Jamestown: Feiten en geschiedenis

Jamestown, gesticht in 1607, was de eerste succesvolle permanente Engelse nederzetting in wat later de Verenigde Staten zouden worden. De nederzetting floreerde bijna 100 jaar als hoofdstad van de kolonie Virginia, maar werd verlaten nadat de hoofdstad in 1699 naar Williamsburg was verhuisd. Een groep natuurbeschermers nam het terrein eind 1800 over en tegenwoordig maakt het deel uit van een nationaal historisch park met rondleidingen, musea en doorlopende archeologische opgravingen die steeds weer nieuwe vondsten opleveren.

Kolonisatie van Amerika

Jamestown was niet de eerste succesvolle permanente Europese nederzetting in wat later de Verenigde Staten zouden worden; die onderscheiding komt toe aan St. Augustine, in Florida, dat in 1565 door de Spanjaarden werd gesticht.

Aan het begin van de 17e eeuw liep Engeland achter op andere naties als het ging om kolonisatie in de Amerika’s. Spanje had een enorm rijk in de Nieuwe Wereld, dat een groot deel van Zuid- en Midden-Amerika, Mexico, een deel van het Caribisch gebied en een nederzetting in Florida omvatte. De Spanjaarden trokken ook naar wat nu het Amerikaanse zuidwesten wordt genoemd.

Ook de Fransen verkenden in die tijd het noordoosten van Canada en zouden na verloop van tijd een zeer winstgevende bonthandel in de regio opzetten.

In de 16e eeuw deden de Engelsen een poging om de kolonie Roanoke te stichten, een onderneming die uitliep op een ramp; de kolonisten verdwenen en er werd nooit meer iets van hen vernomen, aldus Karen Ordahl Kupperman, hoogleraar geschiedenis aan de New York University, in haar boek “The Jamestown Project” (The Belknap Press of Harvard University Press, 2007). Ze waren verdwaald in wat nu het Outer Banks gebied van North Carolina is, en hebben mogelijk hun kolonie verlaten om bij de inheemse bevolking te gaan wonen.

Naast de Roanoke kolonisten waren er andere Europese avonturiers langs de oostkust van Noord-Amerika gevaren, van wie sommigen uiteindelijk bij de inheemse bevolking gingen wonen die ze tegenkwamen, schreef Kupperman.

“Het lijkt niet al te denkbeeldig om aan te nemen dat sommige kolonisten in Jamestown, twintig jaar na de laatste Roanoke-kolonie gesticht, misschien afstammelingen van eerdere transatlantische migranten hebben ontmoet zonder het te weten,” schreef ze.

Rampzalige beginjaren

De stichting van Jamestown had de zegen van de Engelse koning James I, en de nederzetting en de James River werden naar hem vernoemd. De nederzetting werd echter gefinancierd en geleid door de Virginia Company. Deze compagnie werd op haar beurt gefinancierd door particuliere investeerders, die verwachtten dat de kolonisten een waardevolle grondstof zouden ontdekken, of een route naar Oost-Azië, die de onderneming winstgevend zou maken en rendement op hun investering zou opleveren.

De investeerders in Londen hoopten dat sommige kolonisten van Roanoke (of hun nakomelingen) nog in leven waren en met de kennis die zij over het gebied hadden opgedaan, de kolonisten van Jamestown naar mineralen en een doorgang naar Oost-Azië konden leiden, aldus Kupperman.

Helaas koos het bedrijf ervoor om zijn nederzetting te bouwen op “een door ziekten geteisterd, door insecten geteisterd moerassig eiland zonder bron van zoet water,” aldus Jerome Bridges, een parkwachter en rondleider in Historic Jamestowne. De plaats, ongeveer 94 kilometer stroomopwaarts van de James River vanaf de Atlantische kust, werd gekozen omdat de kolonisten van hun investeerders de opdracht hadden gekregen om geen land in te nemen dat door de inheemse bevolking werd bewoond, aldus Bridges.

Toen de Engelsen daar in mei 1607 aankwamen, werden ze in drie groepen verdeeld: Een groep moest vestingwerken en een pakhuis bouwen en daarna enkele eenvoudige huizen; de tweede groep moest gewassen planten; en de derde groep moest op zoek naar mineralen en een doorgang naar Oost-Azië.

Het duurde niet lang of de kolonisten kwamen in de problemen. Binnen een paar weken viel een troepenmacht van enkele honderden Powhatan-indianen de nederzetting aan. De kolonisten hadden nog niet eens de kans gehad om hun musketten uit te pakken, en dus waren ze afhankelijk van het kanonvuur van de schepen die nog voor de kust lagen om de aanvallers af te slaan.

In de weken daarna richtten de kolonisten zich op het bouwen van een fort, een driehoekige palissade met drie verschansingen, of verhoogde platforms, voor kanonnen.

Het duurde niet lang voordat de kolonisten begonnen te sterven. Van de 104 mannen en jongens die aan land kwamen, waren er in januari 1608 nog maar 38 in leven, volgens Historic Jamestowne. Onderzoek door geologiestudent Doug Rowland aan het College of William and Mary en collega’s bracht aan het licht dat het drinkwater van de kolonisten zout was en arsenicum bevatte. Bovendien raakte het voedsel op, er ontstond hongersnood en een bijzonder strenge winter samen met droogte verergerde de ellende van de kolonisten.

“Onze mannen werden vernietigd door wrede ziekten als zwellingen, griep, brandende koortsen, en door oorlogen, en sommigen vertrokken plotseling, maar voor het grootste deel stierven ze van meer hongersnood,” schreef George Percy, een van de overlevenden, in een verslag over de kolonie. “Er zijn nooit Engelsen in een vreemd land in zo’n ellende achtergelaten als wij in dit nieuw ontdekte Virginia.”

In dat eerste jaar werden de lichamen in ongemarkeerde graven begraven om te voorkomen dat de inboorlingen erachter kwamen dat zoveel kolonisten waren gestorven, aldus Bridges. Recente opgravingen door een team onder leiding van William Kelso, directeur archeologie voor Jamestown Rediscovery bij Historic Jamestowne, hebben 29 grafschachten aan het licht gebracht dicht bij de westelijke palissademuur binnen het fort. Het team denkt dat in deze graven waarschijnlijk veel van de in 1607 gestorven kolonisten liggen.

Twee van de opgegraven grafschachten bevatten twee lichamen. Volgens de website van Historic Jamestowne namen de kolonisten waarschijnlijk hun toevlucht tot dubbele begrafenissen omdat er in korte tijd zoveel mannen stierven. Alleen al in augustus 1607 stierven er twintig mensen, en meerdere begrafenissen spaarden energie en tijd.

In de andere opgegraven schacht lag een jongen van ongeveer 14 jaar oud, volgens Historic Jamestowne. Een kleine pijlpunt werd gevonden naast het rechterbeen van de jongen, wat suggereert dat hij kort voordat hij werd begraven was neergeschoten. Dit kan de jongen zijn die volgens Percy werd gedood tijdens gevechten met Powhatan-indianen in de eerste maand van de nederzetting.

William Kelso, die de opgravingen in Jamestown leidt, vertelde Live Science dat het archeologieteam hoopt de rest van de graven op te graven en de lichamen te identificeren. “We weten hun namen, en nu weten we waar ze begraven zijn,” zei hij. “We zullen proberen ze te identificeren met behulp van forensisch onderzoek.”

Pocahontas & John Smith

Het bekende verhaal over hoe Pocahontas, dochter van opperhoofd Powhatan, het leven van kapitein John Smith redde, is zeer waarschijnlijk niet gebeurd, althans niet op de manier waarop de meeste mensen het hebben gehoord (en zeker niet op de manier waarop de Disney animatiefilm het vertelde), aldus Bridges.

Smith, die tot voorzitter van de raad van de kolonie werd gekozen nadat de meeste raadsleden waren overleden of arbeidsongeschikt waren geworden, schreef dat de kolonie afhankelijk was van handel met de bevriende Powhatan om te overleven. Volgens parkwachter Bridges kwamen de Powhatans, als ze niet met elkaar vochten, vaak op bezoek bij de kolonisten. De dochter van het opperhoofd, die toen ongeveer 10 jaar oud was, kwam vaak naar Jamestown om boodschappen van haar vader af te leveren en voedsel en bont mee te brengen om te ruilen voor bijlen en snuisterijen, aldus Bridges.

Ze hield ook van spelen en draaide vaak radslagen met de jongens van de kolonie. Haar naam was eigenlijk Matoaka, en Pocahontas was een bijnaam die “Kleine Wilon” betekende, aldus Historic Jamestowne.

Smith schreef later dat hij op een gegeven moment tijdens een expeditie in december 1607 gevangen werd genomen en naar Powhatan werd gebracht. Hij werd eerst verwelkomd en kreeg een feestmaal aangeboden. Toen werd hij gegrepen en gedwongen zich uit te rekken op twee grote, platte stenen. Indianen stonden over hem heen met knuppels, alsof ze hem op bevel dood zouden slaan. Plotseling kwam Pocahontas aangesneld en nam Smiths “hoofd in haar armen en legde haar eigen hoofd op de zijne om hem van de dood te redden”, schreef Smith. Het meisje trok hem toen overeind. Powhatan zei dat ze nu vrienden waren, en hij adopteerde Smith als zijn zoon, of een ondergeschikt opperhoofd.

Smiths verhaal is een legende geworden, en hij romantiseerde het in latere geschriften, aldus Historic Jamestowne. Smith vertelde het verhaal pas nadat Pocahontas zich tot het christendom had bekeerd, en hij vermeldde het niet in een eerder verslag van zijn avonturen in Virginia. En als Smith’s verhaal waar is, dan was deze schijnceremonie van “executie en verlossing” traditioneel bij de Powhatan, en Pocahontas’ daden waren waarschijnlijk een onderdeel van een ritueel.

De “hongertijd”

Hoewel de kolonie in januari 1608 van nieuwe voorraden was voorzien, samen met 100 nieuwe kolonisten, bereikten de kolonisten een nieuw dieptepunt in de winter van 1609-1610, een periode die bekend werd als de “hongertijd”, volgens Historic Jamestowne. Tegen die tijd was Smith gedwongen te vertrekken vanwege buskruitverwondingen, en de nieuwe gouverneur van de kolonie, Thomas Gates, had schipbreuk geleden op het eiland Bermuda, samen met essentiële voorraden.

Op dit punt waren de betrekkingen met de Powhatan zo verslechterd dat handel onmogelijk was en het fort van Jamestown werd belegerd. Toen de kolonisten zonder voedsel kwamen te zitten, “voedden ze zich met paarden en andere beesten zolang het duurde, we waren blij dat we ons konden behelpen met ongedierte, zoals honden, katten, ratten en muizen,” schreef Percy in een verslag van wat er gebeurde. Laarzen, schoenen en leer werden ook geconsumeerd en, zoals recente archeologische bewijzen bevestigen, namen sommige kolonisten hun toevlucht tot kannibalisme om te overleven.

In mei 1610 begaf Gates zich van Bermuda naar de kolonie op geïmproviseerde schepen die deels waren gemaakt van hout dat op Bermuda was gevonden. Hij vond slechts 60 overlevenden in Jamestown en gaf het bevel de nederzetting te verlaten, maar niet te verbranden. Toen de groep naar zee vertrok, stuitte ze echter op een vloot onder leiding van Lord De La Warr, met verse voorraden en nieuwe kolonisten, en ze keerden terug naar Jamestown en repareerden het fort.

Verbetering van fortuin

In het volgende decennium zou de situatie van Jamestown verbeteren. Er werd een krijgswet ingesteld, die volgens Historic Jamestowne een oplossing bood voor enkele van de disciplinaire problemen in de eerste drie jaar van de kolonie.

Het probleem van de kolonisten met het vinden van een verhandelbare grondstof werd in 1612 opgelost toen John Rolfe, experimenterend met tabakszaden – mogelijk afkomstig uit Trinidad – een verhandelbaar gewas ontwikkelde dat naar Engeland kon worden geëxporteerd. Koning James I gaf de Virginia Company een monopolie op tabak, waardoor de handel nog winstgevender werd. Hij stond de compagnie zelfs toe een loterij op te zetten om extra fondsen te verschaffen voor de onderneming in Jamestown, aldus Historic Jamestowne.

In april 1613 werd Pocahontas gevangen genomen en naar Jamestown gebracht. Hoewel ze was bedoeld als ruilmiddel voor Engelse gevangenen, werd ze een katalysator voor vrede. Ze trouwde met Rolfe in 1614, in de kerk van Jamestown, bekeerde zich tot het christendom en nam de naam Rebecca Rolfe aan. Haar vader, Powhatan, sloot een vredesakkoord met de Engelsen waardoor de kolonie haar landbouwgebied kon uitbreiden en nieuwe nederzettingen kon stichten, waaronder Henrico en Bermuda Hundred.

Nu “na vijf jaar durende intestinale oorlog met de wraakzuchtige, onverbiddelijke Indianen, is er onlangs een vaste vrede gesloten (die niet gemakkelijk meer verbroken kan worden),” schreef Gov. Thomas Dale in 1614.

Pocahontas, Rolfe en hun zoontje Thomas zouden naar Londen gaan, waar zij een soort beroemdheid zou worden. Tragisch genoeg stierf ze in 1617 terwijl ze met z’n drieën voorbereidingen troffen om terug te keren naar Virginia. Rolfe keerde alleen terug naar Virginia en liet hun zoontje achter bij een Engelse familie.

Eerste volksvertegenwoordiging & eerste slaven

In 1619 keerde de nieuwe gouverneur van de kolonie, Sir George Yeardley, terug naar Jamestown met instructies van de Virginia Company, die de kolonie bestuurde, om “een prijzenswaardige vorm van bestuur …. die de mensen daar bewonen,” aldus historische documenten, meldde The Washington Post.

In juni van dat jaar kwamen 30 mannen voor het eerst in Jamestown bijeen om zaken te bespreken waarmee de groeiende kolonie werd geconfronteerd. “Deze vergadering was de eerste uiting van Engels representatief bestuur in Noord-Amerika,” schreef Kelso in zijn boek, “Jamestown: The Buried Truth” (University of Virginia Press, 2006).

Datzelfde jaar stond de compagnie alleenstaande vrouwen toe om naar Jamestown te reizen, dat in de beginjaren een grotendeels uitsluitend door mannen bewoonde nederzetting was geweest. De compagnie hoopte dat vrouwen de mannen van Jamestown zouden aanmoedigen om zich te vestigen, in plaats van terug te keren naar Engeland nadat ze wat geld hadden verdiend.

Ook in 1619 kwam een Nederlands schip aan in Jamestown en ruilde voedselvoorraden voor de lading van het schip: “20 en nog wat negers”, oorspronkelijk afkomstig uit Angola. “Slavernij zoals die later gedefinieerd werd, bestond nog niet in de Chesapeake, en sommige van deze Afrikanen leefden om hun vrijheid te bereiken,” schreef Kupperman. Ze werkten als contractarbeiders (zoals veel Engelse nieuwkomers deden), maar werden gedwongen om voor langere tijd te werken.

Een aanval te laat

Na de dood van de vredestichter Powhatan in 1618 leek oorlog onvermijdelijk, aldus Kupperman. De kolonie groeide en de Engelse kolonisten gebruikten meer land en deden agressievere pogingen om de Powhatan tot het christendom te bekeren.

Opechancanough, Powhatan’s opvolger, voelde zich bedreigd door de groeiende Engelse aanwezigheid, die nu uit meer dan 1000 mensen op verschillende plantages bestond. In 1622 lanceerde hij een verrassingsaanval in een poging de kolonie uit te roeien.

Het bedrijf beweerde dat de aanval 347 mensen doodde, schreef Kupperman, hoewel het werkelijke dodental waarschijnlijk hoger lag. De Engelsen werden gedwongen sommige plantages te verlaten en zich dichter bij elkaar te groeperen.

Hoewel de aanval erin slaagde veel Engelsen te doden, faalde het in zijn opzet hen te verdrijven. Meer kolonisten, aangespoord door de slechte economische omstandigheden in Engeland, kwamen werken op de plantages, in de hoop na verloop van tijd hun eigen land te bemachtigen. De aanval gaf de Engelsen het excuus dat ze nodig hadden om oorlog te voeren tegen Opechancanough’s volk, waarbij volgens Kupperman alleen de kinderen gespaard werden, zodat ze bekeerd konden worden tot het christendom en gedwongen konden worden om op de Engelse plantages te werken.

Deze oorlog was een ’take-no-prisoners’ affaire, schreef Kupperman. “In 1623 nodigden ze Indiaanse leiders uit voor een vredesbijeenkomst waar ze vergiftigde wijn serveerden en vervolgens op de invalide Indianen schoten.”

New Towne

Toen de kolonie in Virginia groeide, ontwikkelde Jamestown zich tot een bloeiende havenstad. Duizenden kolonisten trokken erheen om verder landinwaarts tabaksplantages te stichten, of ze vestigden zich in Jamestown, dat zich uitbreidde tot een soort voorstad genaamd New Towne, gelegen ten oosten van het oorspronkelijke fort.

Het representatieve bestuur kwam in de jaren 1620 op gang, en voor wetgevende zaken waren herbergen en taveernes nodig. De tabakshandel vereiste pakhuizen en pieren langs de kust. De welgestelde inwoners van Jamestown bouwden huisjes en huizen in Engelse stijl langs de hoofdweg van New Towne.

In de loop van de tijd, met de toestroom van nieuwe kolonisten, zouden de Engelsen de controle krijgen over het Chesapeake Bay gebied en nieuwe kolonies stichten (waaronder Plymouth in 1620) langs de oostkust van de toekomstige Verenigde Staten. In mei 1624 werd de Virginia Company formeel ontbonden en werd Jamestown een kroonkolonie met een door de koning benoemde gouverneur.

Met de groei van nieuwe nederzettingen in Virginia, en de verbeterende militaire situatie van de Engelsen, werd de oorspronkelijke fortlocatie overbodig. Naarmate “Jamestown uitgroeide tot een ‘New Town’ in het oosten, verdwenen de schriftelijke verwijzingen naar het oorspronkelijke fort. Jamestown bleef de hoofdstad van Virginia tot het grote statehouse, gelegen aan de westkant van Preservation Virginia property, afbrandde in 1698,” schreven onderzoekers van het Jamestown Rediscovery Project in een artikel op hun website.

Herontdekking van het oorspronkelijke fort

In 1994 begon de Association for the Preservation of Virginia Antiquities (APVA) met archeologisch werk om te zoeken naar ruïnes van het oorspronkelijke fort van Jamestown, zei Kelso. Destijds werd algemeen aangenomen dat het fort was weggespoeld in de James River.

Opgravingen brachten gaten aan het licht waar ooit de driehoekige palissade had gestaan, samen met resten van drie verschansingen die werden gebruikt om de verdediging te versterken. De archeologen vonden ook de resten van vijf kerken (één gebouwd bovenop de resten van de vorige kerk); rijtjeshuizen, waaronder een gebouw dat het huis van de gouverneur lijkt te zijn; een smederij, en barakken, naast andere kenmerken.

Tot op de dag van vandaag is Jamestown een actieve opgravingslocatie. In 2015 legde het team de begraafplaatsen bloot van vier leiders van Jamestown die in de kerk waren begraven. In 2018 vonden archeologen die in een kerk in Jamestown aan het graven waren een lichaam zonder hoofd dat mogelijk dat van Yeardley is. Ze hopen DNA van het skelet en de tanden die in de buurt zijn gevonden te matchen met DNA van Yeardley’s levende afstammelingen.

In de afgelopen jaren zijn replica’s van het driehoekige fort, een kazerne en de oorspronkelijke kerk gebouwd op hun oorspronkelijke percelen. Fundamenten van sommige New Towne huizen zijn blootgelegd, maar omdat ze snel zouden eroderen als ze aan de elementen zouden worden blootgesteld, zijn ze herbegraven, aldus de borden van Historic Jamestowne. Sommige reproducties zijn gebouwd met soortgelijke bakstenen.

In zijn boek herinnert Kelso zich enkele Britse toeristen die met hem kwamen praten toen hij de resten van een muur aan het opgraven was die bestond uit een zwarte vlek in de klei (de muur was gemaakt van bederfelijk materiaal dat was vergaan, waardoor de vlek was ontstaan). De Britse toeristen waren geschokt dat de eerste Engelse nederzetting, die de weg vrijmaakte voor het moderne Amerika, zo eenvoudig was gemaakt.

“Bedoel je dat dat alles is? Dat is alles wat er is? Amerika, de laatste van ’s werelds grootmachten, begon als … gewoon vuil?” vroeg een van de Britse toeristen, volgens Kelso. “Nee, er was alleen maar vuil,” antwoordde Kelso. “Maar weet je wat nog meer? Ik denk genoeg van, nou ja, gewoon hoop.”

“Oh briljant!” riepen de toeristen eenstemmig uit, “inderdaad briljant!”