James Madison

James Madison (1751-1836) was een van de grondleggers van de Verenigde Staten en de vierde Amerikaanse president, die zijn ambt bekleedde van 1809 tot 1817. De in Virginia geboren Madison was een voorstander van een sterke federale regering. Hij stelde de eerste ontwerpen van de Amerikaanse grondwet en de amendementen op en kreeg de bijnaam “Vader van de grondwet”. In 1792 stichtten Madison en Thomas Jefferson (1743-1826) de Democratisch-Republikeinse Partij, die wel de eerste oppositiepartij van Amerika wordt genoemd. Toen Jefferson de derde president van de V.S. werd, diende Madison als zijn staatssecretaris. In deze functie hield hij toezicht op de aankoop van Louisiana van de Fransen in 1803. Tijdens zijn presidentschap leidde Madison de VS in de omstreden Oorlog van 1812 (1812-15) tegen Groot-Brittannië. Na twee termijnen in het Witte Huis trok Madison zich terug op zijn plantage in Virginia, Montpelier, samen met zijn vrouw Dolley (1768-1849).

Vroegere jaren

James Madison werd op 16 maart 1751 geboren in Port Conway, Virginia, als zoon van James Madison Sr. en Nellie Conway Madison. Als oudste van 12 kinderen werd Madison opgevoed op de familieplantage Montpelier in Orange County, Virginia. Op 18-jarige leeftijd verliet Madison Montpelier om naar het College of New Jersey (nu Princeton University) te gaan.

Na zijn afstuderen raakte Madison geïnteresseerd in de relatie tussen de Amerikaanse koloniën en Groot-Brittannië, die tumultueus was geworden door de kwestie van de Britse belastingen. Toen Virginia zich begon voor te bereiden op de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog (1775-83), werd Madison benoemd tot kolonel in de Orange County militie. Klein van postuur en ziekelijk, gaf hij al snel zijn militaire carrière op voor een politieke. In 1776 vertegenwoordigde hij Orange County in de grondwetconventie van Virginia om een nieuwe staatsregering te organiseren die niet langer onder Brits bewind stond.

Tijdens zijn werk in de wetgevende macht van Virginia ontmoette Madison zijn levenslange vriend Thomas Jefferson (1743-1826), schrijver van de Onafhankelijkheidsverklaring en de derde president van de Verenigde Staten. Als politicus vocht Madison vaak voor godsdienstvrijheid, omdat hij geloofde dat het een recht van het individu was vanaf de geboorte.

In 1780 werd Madison afgevaardigde van Virginia naar het Continentaal Congres in Philadelphia. Hij verliet het Congres in 1783 om terug te keren naar het parlement van Virginia en te werken aan een statuut voor godsdienstvrijheid, hoewel hij al snel weer naar het Congres zou worden geroepen om te helpen bij het opstellen van een nieuwe grondwet.

Vader van de grondwet

Nadat de koloniën zich in 1776 onafhankelijk verklaarden van Groot-Brittannië, werden de Articles of Confederation opgesteld als de eerste grondwet van de Verenigde Staten. De Articles werden in 1781 geratificeerd en gaven het grootste deel van de macht aan de wetgevende machten van de afzonderlijke staten, die zich meer gedroegen als afzonderlijke landen dan als een unie. Door deze structuur was het nationale Congres zwak en niet in staat de federale schuld goed te beheren of een nationaal leger te onderhouden.

Madison kwam, na een uitgebreide studie van andere wereldregeringen, tot de conclusie dat Amerika een sterke federale regering nodig had om de deelstaatregeringen te helpen reguleren en een beter systeem te creëren voor het bijeenbrengen van federaal geld. Hij vond dat de regering moest worden opgezet met een systeem van checks and balances, zodat geen enkele tak meer macht had dan de andere. Madison stelde ook voor dat gouverneurs en rechters een grotere rol in de regering zouden krijgen om de wetgevende machten van de staten te helpen aansturen.

In mei 1787 kwamen afgevaardigden van elke staat bijeen op de Constitutionele Conventie in Philadelphia, en Madison kon zijn ideeën voor een effectief regeringssysteem presenteren in zijn “Virginia Plan”, waarin een regering met drie takken werd beschreven: wetgevende, uitvoerende en rechterlijke macht. Dit plan zou de basis vormen van de Amerikaanse grondwet. Madison maakte gedetailleerde aantekeningen tijdens de debatten op de conventie, die hielpen de Amerikaanse grondwet verder vorm te geven en leidden tot zijn bijnaam: “Vader van de grondwet”. (Madison verklaarde dat de grondwet niet “het resultaat was van één enkel brein”, maar “het werk van vele hoofden en vele handen.”)

Het ratificeren van de grondwet en de Bill of Rights

adat de nieuwe grondwet was geschreven, moest deze worden geratificeerd door negen van de dertien staten. Dit was geen gemakkelijk proces, omdat veel staten vonden dat de grondwet de federale regering te veel macht gaf. Voorstanders van de Grondwet werden Federalisten genoemd, terwijl critici Anti-Federalisten werden genoemd.

Madison speelde een grote rol in het ratificatieproces en schreef een aantal essays waarin hij zijn steun voor de Grondwet uiteenzette. Zijn geschriften werden, samen met die van andere voorstanders, anoniem uitgebracht onder de titel “The Federalist”, een serie van 85 essays die tussen 1787 en 1788 werden geproduceerd. Na uitvoerig debat werd de Amerikaanse grondwet in september 1787 ondertekend door de leden van de Constitutionele Conventie. Het document werd in 1788 door de staten geratificeerd en de nieuwe regering werd het jaar daarop operationeel.

Bill of Rights

Madison werd gekozen in het nieuw gevormde Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, waar hij van 1789 tot 1797 diende. In het Congres werkte hij aan het opstellen van de Bill of Rights, een groep van 10 amendementen op de grondwet waarin de grondrechten (zoals vrijheid van meningsuiting en godsdienst) van de Amerikaanse burgers zijn vastgelegd. De Bill of Rights werd in 1791 door de staten geratificeerd.

In het nieuwe, machtigere Congres raakten Madison en Jefferson het al snel oneens met de Federalisten over belangrijke kwesties die te maken hadden met de federale schuld en macht. Zo waren de twee voorstanders van de rechten van de staten en gekant tegen het voorstel van Federalistenleider Alexander Hamilton (ca. 1755-1804) voor een nationale bank, de Bank of the United States. In 1792 stichtten Jefferson en Madison de Democratisch-Republikeinse Partij, die wel de eerste oppositiepartij van Amerika wordt genoemd. Jefferson, Madison en James Monroe (1758-1831) waren de enige Democratisch-Republikeinen die ooit president van de V.S. werden, omdat de partij in de jaren 1820 in rivaliserende facties uiteenviel.

Dolley Madison

Madison had ook een nieuwe ontwikkeling in zijn persoonlijke leven: in 1794 trouwde de 43-jarige Madison, na een korte verkering, met de 26-jarige Dolley Payne Todd (1768-1849), een extraverte quakerweduwe met één zoon. Dolley’s persoonlijkheid stond in schril contrast met die van de rustige, gereserveerde Madison. Zij hield van entertainen en organiseerde vele recepties en diners waarbij Madison andere invloedrijke figuren van zijn tijd kon ontmoeten. Tijdens het 41-jarige huwelijk van het echtpaar waren Dolley Madison en James Madison naar verluidt zelden gescheiden

James Madison, minister van Buitenlandse Zaken: 1801-09

Door de jaren heen zou Madison’s vriendschap met Jefferson blijven bloeien. Toen Jefferson de derde president van de Verenigde Staten werd, benoemde hij Madison tot minister van Buitenlandse Zaken. In deze functie, die hij van 1801 tot 1809 bekleedde, hielp Madison in 1803 bij de aankoop van het Louisiana Territory van de Fransen. De Louisiana Purchase verdubbelde de omvang van Amerika.

In 1807 vaardigden Madison en Jefferson een embargo uit op alle handel met Groot-Brittannië en Frankrijk. De twee Europese landen waren in oorlog en woedend over Amerika’s neutraliteit begonnen ze Amerikaanse schepen op zee aan te vallen. Het embargo trof Amerika en zijn kooplieden en zeelieden echter meer dan Europa, dat de Amerikaanse goederen niet nodig had. Jefferson beëindigde het embargo in 1809, toen hij zijn ambt neerlegde.

James Madison, vierde president en de oorlog van 1812

Bij de presidentsverkiezingen van 1808 versloeg Madison de Federalistische kandidaat Charles Cotesworth Pinckney (1745-1825) om de vierde president van het land te worden. Madison bleef te maken krijgen met problemen van overzee, aangezien Groot-Brittannië en Frankrijk hun aanvallen op Amerikaanse schepen hadden voortgezet na het embargo. Niet alleen belemmerde Groot-Brittannië de Amerikaanse handel, het nam ook Amerikaanse zeelui mee voor zijn eigen marine en begon Amerikaanse indianen te steunen in gevechten tegen Amerikaanse kolonisten.

Als vergelding vaardigde Madison in 1812 een oorlogsproclamatie uit tegen Groot-Brittannië. Amerika was echter nog niet klaar voor een oorlog. Het Congres had niet genoeg geld uitgetrokken of een leger voorbereid, en een aantal staten steunde wat “Mr. Madisons oorlog” werd genoemd niet en stond niet toe dat hun milities aan de campagne deelnamen. Ondanks deze tegenslagen probeerden de Amerikaanse strijdkrachten de Britse strijdkrachten te bestrijden en aan te vallen. De VS leden zowel te land als ter zee veel nederlagen, maar hun goed gebouwde schepen bleken geduchte tegenstanders.

Terwijl de Oorlog van 1812 voortduurde, stelde Madison zich herkiesbaar tegen de Federalistische kandidaat DeWitt Clinton (1767-1828), die ook werd gesteund door een anti-oorlogsfractie van de Democratisch-Republikeinse Partij, en won. Ondanks de overwinning werd Madison vaak bekritiseerd en verantwoordelijk gesteld voor de moeilijkheden die uit de oorlog voortvloeiden. De handel tussen de V.S. en Europa kwam stil te liggen, waardoor de Amerikaanse kooplieden opnieuw werden benadeeld. New England dreigde zich af te scheiden van de Unie. De Federalisten ondermijnden Madisons inspanningen en Madison moest in augustus 1814 vluchten uit Washington, D.C., toen Britse troepen gebouwen binnenvielen en in brand staken, waaronder het Witte Huis, het Capitool en de Library of Congress.

Eindelijk, vermoeid door de strijd, kwamen Groot-Brittannië en de VS overeen te onderhandelen over het beëindigen van de oorlog. Het Verdrag van Gent werd in december 1814 in Europa ondertekend. Voordat het vredesakkoord Amerika bereikte, zorgde een grote overwinning van de Amerikaanse troepen in de Slag bij New Orleans (december 1814-januari 1815) ervoor dat de omstreden oorlog in een positief daglicht kwam te staan. Hoewel de oorlog slecht werd geleid, waren er enkele belangrijke overwinningen die de Amerikanen moed gaven. Madison kreeg ooit de schuld van de fouten in de oorlog, maar werd uiteindelijk geprezen voor de triomfen.

Final Years

Na twee ambtstermijnen verliet Madison in 1817 Washington, D.C., en keerde met zijn vrouw terug naar Montpelier. Despite the challenges he encountered during his presidency, Madison was respected as a great thinker, communicator and statesman. He remained active in various civic causes, and in 1826 became rector of the University of Virginia, which was founded by his friend Thomas Jefferson. Madison died at Montpelier on June 28, 1836, at the age of 85, from heart failure.

Access hundreds of hours of historical video, commercial free, with HISTORY Vault. Start your free trial today.

PHOTO GALLERIES