Kaasetende overleveringsapen? Hets tijd om het Franse leger de eer te geven die het verdient

Bij de herdenking van de honderdste verjaardag van de verschrikkelijke gebeurtenissen van 1917, die tot de meest verwoestende van de Eerste Wereldoorlog behoren, is het misschien begrijpelijk dat de Britten hun aandacht hebben gericht op het offensief van Passendale en de Amerikanen op hun deelname aan de oorlog tegen Duitsland. Jammer genoeg heeft hun verlangen om de heldenmoed van hun eigen personeel te herdenken vaak een lelijke keerzijde: het denigreren van de moed en de vaardigheid van hun Franse bondgenoten.

Deze houding is het best te vatten in de uitdrukking “cheese-eating surrender monkeys”, bedacht in een aflevering van The Simpsons uit 1995 en gepopulariseerd door journalist Jonah Goldberg in een column voor The National Review uit 1999. Daarin werd onder meer gesuggereerd dat de Fransen “Parijs aan de Duitsers overgaven zonder een schot te lossen”.

Het stuk was ongetwijfeld satirisch bedoeld, maar de ernst van het onderliggende vooroordeel werd in 2003 maar al te duidelijk; getuige de beschimpingen van de Amerikaanse en Britse politici en media aan het adres van de Fransen na het (achteraf gezien verstandige) besluit van Frankrijk om de militaire interventie in Irak niet te steunen.

Als de Britten en Amerikanen de herdenking serieus nemen, laten we dan de militaire prestaties van Frankrijk eerlijk herdenken.

Ben eerlijk tegen de Fransen

Van augustus 1914 tot begin 1917 was het het Franse leger dat het zwaarst te verduren had tijdens de gevechten aan het Westelijk Front – en met een verbazingwekkend stoïcisme. In een periode van twee weken – van 16 tot 31 augustus 1914 – leden ze 210.993 slachtoffers. Ter vergelijking: het aantal Britse slachtoffers bedroeg 164.709 in de eerste maand – juli 1916 – van het Somme offensief.

Het Franse leger paste zich ook effectief aan de uitdagingen van de loopgravenoorlog aan, perfectioneerde het artillerie “spervuur” en pionierde met innovatieve infanterietactieken op pelotonsniveau, gericht op automatische wapens en geweergranaten. Terwijl de eerste dag van de Somme – 1 juli 1916 – een ramp was voor de Britten, veroverden de Fransen al hun doelen.

Aan het begin van 1917 kregen 68 Franse divisies te maken met muiterijen. Maar de soldaten die deelnamen aan wat in feite militaire stakingen waren, weigerden niet om hun loopgraven te verdedigen en lieten ook de Franse oorlogsdoelen niet varen. Het leger zelf herpakte zich geweldig na deze bijna-instorting en speelde een centrale rol in de Geallieerde overwinning van 1918. Van juli tot november 1918 namen de Franse troepen 139.000 Duitse gevangenen gevangen. In dezelfde periode nam de American Expeditionary Force 44.142 Duitsers gevangen.

In het interbellum investeerden de Fransen zwaar in massieve verdedigingswerken, de Maginotlinie, langs de Frans-Duitse grens. Dit besluit is vaak bespot als teken van een defaitistische houding. Frankrijk had echter een kleinere bevolking dan Duitsland en kon niet hopen dat het zijn veldleger in omvang kon evenaren. Forten konden het tekort aanvullen. Het belangrijkste doel van de Maginotlinie was om het industriële hart van Frankrijk te beschermen tegen een snel Duits offensief en een Duitse invasie via België te laten lopen. Het werkte.

Het Duitse leger won de daaropvolgende veldtocht in mei en juni 1940, door de stoutmoedige “sikkelafsnijding” door het Ardennenbos, dat door de geallieerde bevelhebbers onbegaanbaar werd geacht. Hierdoor werden de Britse, Franse en Belgische legers in het noorden afgesneden en tot een nederlaag gedoemd.

De Franse strategische planning moet een groot deel van de schuld voor deze catastrofe dragen, maar dit was een geallieerde nederlaag, niet alleen een Franse. De Nederlanders en Belgen waren terughoudend om hun neutraliteit te riskeren en dus was er weinig coördinatie voordat de Duitsers toesloegen. En de Britten gingen er duidelijk van uit dat Frankrijk de grootste last zou dragen van alle gevechten over land.

Het Britse Expeditieleger van 1940 had een maximale sterkte van slechts 12 divisies. In 1918 waren dat er 59. Geen wonder dat de nazi-propaganda hun vijanden beschimpte met beweringen dat de Britten “vastbesloten waren tot de laatste Fransman door te vechten”.

Het ‘wonder van Duinkerken’

Hoewel hun generaals in 1940 werden overtroffen, vochten de Franse troepen moedig en bekwaam. Bij de Slag om Gembloux – 14-15 mei 1940 – bijvoorbeeld, wisten elementen van het Franse Eerste Leger de roemruchte Duitse “Blitzkrieg” te pareren en wonnen ze genoeg tijd voor hun kameraden en bondgenoten om zich terug te trekken. Zonder dergelijke hardnekkige achterhoede acties, zou er geen “Wonder van Duinkerken” zijn geweest en zou de oorlog verloren zijn geweest in 1940.

Na het oversteken van de rivier de Maas, hoefden de Duitse Panzer divisies slechts 150 mijl op te rukken naar de kust van het Kanaal om het grootste deel van de geallieerde troepen in te sluiten – 1,8 miljoen Franse soldaten werden gevangen genomen, en 90.000 gedood of gewond.

In de openingsfase van Operatie Barbarossa, de Duitse invasie van de Sovjet-Unie het jaar daarop, leed het Rode Leger bijna 5 miljoen slachtoffers, waaronder 2,5 miljoen die zich overgaven. De Russen verloren ook 600.000 vierkante kilometer aan grondgebied. Maar, zoals Charles De Gaulle aan Stalin opmerkte, in de nasleep van deze kolossale nederlaag, hadden de Sovjets nog 5.000 mijl Eurazië waarin ze zich konden terugtrekken. Het ontbrak de Fransen in 1940 niet aan moed; het ontbrak hen aan ruimte.

De Franse militaire bijdrage aan de geallieerde overwinning in de Tweede Wereldoorlog eindigde niet in 1940. Er waren 550.000 Vrije Franse soldaten onder de wapenen in 1944 en zij leverden een belangrijke bijdrage aan de bevrijding van West-Europa. Met name operatie Dragoon – de invasie van Zuid-Frankrijk in augustus 1944 – was in feite een Frans-Amerikaanse operatie, met beperkte Britse betrokkenheid.

Veel van de betrokken Franse soldaten werden gerekruteerd in de Afrikaanse koloniën van Frankrijk, maar dit was niet anders dan het Britse beroep op 2,6 miljoen Indiase soldaten om de wereldwijde oorlogsinspanning van hun rijk te ondersteunen. Alles wijst erop dat de Franse eenheden die tussen 1943 en 1945 in Italië en West-Europa dienden, goed hebben gevochten, in de beste tradities van het Franse leger.

Kaasetende overgave apen? Het is tijd om nog eens na te denken.