Karl Malone

Beginjaren (1985-1987)Edit

In de NBA draft van 1985 selecteerde de Utah Jazz Karl Malone als 13e speler. Volgens Malone’s officiële NBA biografie: “Als professionele scouts de impact die Karl Malone zou hebben op de NBA correct hadden voorspeld, zou Malone veel hoger zijn gekozen dan de 13e plaats in de 1985 NBA Draft.” Malone was er zelfs zo van overtuigd dat de Dallas Mavericks hem als achtste zouden kiezen, dat hij al een appartement in Dallas had gehuurd. In plaats daarvan kozen de Mavericks Detlef Schrempf. Onder hoofdcoach Frank Layden haalde Malone in zijn eerste seizoen een gemiddelde van 14.9 punten en 8.9 rebounds en werd hij opgenomen in het 1986 NBA All-Rookie Team nadat hij derde was geworden bij de stemmen voor Rookie of the Year. Op 14 januari 1986 versloeg de Jazz de Houston Rockets met 105-102 om de Rockets hun 20-wedstrijden durende thuisoverwinning te ontnemen. Malone scoorde 29 punten in dat duel, waaronder vier vrije worpen gevolgd door een driepunter van Pace Mannion om van een 96-89 achterstand met nog 5 minuten en 36 seconden te spelen terug te komen tot een 96-96 gelijkspel. Voor het derde opeenvolgende seizoen haalde de Jazz het naseizoen maar verloor de eerste ronde van de playoffs in 1986 van de Dallas Mavericks. In de vier playoff-wedstrijden verbeterde Malone zijn score met een gemiddelde van 20 punten per wedstrijd, maar was nog steeds ondermaats in het schieten (49,6% velddoelpunten) en rebounds (8,9). Na zijn tweede seizoen werd Malone de leider van de Jazz in gemiddeld scoren (21.7 punten) en rebounden (10.4 rebounds); in 24 van de 29 wedstrijden tussen 1 februari en 3 april 1987 was hij de leidende scorer van de wedstrijd.

All-Star en team offense leader (1987-1996)Edit

Tegen het seizoen 1987-88 was Malone de basis van de offense en John Stockton was de floor general. Malone haalde zijn eerste All-Star Game in 1988 op basis van 27.1 punten per wedstrijd, en maakte zijn eerste All-NBA team aan het eind van het seizoen. Dit was de eerste van 14 opeenvolgende All-Star optredens voor Malone. In de 1988 NBA All-Star Game leidde Malone het Western Conference All-Star team met 22 punten. De Jazz eindigden 47-35, derde plaats in de Midwest Divisie, en versloegen de Portland Trail Blazers in de eerste ronde. In de volgende ronde versloegen de titelverdedigers Los Angeles Lakers, aangevoerd door de eeuwige All-Stars Magic Johnson, James Worthy en Kareem Abdul-Jabbar, de Jazz in zeven games. In de zevende wedstrijd van de serie scoorde Malone 31 punten en had 15 rebounds, maar de Lakers versloegen de Jazz met 109-98 en wonnen uiteindelijk de 1988 NBA Finals. In 11 playoff-wedstrijden in 1988 had Malone een gemiddelde van 29,7 punten en 11,8 rebounds.

Malone tekende in het offseason van 1988 een 10-jarig contract ter waarde van $18 miljoen. In december 1988 volgde Jerry Sloan Layden op als hoofdcoach toen Layden voorzitter van het team werd. Malone scoorde gemiddeld 29.1 punten in 1988-89, goed voor de tweede plaats in de NBA achter Michael Jordan, en 10.7 rebounds, wat vijfde was in de competitie. Dit scoringsgemiddelde was Malone’s hoogste tot nu toe in zijn carrière. In de 1989 NBA All-Star Game eindigde Malone met 28 punten, 9 rebounds en 3 assists op weg naar zijn eerste NBA All-Star MVP. De Jazz eindigden met 51-31, maar werden in de eerste ronde in drie games geveegd door de Golden State Warriors. Dit seizoen was Malone’s eerste met de All-NBA First Team eer.

Tijdens 1989-90 verhoogde Malone zijn scoring tot 31 punten en zijn rebounding tot 11.1 per wedstrijd en werd opnieuw geselecteerd voor het All-NBA First Team. In de eerste wedstrijd van het seizoen registreerde Malone 40 punten, 16 rebounds en 5 assists in een 122-113 overwinning op de Denver Nuggets. Op 5 december 1989 scoorde Malone 21 punten en pakte 19 rebounds in een 94-80 overwinning op de thuisploeg, Cleveland Cavaliers. Zeventien dagen later noteerde Malone 52 punten en 17 rebounds in een 114-100 overwinning op de Charlotte Hornets. Op 27 januari 1990 scoorde Malone een career-high van 61 punten in een 144-96 overwinning tegen de Milwaukee Bucks. Hij maakte 21 van de 26 velddoelpunten en 19 van de 23 vrije worpen. Het waren de meeste punten gescoord door een Jazz speler sinds de ploeg van New Orleans naar Utah verhuisde. Hoewel Malone voor het derde seizoen op rij werd verkozen voor de NBA All-Star Game, zat hij de wedstrijd uit wegens een enkelblessure. Hij voerde de ploeg aan in 24 van de laatste 26 wedstrijden van het seizoen; op 29 maart 1990 tegen de Golden State Warriors scoorde Malone 49 punten, en op 12 april tegen de Lakers scoorde hij er 45. De Jazz, die het seizoen afsloten met 55-27, verloren van de Phoenix Suns binnen vijf games in de eerste ronde van de playoffs, waarin Malone een gemiddelde van 25.2 punten en 10.2 rebounds had. Voor het tweede seizoen op rij eindigde Malone als tweede in de competitie in punten per wedstrijd achter Michael Jordan.

Van 19 januari tot 4 maart 1991 voerde Malone de Jazz 19 wedstrijden op rij aan in scoren; na het seizoen 1990-91 met 7-8 te zijn begonnen, werd de ploeg 21-9 in januari en februari 1991. Malone scoorde 16 punten en pakte 11 rebounds in de 1991 NBA All-Star Game, zijn vierde opeenvolgende All-Star optreden voor het Westen, en haalde een gemiddelde van 29.0 punten en 11.8 rebounds per reguliere seizoenswedstrijd. Hij was één van de vier Jazz spelers met een dubbel cijfer scorend gemiddelde, de anderen waren de nieuw verworven Jeff Malone (geen relatie) en John Stockton en Thurl Bailey. In vier wedstrijden schakelde de Jazz de Phoenix Suns uit in de eerste ronde van de play-offs van 1991 maar verloren van de Portland Trail Blazers in de tweede ronde. Malone werd voor het derde seizoen op rij All-NBA First Team.

Net als in 1989-90 eindigde Malone het seizoen 1991-92 als tweede in de competitie in punten, met een gemiddelde van 28.0 punten per wedstrijd. Hij haalde het All-NBA First Team voor het vierde achtereenvolgende jaar. Het was ook een doorbraakseizoen voor de Jazz; tijdens de NBA Playoffs van 1992 haalde de ploeg voor de eerste keer in de geschiedenis van de franchise de Western Conference Finals. Malone scoorde 40 of meer punten in vijf wedstrijden dit seizoen. Ondanks zijn aanhoudende succes en prestaties kwam Malone in de problemen door een flagrante overtreding. Op 14 december 1991, toen de Jazz speelde tegen de Detroit Pistons, gaf Malone de Pistons’ Isiah Thomas een elleboogstoot op het voorhoofd. Thomas had 40 hechtingen nodig boven zijn oog, en de NBA schorste Malone voor de volgende wedstrijd zonder salaris en gaf hem een boete van $10.000. In zijn eerste deelname aan de Western Conference Finals verloor de Jazz in de play-offs voor het tweede seizoen op rij van de Portland Trail Blazers, in zes wedstrijden. Malone scoorde gemiddeld 29,1 punten met 52,1% schoten en 11,9 rebounds in de play-offs van 1992.

In de jaren negentig zette Malone geweldige cijfers neer: in 1992-93 scoorde hij gemiddeld 27,0 punten en 11,2 rebounds per wedstrijd, 25,2 punten en 11,5 rebounds in 1993-94, 26,7 punten en 10,6 rebounds in 1994-95, en 25,7 punten en 9,8 rebounds in 1995-96. Na de Olympische Zomerspelen van 1992 waarin Malone het Amerikaanse nationale team, ook wel het “Dream Team” genoemd, hielp een gouden medaille te winnen, sprak Malone zich uit tegen een comeback van Magic Johnson in de NBA, die kort daarvoor positief was bevonden op HIV en in 1991 met pensioen was gegaan. Malone’s standpunt week af van de steun voor Johnson van zijn Olympische en Los Angeles Lakers teamgenoten, en de NBA voerde AIDS-gerelateerde voorzorgsmaatregelen in na Johnson’s onthulling. Op 4 februari 1993, in een wedstrijd tegen de Lakers, overschreed Malone de 16.000 punten uit zijn carrière. Hij en zijn teamgenoot John Stockton deelden de All-Star MVP prijs in 1993. In de 135-132 overtime overwinning van de West scoorde Malone 28 punten en kreeg 10 rebounds.

Malone startte alle 82 wedstrijden van 1993-94 en hielp de Jazz om de Western Conference Finals te halen voor de tweede keer in de geschiedenis van de franchise en zijn carrière. In zijn negende seizoen voerde Malone de Jazz aan in scoren (25.2), rebounding (11.5), en geblokte schoten (126), maakte 49.7% van de velddoelpogingen, en speelde 3.329 minuten, de op één na meeste dat seizoen in de competitie achter Latrell Sprewell’s 3.533. Op 29 maart 1994 maakte Malone een career-high van 23 rebounds, maar de Jazz verloor van de Golden State Warriors met 116-113. Malone maakte die avond slechts 8 van de 29 field goals en gaf na de wedstrijd het volgende commentaar: “Mijn rebounds zullen niet de krantenkoppen van morgen zijn… De krantenkoppen van morgen zullen al die gemakkelijke schoten zijn die ik gemist heb.” De uiteindelijke NBA kampioen Houston Rockets schakelde de Jazz in vijf games uit in de Western Conference Finals. Hoewel Malone 32 punten scoorde in de Jazz’ 104-99 Game 2 verlies, samen met Stockton’s 18, waren zij en de Jazz geen partij voor de Rockets met hoog scorend center Hakeem Olajuwon. Halverwege het vierde kwart scoorden Malone en Olajuwon in vier opeenvolgende sessies van hun teams, wat leidde tot een 93-93 gelijkspel.

Voor het eerst in de geschiedenis van het team, in 1994-95, wonnen de Utah Jazz 60 wedstrijden. Bovendien won de ploeg 15 opeenvolgende uitwedstrijden (de beste reeks van die tijd door de ploeg, toen de op een na beste reeks in de competitie). Malone’s 26.7 punten per wedstrijd werden vierde in de NBA, en Malone werd de 19e NBA speler die 20.000 punten bereikte op 20 januari 1995. In de playoffs van 1995 verloren de Jazz voor het tweede opeenvolgende jaar van de Houston Rockets, dit keer in de eerste ronde. De Rockets werden voor het tweede seizoen op rij NBA-kampioen.

Op 13 januari 1996 verlengde Malone zijn contract bij de Jazz. De Jazz kwamen in deze periode niet verder dan de Western Conference Finals en verloren van de Portland Trail Blazers (1992), de Houston Rockets (1994) en de Seattle SuperSonics (1996).

Western Conference kampioensjaren (1996-1998)Edit

Malone keerde terug van een gouden medaille-winnende inspanning op de Olympische Zomerspelen van 1996 en leidde de Jazz naar twee opeenvolgende NBA Finals-optredens. Tijdens het seizoen 1996-97 scoorde Malone 27.4 punten per wedstrijd terwijl hij de Jazz naar een 64-18 record leidde, de meeste reguliere seizoensoverwinningen in de geschiedenis van het team. Malone won zijn eerste NBA Most Valuable Player award, en de Jazz waren de beste ploeg in de Western Conference en de play-off kampioenen in die conference. Na het vegen van de Los Angeles Clippers en het verslaan van de Los Angeles Lakers, nam de Jazz het op tegen de Houston Rockets, geleid door het ouder wordende trio van Hakeem Olajuwon, Charles Barkley, en Clyde Drexler. De Jazz versloegen hen in zes games (de laatste overwinning kwam op het nippertje door een schot van Stockton). Malone bereikte uiteindelijk de NBA Finals in 1997, waar ze speelden tegen de Chicago Bulls onder leiding van Jordan. In een matchup tussen de twee vorige MVP’s wonnen de Bulls de eerste twee games in het United Center. Malone had het moeilijk op het veld met 6 uit 20 voor 20 punten in Game 2. De Jazz won echter de volgende twee wedstrijden in het Delta Center achter Malone’s 37 punten in Game 3 en 23 in Game 4, inclusief een game-winnende fastbreak lay-up na een spectaculaire assist van Stockton in de laatste minuut. De Bulls wonnen de volgende twee games en de serie, met Malone die het moeilijk had op de foutlijn in Game 6.

Het volgende seizoen domineerde de Jazz opnieuw. Malone scoorde 27 punten per wedstrijd en miste net zijn tweede MVP award, hij verloor van Jordan. Desondanks boekte de Jazz een 62-20 record, dat was de beste in de NBA. De Jazz stonden weer aan de top van de Western Conference, en in de play-offs van 1998 versloegen ze de Rockets, Spurs, en Lakers via een sweep, op weg naar hun tweede Finals op rij. De rematch met de Chicago Bulls zou anders beginnen, want Malone scoorde 21 punten en de Jazz wonnen Game 1, 88-85. Malone slaagde er niet in om constant hoge cijfers te halen, vooral door de overrompelende verdediging van de verdedigers Dennis Rodman en Scottie Pippen. In Game 5 van de 1998 Finals leidde Malone de Jazz met 39 punten, en de Jazz versloeg de Bulls met 83-81 in Chicago. Malone scoorde zijn 39 punten op 17-voor-27 schoten en maakte ook 9 rebounds, 5 assists, en 1 turnover. Veel van zijn schoten waren “mid-range turnaround jumpers vanaf de linkerkant”.

Een zesde wedstrijd van de Finals werd gespeeld in het Delta Center in Salt Lake City, en door een 3-2 achterstand was de ploeg één verliespartij verwijderd van het verlies van de serie. Malone scoorde 31 punten en maakte 11 rebounds. Hoewel de Jazz een voorsprong hadden van 49-45 bij de rust en 66-61 na het derde kwart, verspeelde de ploeg hun voorsprong in de vierde en zou verliezen nadat Malone een pass verloor in de paal. Met nog 18.9 seconden te gaan in het vierde kwart en de Jazz leidde 86-85, Bulls guard/forward Michael Jordan stal de bal en passte naar Malone en met nog 5.2 seconden te gaan maakte hij een jump shot dat de Bulls een 87-86 voorsprong gaf. John Stockton miste een game-winning jump shot. Het schot van Jordan werd wel het “grootste schot” uit zijn carrière genoemd, en de titel van de Bulls in 1998 was hun derde opeenvolgende kampioenschap en zesde sinds 1991.

Latere seizoenen bij de Jazz (1998-2003)Edit

Op 12 november 1998, tijdens de lockout die het seizoen 1998-99 verkortte, verklaarde Malone in zijn radioshow in Los Angeles dat hij een ruil zou eisen van de Jazz na het einde van de lockout, wegens een gebrek aan respect van de team eigenaar Larry H. Miller en de Utah media, die hij “goons” noemde. Een week later nam Malone afstand van zijn eisen en verklaarde in een interview dat hij nog steeds graag voor de Jazz zou spelen als “al het andere gelijk zou zijn”. Het reguliere NBA seizoen werd hervat in februari en Malone won zijn tweede MVP award, met de Jazz die 37-13 werden tijdens het 50-wedstrijden regulier seizoen. Ze verloren in de tweede ronde van dat jaar van de Trail Blazers, en voor de volgende jaren vielen de Jazz uit de titelstrijd. De Jazz wonnen Game 5 van de tweede ronde van 1999 tegen de Blazers met 88-71 om een zesde wedstrijd af te dwingen, en Malone scoorde 23 punten. In die wedstrijd gaf Malone een elleboog aan Brian Grant van de Blazers, iets wat hij ook deed in Game 1 en waarvoor hij een boete kreeg van $10.000. Ondanks het verval van zijn team en zijn toenemende leeftijd, scoorde Malone gemiddeld 25.5, 23.2, 22.4 en 20.6 punten per wedstrijd in zijn laatste vier seizoenen bij Utah. In het seizoen 2002-2003 passeerde Malone Wilt Chamberlain voor de tweede plaats op de all-time scorelijst met 36.374 punten. Hij werd een free agent in 2003, het jaar dat Stockton met pensioen ging. Gedurende de tijd dat Malone en point guard John Stockton samen speelden bij de Jazz (1984-2003), vormden de twee een van de meest productieve guard-forward combinaties in de geschiedenis van de NBA. Door de scrappy en harde stijl van coach Jerry Sloan te spelen en de pick and roll te perfectioneren tot een maximale graad van efficiëntie, haalden de Jazz regelmatig de play-offs met een winnend record. Malone leidde de Jazz naar meerdere 50-win seizoenen met uitzondering van 1992-93 (47-35).

Laatste seizoen bij Lakers (2003-2004)Edit

Malone speelde nog één seizoen in de NBA, bij de Los Angeles Lakers in een poging om een kampioenschap te winnen. All-Star point guard Gary Payton sloot zich ook aan bij de Lakers in een poging om zijn eerste NBA-kampioenschap te winnen, en met Malone, Payton, Shaquille O’Neal en Kobe Bryant, waren de Lakers favoriet om de titel te winnen. De Lakers kenden een dominante 18-3 start van het seizoen, maar op 21 december liep Malone een knieblessure op tegen de Phoenix Suns waardoor hij 39 wedstrijden moest missen. Malone keerde terug aan het einde van het seizoen, toen de Lakers de play-offs ingingen met 56 overwinningen en de nummer 2 in de play-offs. In de eerste ronde tegen de Houston Rockets scoorde Malone in 4 games met dubbele cijfers, waaronder 30 punten en 13 rebound in de vierde game van de Lakers. De Lakers gingen door naar de San Antonio Spurs in de halve finales van de conference, waar Malone een cruciale rol speelde in de verdediging tegen Tim Duncan, ondanks het feit dat hij in geen enkele wedstrijd van de serie meer dan 13 punten scoorde. De Lakers versloegen de Spurs in 6 games in de halve finales van de conference voordat ze de Minnesota Timberwolves in 6 games in de finales van de conference versloegen om door te gaan naar de NBA Finals. Hij scoorde twee keer 17 punten tegen Minnesota en had een gemiddelde van 11,5 punten en 8,8 rebounds per wedstrijd in de play-offs.

De zoektocht van de 40-jarige Malone naar een NBA-kampioenschap mislukte toen de Lakers in de NBA Finals van 2004 in vijf games werden verslagen door de Detroit Pistons. Malone verstuikte zijn rechterknie in game drie en speelde geblesseerd in games drie en vier voordat hij de vijfde en laatste wedstrijd van de serie miste.

Free agency en pensioen (2004-2005)Edit

Na zijn seizoen bij de Lakers werd Malone een free agent. Hij onderging een knieoperatie in de zomer van 2004, en persoonlijke problemen met Lakers guard Kobe Bryant zorgden ervoor dat Malone niet terugkeerde voor nog een seizoen bij de ploeg. De New York Knicks probeerden Malone te contracteren voor 2004-05. Begin februari 2005, voorafgaand aan de 2005 NBA All-Star Game, speculeerde Malone’s agent dat Malone zou tekenen bij de San Antonio Spurs. Spurs hoofdcoach Gregg Popovich bevestigde dat zijn ploeg geïnteresseerd was om Malone te contracteren, mocht hij besluiten nog één seizoen te spelen.

Tijdens een persconferentie op 13 februari 2005 in het Delta Center kondigde Malone officieel aan dat hij na 19 seizoenen zou stoppen met spelen in de NBA.