肉食恐竜の台頭は想像以上に複雑

名前だけでも堂々としていますね。 暴君トカゲのティラノサウルス、野蛮なトカゲのトルボサウルス、巨大な南方トカゲのギガノトサウルスを例に挙げましょう。 これらの巨大な肉食獣は、私たちの想像力、映画、博物館のホールを支配し、自然史博物館やジュラシック パークの映画は、2 階の窓から覗くことができるほど背の高い捕食恐竜なしに完成することはありません。

しかし、これらの巨大な恐竜はすべて、恐竜の歴史の中では後発組であり、数千万年の間、他の恐竜が巨大化したときでさえ、40フィートの肉食獣は存在しなかった。 では、恐竜時代、肉食恐竜はどのようにして食物網の頂点に立ったのだろうか？

肉食恐竜はどこから来たのか

まず、簡単に歴史の勉強をしておきましょう。 最古の恐竜は、約2億3500万年前の三畳紀中期に誕生しました。 その姿は、現在人気のトリケラトプスやスピノサウルスとは似ても似つかないものでした。 そのかわり、体格はジャーマンシェパードほどもない。 現在のところ、雑食性であったことを示唆する証拠が相次いでいる。

これまで古生物学者は、約2億3500万年前から2億100万年前まで、獣脚類は概して小さく、生態学的な傍観者であったと考えていました。

これまで古生物学者は、2億3500万年前から2億100万年前までは、獣脚類は概して小さく、生態学的な傍観者であったと考えていました。

バージニア工科大学の古生物学者クリストファー・グリフィンは、この話のキーパーソンはヘレラサウルスであると言います。 この初期の恐竜は、約2億3000万年前に三畳紀のアルゼンチンを歩き回り、体長は16フィート以上、体重はホッキョクグマより大きかったといいます。

三畳紀後期の既知の肉食恐竜は、一緒に暮らしていたワニの親類 (米国南西部の Postosuchus など) よりも小さく、威厳もないように見えました。 しかし、恐竜の成長に関する理解が深まったことで、古生物学者たちは、小さな獣脚類の一部に秘密があることを突き止めた。

「私たちが見つけた大型三畳紀獣脚類の少数の遺物は、まだ急速に成長している未熟な動物だけです」とグリフィンは述べています。 これらの若い肉食獣は、大人になると体長が18フィートを超えるまでに成長したことでしょう。

しかし、より大きな体格の進化は、物語の一部でしかありません。 「三畳紀の獣脚類とジュラ紀の獣脚類、特にジュラ紀の初期における大きな違いは、その豊富さです」とグリフィンは言います。 現在までに、三畳紀の大型獣脚類の部分骨格は世界で6体しか見つかっていない。 これは、恐竜が大発生した次のジュラ紀（2億100万年前から1億4500万年前まで）に比べると、かなり少ない。 肉食恐竜はただ大きくなっただけでない。

混迷する進化の姿

ジュラ紀の初期、肉食恐竜の大きさは、三畳紀の最大級の恐竜とほぼ同じでした。 ディロフォサウルスは、ジュラシック・パークで少しフィクション的に有名になりましたが、ヘレラサウルスより少し大きく、約1億9千万年前に現在のアリゾナ州を闊歩していたそうです。

大型と巨大の間の決定的な移行は、恐竜が繁栄したあまり理解されていない時期である、ジュラ紀中期のいつかに起こったようです。

大きな恐竜と巨大な恐竜の間の決定的な移行は、恐竜が繁栄したあまり理解されていないジュラ紀中期のある時期に起こったようです。

昨年末、ルートヴィヒ・マクシミリアン大学ミュンヘン校の古生物学者オリヴァー・ラウフートと同僚のディエゴ・ポルは、彼らがアスファルトベナートルと呼ぶジュラ紀中期の肉食動物の珍しい骨格に名前を付けました。

アスファルトベナトルは、1億7400万年前から1億6800万年前の間に生息しており、3つの角を持つケラトサウルスや巨大なトルボサウルスといった後期ジュラ紀の有名な大型肉食動物よりも数百年も前に存在していました。 さらに重要なことは、アスファルトベナトルは獣脚類の複数の系統の特徴を示していることである、とラウハット氏とポル氏は言う。 アスファルトベナータはアロサウルスに最もよく似ているが、トルボサウルスやメガロサウルスなどの大型肉食獣の仲間であるメガロサウルスと呼ばれるグループにも見られる形質があるのだ。

博物館のジオラマには、アロサウルスなどの恐竜がステゴサウルスなどの装甲草食動物やディプロドクスなどの巨大なベジタリアンと共に暮らしていた、後期ジュラ紀の荘厳な雰囲気が再現されています。 その後、白亜紀の終わり（6600万年前）までの数千万年間、巨大な肉食動物が進化・増殖していったのである。 しかし、そのブームはずっと以前から始まっていたのである。 「この時期の獣脚類の進化については、まだまだ解明すべきことがたくさんあります」とラウハット氏は言い、アスファルトベナータのような発見は、まだ解明されていないことを示唆しています。