Joseph Lister, de man die chirurgie steriliseerde

Toen chirurg Joseph Lister op 10 februari 1912 op 84-jarige leeftijd overleed, liet hij een drastische daling van het sterftecijfer van chirurgiepatiënten als gevolg van infecties na. Volgens statistieken die Lister zelf verzamelde, ging de daling van bijna 50% van de geopereerden naar slechts 15%. Hoewel andere pioniers toen aan dezelfde ideeën werkten, en ondanks het feit dat sommige deskundigen de cijfers van Lister in twijfel trokken, bestaat er geen twijfel over dat de Britse arts de geschiedenis is ingegaan als de vader van de antiseptische chirurgie. Tegenwoordig eren miljoenen mensen hem elke dag zonder het te weten door hun mond te spoelen met een mondwater dat naar hem is vernoemd, ook al heeft hij niet meegewerkt aan de uitvinding ervan noch er voordeel van gehad.

In 1865 was het betreden van een operatiekamer een gok van leven of dood. De anesthesie had het tijdperk van het kwellende geschreeuw van patiënten achter zich gelaten, maar gangreen, bloedvergiftiging en andere postoperatieve infecties troffen uiteindelijk bijna de helft van de geopereerden. De gebruikelijke procedure om infecties te voorkomen was het ventileren van de ziekenzalen om de miasma’s te verdrijven, de “slechte lucht” die volgens de artsen van die tijd door wonden werd uitgestoten en die de ziekte op andere patiënten overbrengt.

Naast deze bijna unieke hygiënische gewoonte aanbaden de chirurgen van die tijd de “goede oude chirurgische stank”, zoals Lindsey Fitzharris weergeeft in haar recente boek The Butchering Art: Joseph Lister’s Quest to Transform the Grisly World of Victorian Medicine (Scientific American/Farrar, Straus and Giroux, 2017). De artsen arriveerden in hun gewone kleren in de operatiekamer en trokken, zonder zelfs maar hun handen te wassen, hun operatiejassen aan die bedekt waren met opgedroogd bloed en pus, als militaire strepen op een legeruniform.

Tijdens de operatie gebruikten de chirurgen de oogjes van de japon om de hechtdraden op te hangen en ze zo bij de hand te houden. De instrumenten, als die er waren, werden na de operatie schoongemaakt, maar niet ervoor. Als er een scalpel op de grond viel, raapte men die op en ging men verder. Als het nodig was beide handen te gebruiken, pakten zij het scalpel met hun tanden vast. Op het platteland was het niet ongewoon dat de operatie werd beëindigd door een warm kompres van koemest op de wond aan te brengen. Wanneer de verpleegsters hun ronde deden in de uitslaapkamers, kon de sonde waarmee het pus uit de geïnfecteerde wond van een patiënt werd afgetapt, worden gebruikt voor de laesie van de patiënt in het volgende bed.

Naar Pasteur

Dus was het niet ongewoon dat zelfs de chirurgen zelf zich verzetten tegen opereren zolang het niet absoluut noodzakelijk was. Het probleem van de infecties was zo nijpend dat er zelfs sprake van was de chirurgie in ziekenhuizen helemaal af te schaffen. Maar Lister was niet overtuigd door de theorie van de miasma’s. Hij merkte op dat het schoonmaken van de wond er soms in slaagde de infectie in te dammen, waardoor hij vermoedde dat de oorzaak van het probleem niet in de lucht, maar in de wond zelf lag.

In 1864, toen hij als hoogleraar chirurgie aan de universiteit van Glasgow werkte, ontdekte Lister het werk van de Franse chemicus Louis Pasteur. Toen hij in Recherches sur la putrefaction las dat gisting te wijten was aan ziektekiemen, voor het oog onzichtbare microben, voelde hij dat dezelfde oorzaak de infectie van wonden kon verklaren.

De ideeën van Pasteur volgend, zocht Lister naar een chemische stof waarmee de ziektekiemen vernietigd konden worden. Na verschillende proeven kwam hij uit bij carbolzuur (nu fenol genoemd), een uit creosoot gewonnen verbinding die toen werd gebruikt om het rotten van spoorbielzen en het hout van schepen tegen te gaan, en die ook werd toegepast op het afvalwater van steden. In 1865 slaagde hij er, na een twijfelachtig begin, voor het eerst in de open beenbreuk van een door een auto aangereden kind zonder infectie te genezen.

Een protocol om te steriliseren

Vanaf dat moment stelde Lister een protocol op om de chirurgische instrumenten, de handen van de chirurg, de verbanden en de wonden te steriliseren met oplossingen van carbolzuur, en hij ontwierp zelfs een verstuiver om de stof in de lucht van de operatiekamer te verspreiden, wat bepaald niet aangenaam was. Maar de resultaten maakten het ongemak goed, en in 1867 kon Lister zijn bevindingen en zijn antiseptische methode publiceren in een reeks artikelen in het tijdschrift The Lancet.

De antisepsis van Lister sloeg echter niet meteen aan in de medische gemeenschap. Veel artsen bespotten het idee van onzichtbare bacillen die door de lucht zweven en noemden het onwetenschappelijke kwakzalverij. De redacteur van het tijdschrift Medical Record schreef: “Wij zullen in de volgende eeuw waarschijnlijk net zo belachelijk worden gemaakt voor ons blinde geloof in de kracht van onzichtbare ziektekiemen, als onze voorvaderen voor hun geloof in de invloed van geesten, van bepaalde planeten en dergelijke, die bepaalde kwalen teweegbrachten.”

Meer dan anderhalve eeuw later zijn de methoden en stoffen echter veranderd. Vanuit ons huidige perspectief zouden we misschien verbaasd zijn over het royale gebruik van het bijtende en giftige fenol, dat tegenwoordig in laboratoria met bijzondere zorg wordt behandeld. Maar van Lister hebben we vandaag zijn revolutionair idee dat de grens trok tussen de ouderwetse chirurgie en haar moderne incarnatie. En wij hebben Listerine.

Javier Yanes

@yanes68