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地上で核兵器を爆発させると、放射性物質は大気中に50マイルも高く舞い上がります。 大きな粒子は爆発地点の近くの地面に落ちますが、より軽い粒子やガスは上層大気へと移動します。 大気中に巻き上げられ、再び地球に降り注ぐ粒子は放射性降下物と呼ばれる。 放射性降下物は、徐々に地球に降り注ぐか、降水によって地表に戻されるまで、何年も世界中を循環することがあります。

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核兵器実験による放射性降下物について

降下物は通常何百もの異なる放射性核種を含んでいます。 中には、半減期が30.17年のセシウム137のように、半減期が長いために長い間環境中にとどまるものもあります。 半減期が非常に短く、半減期8日のヨウ素131のように、数分から数日で崩壊してしまうものもあります。

米国は1945年7月16日、ニューメキシコ州南東部で最初の地上核実験を行いました。 1945年から1963年の間に、世界中で何百回もの地上核実験が行われました。 特に1950年代後半から1960年代前半にかけて、その回数と規模（または収量）は増加しました。 1963年に米国、ソ連、英国が限定的核実験禁止条約に調印した後、ほとんどの地上爆破は停止した。 他国による地上での兵器実験は1980年まで続けられたものもある。 地上での核実験が終了して以来、監視地点で日々測定される空気中の放射線量は減少している。 長年にわたり、大気サンプルの分析では、規制値をはるかに下回るリスクレベルが示されてきました。

EPA（米国環境保護庁）は、米国全土に放射線モニターのシステムを維持しています。

EPAは、全米に放射線モニターのシステムを維持しています。これらのモニターは、もともと核兵器の爆発後に放出される放射性核種を検出するために設計されたものです。 現在、EPAはRadNetと呼ばれるこのシステムを使って、米国内の多くの場所で背景放射線のレベルを調べています。 バックグラウンド放射線は私たちの周りに常に存在し、そのほとんどは自然界に存在するラドンやウランなどの自然放射性物質によるものです。 RadNetの歴史については、Learn About RadNetのウェブページをご覧ください。

EPAの監視システムが検出する可能性のある放射性降下物には、以下のものがあります：

• アメリシウム-241
• セシウム-137
• ヨウ素-131
• ストロンチウム-90

環境中にまだ存在する降下物がごくわずかでも、降下物は非常に危険でありえることを覚えておくことが重要です。

核爆発が起こると、人、植物、動物がさまざまな方法で放射性降下物にさらされる可能性があります。 家畜は、汚染された植物を食べたり、汚染された水を飲んだりすることがあります。

吸入・摂取された放射性核種は、外部からの遮蔽物によって遮られることはありません。 これらの放射性核種は、体内の細胞や組織と相互作用し、有害な健康影響のリスクを増大させます。 放射性核種を摂取した場合、細胞の構造を変化させる可能性があり、これは人が癌になる方法の一つである。 放射性降下物による健康被害は、多くの研究により報告されています。 その一例が、連邦放射線審議会の1962年の報告書「1961年までの核兵器実験による放射性降下物の健康への影響」である。

私たちの周りの環境に沈殿する放射性粉塵は、潜在的な外部被曝の一例です。

私たちの周囲に降り積もる放射性の塵は、外部被ばくの一例です。アルファ粒子やベータ粒子を放出する放射性核種は、大気中をあまり移動せず、より高エネルギーな放射線ほど浸透しないため、外部被ばくの脅威は低くなるでしょう。 放射線防護の三原則の一つである遮蔽は、アルファ粒子が体の表面にある死んだ皮膚細胞によって遮られるため、外部被ばくをある程度防ぐことができる。 しかし、ガンマ線は大気中をはるかに遠くまで進み、コンクリート壁や鉛製エプロンなどの重い遮蔽物でなければ遮蔽できない高エネルギー線である。

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