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髄膜炎や敗血症のほか、関節炎や腹膜炎などを引き起こす可能性のある髄膜炎菌の感染から24時間以内は、注意が必要です。 -このような場合、患者は一般的に頭痛、嘔吐、首のこりなどに悩まされます。 しかし、ここ数年、腹痛も初期症状として見られるようになりましたが、医師は侵襲性髄膜炎菌感染症を思い浮かべない傾向があります。 「腹痛を訴える患者を見たとき、医師は侵襲性髄膜炎菌感染症をすぐに思い浮かべることはないでしょう。 と、この研究の主執筆者で、Institut PasteurのNational Reference Center for Meningococci（CNRM）所長であるMuhamed-Kheir Taha氏は説明します。 「しかし、診断の遅れや罹患者への適切な治療の遅れは、命取りになる可能性があります。 侵襲性髄膜炎菌疾患は、抗生物質が迅速に投与されないと、ほぼ全てのケースで致命的です。” Muhamed-Kheir Taha率いるチームは、ビセートル病院 (AP-HP) の小児科のチームと共同で、これらの腹部の形態を詳しく見て、その頻度を評価し、この病気の新しい顔について医師の認識を高めることにしました。

髄膜炎菌疾患は届出制であるため、CNRMは1980年代以来フランスにおける髄膜炎菌感染症の原因菌のすべての株を受け取っています。 そこで科学者たちは、1991年から2016年の間にCNRMに保管されていた約12,000の髄膜炎菌株を分析し、感染した患者の臨床症状を調べることができたのです。 彼らは、腹痛、胃腸炎または下痢に関連する105例を分離しました。 “Muhamed-Kheir Taha “は、「この数字は患者のわずか1％を示しており、赤ちゃんが腹痛に苦しんでいるかどうかを知るのは難しいので、実際の数字はおそらくもっと多いとしても、それほど多くはありません」と述べています。 “しかし、ここ2～3年、2013～2014年にヨーロッパに上陸し、それ以来急増しているグループW菌に注目すると、この数字は患者の10％に上がります。” つまり、これらの新しいW菌の出現により臨床像が変わり、現在の髄膜炎菌感染症の人は腹痛に悩まされることが多くなっているのです。 そのため、この症状を考慮した診断が急務となっている。 腹痛は、脚の痛みや頭痛、爪への血液供給の低下といった他の徴候とともに、髄膜炎菌性髄膜炎に警鐘を鳴らすべきです。

研究チームはこの発見をさらに調べるため、収集した細菌のゲノムをすべて配列し、他の菌株と何が違うのか、その結果生じる腹痛を説明できるものは何かを確認しました。 ここでもまた、科学者たちの発見は比較的明確でした。 現在ヨーロッパをはじめ世界中に広がっているW型細菌は、約100の特異的な遺伝子を持っており、そのうちのいくつかは炎症反応に関与しているのだ。 「この細菌は、腹部と消化器系に血液を供給する血管に感染することを忘れてはなりません」とMuhamed-Kheir Tahaは強調する。 「もし、これらの細菌が組織でより強い炎症反応を誘発するようであれば、腹痛を説明できるかもしれません”。 科学者たちは、この菌株の作用機序を理解するために、これらの遺伝子をより詳しく調べることで研究を続け、世界中で毎年約13万5000人の命を奪っているこの病気を、より迅速に診断する道を開くつもりです。