Jamestown Colony

Op 14 mei 1607 stichtte een groep van ongeveer 100 leden van een joint venture, de Virginia Company genaamd, de eerste permanente Engelse nederzetting in Noord-Amerika aan de oever van de James River.

Hongersnood, ziekte en conflicten met plaatselijke indianenstammen in de eerste twee jaar brachten Jamestown aan de rand van de afgrond voordat in 1610 een nieuwe groep kolonisten en voorraden arriveerde.

Tabak werd Virginia’s eerste winstgevende exportproduct, en er volgde een periode van vrede na het huwelijk van kolonist John Rolfe met Pocahontas, de dochter van een Algonquiaans opperhoofd. In de jaren 1620 breidde Jamestown zich uit van het gebied rond het oorspronkelijke James Fort tot een nieuwe stad die in het oosten werd gebouwd. Het bleef de hoofdstad van de kolonie Virginia tot 1699.

Engelse nederzetting in de Nieuwe Wereld

Na de historische reis van Christoffel Columbus in 1492 domineerde Spanje de wedloop om kolonies in Amerika te stichten, terwijl Engelse pogingen, zoals de “verloren kolonie” Roanoke, op niets uitliepen. In 1606 verleende Koning James I een handvest aan een nieuwe onderneming, de Virginia Company, om een nederzetting te stichten in Noord-Amerika. In die tijd was Virginia de Engelse naam voor de gehele oostkust van Noord-Amerika ten noorden van Florida; zij hadden het genoemd naar Elizabeth I, de “maagdelijke koningin”. De Virginia Company was van plan om in de Nieuwe Wereld naar goud- en zilvervoorraden te zoeken en een rivierroute naar de Stille Oceaan te vinden om handel te drijven met het Oosten.

Ongeveer 100 kolonisten verlieten Engeland eind december 1606 op drie schepen (de Susan Constant, de Godspeed en de Discovery) en bereikten de Chesapeake Bay eind april van het volgende jaar. Na het vormen van een bestuursraad – waaronder Christopher Newport, de commandant van de zeereis, en kapitein John Smith, een voormalige huurling die aan boord van het schip door verschillende andere leden van het gezelschap van insubordinatie was beschuldigd – ging de groep op zoek naar een geschikte plaats om zich te vestigen. Op 13 mei 1607 landden zij op een smal schiereiland – bijna een eiland – in de James River, waar zij hun leven in de Nieuwe Wereld zouden beginnen.

De eerste jaren overleven

De nieuwe nederzetting, die ook wel James Forte, James Towne en James Cittie werd genoemd, bestond aanvankelijk uit een houten fort dat in een driehoek was gebouwd rond een opslagplaats voor wapens en andere voorraden, een kerk en een aantal huizen. Tegen de zomer van 1607 ging Newport terug naar Engeland met twee schepen en 40 bemanningsleden om verslag uit te brengen aan de koning en om meer voorraden en kolonisten te verzamelen. De achtergebleven kolonisten leden erg onder honger en ziekten als tyfus en dysenterie, veroorzaakt door het drinken van besmet water uit het nabijgelegen moeras. De kolonisten leefden ook onder voortdurende dreiging van aanvallen door leden van lokale Algonquian stammen, waarvan de meeste waren georganiseerd in een soort imperium onder Chief Powhatan.

READ MORE: Hoe was het leven in Jamestown?

Een akkoord tussen Powhatan en John Smith leidde ertoe dat de kolonisten begin 1608 de broodnodige handel met Powhatan’s stam konden aanknopen. Hoewel er nog steeds schermutselingen tussen de twee groepen plaatsvonden, ruilden de Indianen maïs voor kralen, metalen gereedschappen en andere voorwerpen (waaronder enkele wapens) van de Engelsen, die in de eerste jaren van de kolonie afhankelijk waren van deze handel voor hun levensonderhoud. Nadat Smith eind 1609 naar Engeland was teruggekeerd, beleefden de inwoners van Jamestown een lange, strenge winter die bekend staat als “The Starving Time”, waarbij meer dan 100 van hen stierven. Verslagen uit de eerste hand beschrijven wanhopige mensen die huisdieren en schoenleer aten. Sommige kolonisten van Jamestown namen zelfs hun toevlucht tot kannibalisme. George Percy, de leider van de kolonie tijdens de afwezigheid van John Smith, schreef:

“En nu begon de hongersnood in elk gezicht afschuwelijk en bleek te lijken, dat niets werd gespaard om het leven in stand te houden en om die dingen te doen die ongelooflijk lijken, zoals het opgraven van dode lichamen uit graven en ze op te eten, en sommigen hebben het bloed opgelikt dat van hun zwakke medemensen was gevallen.”

In de lente van 1610, net toen de overgebleven kolonisten Jamestown wilden verlaten, arriveerden twee schepen met minstens 150 nieuwe kolonisten, een voorraad voorraden en de nieuwe Engelse gouverneur van de kolonie, Lord De La Warr.

Groei van de kolonie

Hoewel De La Warr al snel ziek werd en naar huis ging, namen zijn opvolger Sir Thomas Gates en Gates’ tweede man, Sir Thomas Dale, de leiding van de kolonie stevig in handen en vaardigden een systeem van nieuwe wetten uit die onder andere de interacties tussen kolonisten en Algonquianen streng controleerden. Ze namen het hard op tegen Powhatan en lanceerden invallen tegen Algonquiaanse dorpen, waarbij bewoners werden gedood en huizen en gewassen in brand werden gestoken. De Engelsen begonnen andere forten en nederzettingen te bouwen langs de James River, en in de herfst van 1611 waren ze erin geslaagd om zelf een behoorlijke graanoogst binnen te halen. Ze hadden ook andere waardevolle technieken van de Algonquians geleerd, waaronder hoe ze hun woningen met boomschors tegen de weersomstandigheden konden isoleren, en breidden Jamestown uit tot een New Town ten oosten van het oorspronkelijke fort.

Een periode van relatieve vrede volgde na het huwelijk in april 1614 van de kolonist en tabaksplanter John Rolfe met Pocahontas, een dochter van opperhoofd Powhatan die door de kolonisten gevangen was genomen en tot het christendom was bekeerd. (Volgens John Smith had Pocahontas hem in 1607 van de dood gered, toen zij nog maar een jong meisje was en hij de gevangene van haar vader). Vooral dankzij Rolfe’s introductie van een nieuw soort tabak, geteeld van zaden uit West-Indië, begon de economie van Jamestown te bloeien. In 1619 richtte de kolonie een Algemene Vergadering op met leden die gekozen werden door de mannelijke landeigenaren van Virginia; dit zou een model worden voor representatieve regeringen in latere kolonies. In datzelfde jaar arriveerden de eerste Afrikanen (ongeveer 50 mannen, vrouwen en kinderen) in de Engelse nederzetting; zij waren afkomstig van een Portugees slavenschip dat in West-Indië gevangen was genomen en naar de regio Jamestown was gebracht. Zij werkten aanvankelijk als contractarbeiders (het op ras gebaseerde slavernijsysteem dat in de jaren 1680 in Noord-Amerika werd ontwikkeld) en werden hoogstwaarschijnlijk aan het werk gezet om tabak te plukken.

READ MORE: 5 Mythes Over Pocahontas

Powhatans Na Pocahontas

Pocahontas’ dood tijdens een reis naar Engeland in 1617 en de dood van Powhatan in 1618 zetten de toch al broze vrede tussen de Engelse kolonisten en de inheemse Amerikanen onder druk. Onder Powhatans opvolger, Opechankeno, werden de Algonquians steeds bozer over de onverzadigbare behoefte van de kolonisten aan land en het tempo van de Engelse vestiging; ondertussen werd de Indiaanse bevolking gedecimeerd door ziekten die vanuit de Oude Wereld waren meegebracht. In maart 1622 deden de Powhatan een grote aanval op de Engelse nederzettingen in Virginia, waarbij zo’n 350 tot 400 bewoners omkwamen (een kwart van de bevolking). De aanval trof de buitenposten van Jamestown het hardst, terwijl de stad zelf van tevoren werd gewaarschuwd en zich kon verdedigen.

In een poging meer controle over de situatie te krijgen, ontbond Koning James I de Virginia Company en maakte van Virginia in 1624 een officiële kroonkolonie, met Jamestown als hoofdstad. Het New Town-gebied van Jamestown bleef groeien en het oorspronkelijke fort lijkt na de jaren 1620 te zijn verdwenen. Hoewel het Powhatan-volk zich bleef verzetten (Opechankeno, toen al in de 80, leidde in 1644 nog een grote opstand), bleef de kolonie sterker worden en zijn opvolger Necotowance werd gedwongen een vredesverdrag te ondertekenen waarbij het grootste deel van het Powhatan-land werd afgestaan en de Powhatans werden gedwongen jaarlijks een schatting te betalen aan de koloniale gouverneur.

Bacon’s Rebellion

Bacon’s Rebellion was de eerste rebellie in de Amerikaanse koloniën. In 1676 dreven economische problemen en onrust met de inheemse Amerikanen Virginians onder leiding van Nathaniel Bacon ertoe om in opstand te komen tegen gouverneur William Berkeley. De kolonisten, woedend over de dalende tabaksprijzen en de hogere belastingen, zochten een zondebok in de lokale stammen die nog steeds af en toe ruzie hadden met kolonisten en woonden op land dat zij voor zichzelf hoopten te verkrijgen.

Een inval van de Doeg stam in juli 1675 leidde tot vergelding en toen gouverneur Berkeley een ontmoeting organiseerde tussen de twee ruziënde partijen, werden verschillende stamhoofden vermoord. In 1675 verklaarde de Algemene Vergadering de oorlog aan “vijandige” stammen en verbood handelaren om met hen samen te werken. Het kwam goed uit dat de handel werd beperkt tot vrienden van Berkeley.

READ MORE: Waarom Amerika’s eerste koloniale rebellen Jamestown tot de grond toe afbrandden

Bacon, een ver familielid van Berkeley, leidde een vrijwillige militie en eiste dat de gouverneur hem een opdracht gaf om tegen de inheemse Amerikanen te vechten. Berkeley weigerde, dus Bacon deed zelf invallen en doodde hen. Gouverneur Berkeley noemde Bacon een rebel, maar dat weerhield Bacon er niet van om tot burgemeester te worden gekozen en terug te keren naar Jamestown om met zijn leger het staathuis te omsingelen.

Bacon’s strijdkreet was zijn “Verklaring in de naam van het Volk,” waarin hij Berkeley ervan beschuldigde corrupt te zijn en “de Indianen te beschermen, te begunstigen en te verheerlijken tegen zijne Majesteits trouwe onderdanen.” De troepen van Bacon verdreven gouverneur Berkeley uit de hoofdstad en staken Jamestown op 19 september 1676 in brand. Bacon stierf in oktober aan dysenterie, en gewapende koopvaardijschepen uit Londen, gevolgd door troepen gestuurd door koning Charles II, maakten korte metten met het verzet.

Jamestown verlaten

In 1698 brandde het centrale statehouse in Jamestown af, en Middle Plantation, nu bekend als Williamsburg, verving het als koloniale hoofdstad in het jaar daarop. Terwijl kolonisten er bleven wonen en boerderijen onderhielden, werd Jamestown zo goed als verlaten.

Jamestown Island herbergde militaire posten tijdens de Revolutionaire Oorlog en de Burgeroorlog. In de 20e eeuw ondernamen natuurbeschermers een grootscheepse restauratie van het gebied. De National Park Service beheert het nu als onderdeel van het Colonial National Historical Park, genaamd “Historic Jamestowne”. Het archeologische project Jamestown Rediscovery, dat in 1994 van start is gegaan, onderzoekt artefacten die in de nederzetting zijn gevonden om een beter inzicht te krijgen in het dagelijkse leven in de eerste permanente Engelse kolonie in de Nieuwe Wereld.