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はじめに小惑星は、時に小惑星と呼ばれ、約 46 億年前の太陽系形成の初期に残された岩石の残骸です。

現在知られている小惑星は、0.5 億個です。 小惑星の大きさは、最大の直径約329マイル(530キロ)のベスタから、33フィート(10メートル)に満たないものまでさまざまです。

小惑星の形と大きさ

ほとんどの小惑星は不規則な形をしていますが、中には球形に近いものもあり、穴があいたりクレーター状になっていることもよくあります。 小惑星は太陽のまわりを楕円の軌道で回っているため、自転も激しく、時には転がりながら移動します。 150個以上の小惑星が、小さな伴星を持つことが知られている（中には2つの月を持つものもある）。

組成

小惑星の3つの大きな組成クラスは、C型、S型、M型です。

  • C型（コンドライト）小惑星は最も多く、おそらく粘土とケイ酸岩からなり、外観は暗いです。

  • S型（「石ころ型」）は、珪酸塩物質とニッケル-鉄でできています。

  • M型は金属性（ニッケル-鉄）です。 小惑星の組成の違いは、太陽からどれだけ離れて形成されたかに関係しています。

木星の巨大な重力と、時折起こる火星や他の天体との接近遭遇が、小惑星の軌道を変え、メインベルトから叩き出し、他の惑星の軌道を横切って四方八方に宇宙へと放り出すのです。

科学者たちは、地球の軌道と交差する地球横断小惑星や、約4500万キロメートル（2800万マイル）以内で地球の軌道に接近し、衝突の危険をもたらすかもしれない地球接近小惑星を継続的に監視しています。 レーダーは、衝突の危険を検知し、監視するための貴重なツールです。 送信された信号を物体に反射させ、その反響から画像やその他の情報を得ることができます。

小惑星の分類

小惑星の分類

主な小惑星帯。 既知の小惑星の大部分は、火星と木星の間にある小惑星帯の中を、一般にあまり伸びない軌道で回っています。 小惑星帯には直径1キロメートル以上の小惑星が110万個から190万個、それ以下の小惑星が数百万個あると推定されています。 太陽系の歴史の初期に、新しく形成された木星の重力によって、この地域の惑星体の形成が終わり、小さな天体同士が衝突して、現在観察されている小惑星に断片化されました

トロージャン。 小惑星は大きな惑星と軌道を共有していますが、軌道上の2つの特別な場所（L4とL5のラグランジュポイント）に集まっているため、衝突することがないのです。 そこでは、太陽と惑星からの引力が、トロヤ群には軌道から飛び出そうとする性質があるため、バランスが取れているのだ。 木星型トロイアはトロイア型小惑星の中で最も重要な集団を形成している。 その数は小惑星帯の小惑星に匹敵すると考えられている。 火星や海王星のトロイの木馬もあり、2011年にはNASAが地球型トロイの木馬の発見を発表しています。

地球近傍小惑星：地球のすぐそばを通る軌道を持つ天体です。

地球近傍小惑星：地球のすぐそばを通る軌道を持つ天体で、地球の軌道を実際に横切るものはアースクロッサーと呼ばれます。 2013年6月19日現在、地球近傍小惑星は10,003個、直径1km以上のものは861個が確認されており、そのうち1,409個が地球に脅威を与える危険性のある小惑星に分類されている。

小惑星の名前の由来

国際天文学連合の小天体命名委員会は、小惑星の命名に関して、他のIAU命名委員会より少し緩やかです。 そのため、太陽の周りを回る巨大な宇宙石には、ミスター・スポック (「スタートレック」のキャラクターにちなんで名付けられた猫)、ロックミュージシャンのフランク・ザッパ、フロリダ州のシンシア・L・レイズなどの愛すべき教師、そして2003年に亡くなったスペースシャトル「コロンビア」の乗員にちなんだ7つの小惑星など、より悲しい追悼の名前がつけられています。 また、小惑星には地名やその他さまざまな名前が付けられている。 (
また、小惑星には(99942)アポフィスのように数字が付けられています。

また、小惑星の名前については、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターが最新のリストを保持しています。