Keizer Frederik II Hohenstaufen van Zwaben, koning van Sicilië – Best of Sicily Magazine

Net als Rome, Wenen en Aken is Palermo de eeuwige gastheer van de graven van de Heilige Roomse keizers – de Hohenstaufen Hendrik VI en zijn zoon Frederik II. Dit verklaart de blijvende belangstelling die Duitse bezoekers door de eeuwen heen voor deze Siciliaanse stad hebben getoond. Natuurlijk verbleven ook Goethe en Wagner in de Siciliaanse hoofdstad, maar voor de Zwabische familie Hohenstaufen was Palermo meer dan een (weliswaar fascinerende) tussenstop: het was een belangrijke regeringszetel, een bron van rijkdom en een trouwe uitvalsbasis voor hun keizerlijke ambities. Alvorens dieper in te gaan op het leven van Frederik II, is het belangrijk te begrijpen hoe het kon gebeuren dat Sicilië onder de directe en persoonlijke heerschappij van middeleeuwse Duitse potentaten kwam.

Enkele jaren voordat de Noormannen Engeland veroverden, trokken hun branieschoppende broeders naar het zuiden en vielen de landen van Zuid-Italië binnen, waarbij zij Sicilië in een tien jaar durend conflict, dat begon met de verovering van Messina in 1061, veroverden van de daar wonende Moren (Saracenen), waarbij zij in een soort minikruistocht verschillende islamitische emirs verdreven. De briljante leiders van deze bende noordelijke ridders waren Robert en Roger de Hauteville. Rogers zoon, Roger II, werd uiteindelijk gekroond tot de eerste koning van Sicilië.

Koning Roger bleek een kundig, efficiënt bestuurder te zijn. In 1140 was hij in staat het bestuur van het eiland te reorganiseren, een bewonderenswaardig bouwprogramma op te zetten en begaafde mensen uit verschillende tradities en zelfs religies aan te moedigen om met hun wijsheid en ervaring bij te dragen aan de verrijking van zijn hof, waardoor een multiculturele omgeving ontstond die niet veel verschilde van het Londen of New York van vandaag de dag. In navolging van oosterse gewoonten verzamelde Roger II veel macht in eigen handen en regeerde hij Sicilië en Zuid-Italië als een welwillend despoot in de Byzantijnse traditie, waardoor zijn regeringsvorm zich onderscheidde van die van de Normandiërs in Engeland.

Bij zijn dood in 1154 werd Roger II opgevolgd door zijn zoon, Willem I, wiens beleid vaak op verzet stuitte van de vastgeroeste Normandische vazallen. In 1166 stierf Willem “de Slechte” en werd opgevolgd door zijn jonge zoon Willem II “de Goede” onder een regentschap. In 1189, op de leeftijd van 36 jaar, stierf deze vorst en werd opgevolgd door zijn tante Constance, een dochter van Roger II en echtgenote van de machtige Midden-Europese heerser Hendrik VI van de Zwabische von Hohenstaufen dynastie.

Na veel tumult en intriges (mede uitgelokt door Tancred, een bastaard kleinzoon van Roger II), werd Hendrik VI, de Heilige Roomse keizer en zoon van de grote Barbarossa, op eerste kerstdag 1194 in de kathedraal van Palermo tot koning van Sicilië gekroond door een huwelijk. In Apulië, op het vasteland, beviel de tot dan toe kinderloze Konstance op 40-jarige leeftijd (in aanwezigheid van talrijke getuigen) van een zoon, Frederik Roger gedoopt.

Henry was niet geliefd op Sicilië, maar het keizerlijk paar was erin geslaagd hun vijanden te verslaan en zich te verzekeren van de steun van de edelen en de Paus.Zij vestigden hun heerschappij en die van hun zoon over het weerbarstige maar nog steeds zeer rijke Koninkrijk Sicilië, dat heel van Zuid-Italië omvatte, evenals een groot deel van Noord-Italië en Midden-Europa. Hendriks leven en heerschappij op Sicilië waren echter van korte duur en in 1197 volgde Frederik zijn vader op, met Constance als regentes. Hij werd in mei 1198 gekroond en zijn moeder stierf later dat jaar. Met paus Innocentius III als zijn voogd en beschermer leek Frederiks toekomst verzekerd.

Legendes in overvloed over zijn jeugd in Palermo, toen een stad met prachtige tuinen en prachtige Normandisch-Arabische architectuur. Hij leerde er sociaal te overleven, maar ook respect te hebben voor verschillende volkeren en godsdiensten (christelijk, islamitisch, joods), en verwierf een goede kennis van het Arabisch, Grieks, Latijn, Italiaans, Siciliaans, Duits en Normandisch Frans. In Palermo, zo vertellen de verhalen, kon Frederik luisteren en leren van terugkerende zeelieden en kooplieden over exotische vreemde landen en gewoonten in het zuiden en oosten. Hij kon leren van geleerden, filosofen, historici, ambachtslieden, kroniekschrijvers, astrologen en dierentemmers (er was een grote dierentuin met “vreemde” dieren), en hij cultiveerde een passie voor de valkerij, waarover hij een gids schreef.

In 1209, op 15-jarige leeftijd, trouwde hij met Constance van Aragon, die vele jaren ouder was dan hij. In feite diende zij vaak als zijn “regent” of “onderkoning” tijdens zijn lange afwezigheid van Sicilië.

Frederick’s lange bewind voerde hem naar het hart van Duitsland om zijn opstandige vazallen te temmen, en naar het Heilige Land op kruistocht. De details van de internationale intriges en conflicten die West-Europa en Frederik II overspoelden in de eerste decennia van de dertiende eeuw kunnen worden overgelaten aan biografen en geleerden. (Wij zullen het houden bij algemeenheden over bestuur en samenleving onder de keizer, die een stevige en betrouwbare uitvalsbasis nodig had in de externe machtsspelletjes van die tijd. Wat is een betere plaats dan een rijk maar onafhankelijk eiland, relatief gemakkelijk te verdedigen en moeilijk binnen te vallen, met natuurlijke en menselijke hulpbronnen, dat de belangen van een ambitieuze heerser zou kunnen verdedigen en bevorderen?

Maar om dit belangrijke bolwerk te kunnen exploiteren had de keizerlijke koning een sterke regering nodig, zelfs een absolute monarchie. Zijn “goddelijke” zalving en missie bevielen die andere middeleeuwse macht, het pausdom, niet. Zijn persoonlijke religieuze overtuigingen zijn dubbelzinnig, en sommige historici vermoeden zelfs dat Frederik II een deïst was.

Frederick nam enkele van de grootste juridische geesten uit die tijd in dienst om de voorgaande Normandische, Arabische en Byzantijnse wetten te coderen en te verzamelen en zo een vaste en ordelijke procedure voor juridische conflicten op te zetten. De stad Melfiw was gastheer voor deze onderneming, de zogenaamde Constituties van Melfi. Uiteindelijk verdrongen koninklijk benoemde rechters (justiciars) de plaatselijke aristocraten bij de uitoefening van het recht. Ook de landbouw, de munteenheid en een nieuw beroepsleger werden georganiseerd om te voldoen aan de behoeften van een efficiënte staat. Er werden jaarlijkse belastingen geheven op bepaalde activiteiten en grondstoffen, terwijl de staat de exclusieve productie op zich nam van bepaalde andere zoals ijzer, zijde en vooral zout.

Slimme boekhouders en accountants uit Genua werden uitgenodigd om de belastinginkomsten van de koning te beheren, vandaar de Zuid-Italiaanse afkeer van Genuaanse “gierigheid” en zakelijk inzicht die tot op de dag van vandaag voortduurt. Onder Frederik II bestond het feodalisme op Sicilië als een verfijnd instituut dat, hoewel niet echt verlicht, een verbetering betekende ten opzichte van vroegere modellen.

Maar Frederik vergat zijn rijk op het vasteland niet. In 1221 stichtte hij in Napels een grote seculiere (niet-klerikale) leerzetel, die tot op de dag van vandaag functioneert als de universiteit die zijn naam draagt. Hij vond ook tijd om door Noord-Italië te trekken naar Duitsland, het hart van het Heilige Roomse Rijk, om zijn vazallen te herinneren aan hun feodale plicht; de meesten hadden hun jonge keizer nog nooit ontmoet. Met zijn rijk stevig in zijn greep kon Frederik II de andere machten van die tijd met vastberadenheid en vaardigheid tegemoet treden. Zijn talenten bezorgden de gedrongen, roodharige vorst de bijnaam stupor mundi, “het wonder van de wereld”. Verwijzend naar zijn harem noemden anderen hem “een Christiansultan”

De pausen wilden dat Frederik een heilige kruistocht zou leiden tegen de Moslims in het Nabije Oosten, om Jeruzalem te bevrijden en de Christelijke heerschappij te herstellen aan de oostelijke kusten van de Middellandse Zee. Een tijd lang ontweek Frederik handig deze pauselijke opdracht (hij had al moeilijkheden genoeg met sommige moslims in zijn eigen koninkrijk), maar in 1227 kon hij deze missie niet langer uitstellen en in 1229 kwam hij aan in Palestina. Hij verkreeg de heerschappij over het Heilige Land niet door militaire dapperheid en bloedvergieten, maar door bekwame overredingskracht en verfijnde diplomatie. Zijn methoden vielen niet bij iedereen in Rome in de smaak.

Het jaar daarop werd Frederik in de kerk van het Heilig Graf tot koning van Jeruzalem gekroond, als enige Heilige Roomse keizer die deze eer te beurt viel.Deze Zesde Kruistocht kan worden beschouwd als het hoogtepunt van Frederiks’ politieke leven. Inderdaad “Stupor mundi”.

Maar Frederick von Hohenstaufen’s leven was veel meer dan dit. Hij bevorderde de belangstelling voor poëzie en literatuur; de Siciliaanse taal bloeide aan dit hof. Valkerij, ecologie en efficiënt bestuur waren slechts enkele van zijn obsessies. Zijn moed en vastberadenheid ten overstaan van de pauselijke oppositie tegen zijn beleid zouden zijn imago ook versterken. Een vorst met een intellectuele passie was in de dertiende eeuw net zo zeldzaam als tegenwoordig.

Na jaren van conflicten, hectische activiteit en voortdurende reizen werd Frederik II in december 1250 in Apulië, het land waar hij geboren was, door koorts getroffen. Hij stierf vlak voor zijn zesenvijftigste verjaardag en werd bijgezet in de kathedraal van zijn lievelingsstad Palermo, waar hij nu rust naast zijn moeder, vader en echtgenote.

Er volgden kleine dynastieke machtsstrijden en een korte onafhankelijkheidsoorlog (De Siciliaanse Vespers), maar Sicilië zou nooit meer de glorie, welvaart en echte onafhankelijkheid bereiken die het had genoten onder deze meest bijzondere vorst.

Over de auteur: Professor Inserra heeft eerder geschreven over andere onderwerpen met betrekking tot geschiedenis en klassieke muziek.