がなく、そのため損傷すると不可逆的になってしまうのです。

空気中の振動を電気信号に変えて脳に伝えることで機能していますが、大きな音にさらされたり、加齢によって簡単に破壊されてしまいます。

難聴に対する医薬品は現在存在しません。

これまでの研究では、細胞を作って毛を再生させることはできますが、「完全に成熟した」耳ではできないことが分かっています。

チェン博士は、「聴覚障害を治療するには、成熟した哺乳類の内耳で細胞分裂と毛細胞の再生を達成できることを示すことが不可欠です」と語りました。

研究チームは、細胞を分裂させる2つの「分子シグナル」を活性化することによって細胞を再プログラムし、一部の細胞は有毛細胞の特性を獲得しました。

私たちの研究によって、再プログラムは初期の内耳発生遺伝子を再活性化することによって実現し、成熟した内耳が新生児の特性を取り戻し、再分裂と再生が可能になることがわかりました、とチェン博士は説明しています。

今回の研究の最も重要な点は、完全に成熟した哺乳類の内耳が、十分に再プログラムされれば、まだ分裂と再生の能力を保持しているという事実であり、聴覚回復に必要な内耳再生を妨げていた根本的な障壁を取り除くものです」

チームは現在、耳毛の再生過程を刺激できる薬剤を作ろうとしているところです。

「今回の研究が、網膜や中枢神経系など、細胞を再生できない、同様の性質を持つ他の組織の再生のモデルになることを願っています」とチェン博士は付け加えました。