Kinderen met een sterke wil laten meewerken zonder straf

Het is zo frustrerend als je een wilskrachtig kind hebt dat gewoon niet wil meewerken. En het is nog frustrerender als je opvoedkundige boeken leest en de “deskundigen” tegenstrijdige strategieën voorstellen!

De meeste opvoedkundige boeken zijn gebaseerd op het strafmodel. Je vertelt het kind dat hij zijn gedrag moet corrigeren, hopelijk beloon je hem als hij het doet, en natuurlijk straf je hem als hij het niet doet, om hem ervan te overtuigen dat hij het in de toekomst “goed” moet doen. Dus als je kind tegen je regels ingaat — of in jouw woorden, “over de streep gaat” — straf je hem.

Dus, bijvoorbeeld, als je kind niet reageert op je verbale grenzen en blijft gooien met zijn eten, is de conventionele aanpak dat je het eten afpakt. Als hij dan boos wordt en je slaat, geef je hem een time-out. Als dat tot een machtsstrijd leidt (wat meestal het geval is omdat je kind emotioneel opgewonden is en zich tegen de time-out verzet), voeg je straffen toe zoals meer tijd in de time-out, of “consequenties” — wat betekent dat je hem zijn privileges ontneemt. Als dat niet werkt, blijf je consequenties toevoegen totdat je kind al zijn speelgoed kwijt is, enz. Als dat niet werkt, heb je uiteindelijk geen andere manier om je macht over je kind te doen gelden dan fysieke straf. Natuurlijk, dat zou een 5-jarige kunnen loeien, maar tegen de tijd dat ze acht zijn, werkt fysieke straf niet meer, omdat je kind je fysiek kan weerstaan.

Dat is het moment waarop we veel gezinnen hun kind in therapie zien brengen, omdat het kind onmogelijk is geworden, nu fysieke straf niet meer werkt. Deze kinderen zien zichzelf als slechte mensen. Ze weten dat ze zichzelf niet kunnen beheersen, omdat ze dat echt niet kunnen. Ze hebben nooit de hulp gehad die ze nodig hadden om hun emoties te reguleren, en ze zijn altijd boos. Hun hersenen en zenuwstelsel staan altijd klaar om te vechten en kalmeren niet goed.

Ze lachen misschien aan de buitenkant, maar van binnen zijn ze gekwetst en eenzaam. Hun relatie met hun ouders is uitgehold door de voortdurende machtsstrijd en straffen. Hun onhandelbare emoties blijven hun slechte gedrag sturen. Tenzij therapie de ouder-kind relatie kan herstellen — wat niet gemakkelijk is — wordt het gedrag van het kind erger. Tegen de tijd dat ze twaalf zijn, zoeken ze vaak op de verkeerde plaatsen naar liefde en zijn ze kwetsbaar voor het “zelfmediceren” van hun woede, angst en depressie met drugs en alcohol. Het zijn risicokinderen.

Ik heb hier nooit onderzoek naar gezien, maar mijn volstrekt onofficiële schatting op basis van mijn ervaring met ouders en kinderen is dat je ze voor waarschijnlijk 60% van de kinderen kunt opvoeden met conventioneel ouderschap, inclusief belonen en straffen, en dat ze er min of meer goed uitkomen. De andere 40% van de kinderen zijn om de een of andere reden een grotere uitdaging om op te voeden. Sommigen van hen zijn hooggevoelig. Anderen hebben speciale uitdagingen, zoals zintuiglijke problemen, of gezondheidsproblemen, of ze zitten in het spectrum.

Weer anderen, zoals uw zoon, zijn gewoon wat we noemen “wilskrachtig”. Voor deze wilskrachtige kinderen is het een belediging van hun integriteit om te voldoen aan bedreigingen. Zij beschouwen het conventionele ouderschap met zijn dreigementen en straffen als een poging om hen te intimideren (wat het natuurlijk ook is) en zij weigeren zich te laten intimideren. Deze wilskrachtige kinderen zijn wat ik noem de “Cool Hand Luke” kinderen. Zij weigeren met zich te laten sollen; zij zien zichzelf opkomen tegen dat gebrek aan respect. Natuurlijk zullen ze gehoorzamen aan wat je vraagt als ze zich verbonden en begrepen voelen, gewoon omdat ze van je houden. Maar ze zullen niet terugdeinzen voor een bedreiging.

Natuurlijk kunnen zelfs de “gemakkelijkere” 60% van de kinderen die conventioneel zijn opgevoed, als volwassenen geneigd zijn tot ruzies met hun collega’s, of uitstellen zodat ze hun doelen niet kunnen halen, of het moeilijk hebben om een vreedzaam huwelijk te stichten, of het moeilijk vinden om zelfdiscipline op te brengen om af te vallen. We hebben geen statistieken over hoe conventioneel ouderschap de meeste kinderen beïnvloedt. Maar we weten wel wat het scheidingspercentage is, en het verslavingspercentage, en we weten hoeveel volwassenen hun arts om medicatie vragen voor angst of depressie.

Ik denk dat het grote aantal volwassenen in onze samenleving dat zich van binnen niet helemaal “goed genoeg” voelt, voor een deel komt doordat niemand hen ooit heeft geholpen met de emoties die hen ertoe hebben aangezet om zich te misdragen. In plaats daarvan werden ze gedwongen zich te gedragen met de dreigementen en straffen van het conventionele ouderschap. Dus leerden ze de gevoelens die hen ertoe dreven zich te misdragen weg te stoppen; ze werkten ze nooit uit. Ze leerden die van streek zijnde gevoelens van schaamte en schuld en eenzaamheid te sussen met eten, of winkelen, of beeldschermen of andere kleine verslavingen, die we in onze cultuur allemaal als vanzelfsprekend beschouwen.

Maar als kinderen gehoorzaamden ze hun ouders en deden ze hun best om “brave meisjes” en “brave jongens” te zijn — en dat gaf hun een zekere mate van positieve eigenwaarde door de goedkeuring van ouders en de maatschappij en door volgens de regels te spelen en het dus “goed te doen”. Met andere woorden, veel kinderen die op deze manier zijn opgevoed, functioneren hun hele leven relatief goed, ook al hebben ze van binnen stiekem het gevoel dat ze niet goed genoeg of niet helemaal voldaan zijn. Dit is heel anders dan wat er gebeurt met wilskrachtige kinderen die verwikkeld raken in een machtsstrijd met hun ouders. Ze kunnen zich dan wel stoer opstellen, maar uiteindelijk hebben ze een laag gevoel van eigenwaarde omdat ze ervan uitgaan dat ze op de een of andere manier gebroken en niet geliefd zijn.

Het lijkt me dus dat je in de problemen komt omdat je geen meegaand kind hebt. In plaats daarvan heb je een wilskrachtig, waarschijnlijk emotioneel gevoelig kind. Dus al die ‘conventionele’ adviezen die je krijgt, werken niet bij zo’n kind. Het spijt me. Ik weet dat het niet eerlijk voelt. Maar deze kinderen hebben grote emoties en ze kunnen ze gewoon niet inslikken om ons te gehoorzamen. In feite voelt het voor hen als een compromis met hun integriteit om iets te doen alleen omdat jij dat wilt. Ze smeken ons om met hen in contact te komen, en hen ook te helpen met hun emoties, zodat ze met ons kunnen samenwerken. Totdat we dat doen, kunnen ze zich eigenlijk niet gedragen.

Is dit meer moeite dan je met een gemakkelijker kind zou hebben? Ja. Maar we kunnen niet kiezen welk zaad we krijgen. Onze kinderen bloeien op tot wie ze zijn – rozen met doornen of ochtendgloren die alleen in het licht bloeien – en het is onze taak ze de voorwaarden te bieden die ze nodig hebben om te bloeien, wie ze ook zijn. Dus ik zal je vertellen wat ik denk dat er met je zoon aan de hand is en hoe je kunt stoppen met ruzie maken en hem kunt helpen tot bloei te komen.

Laten we beginnen met te bedenken hoe dit scenario in zijn werk gaat bij een emotioneel gevoelig, wilskrachtig kind. Ze hebben grote gevoelens, wat betekent dat ze met grote emoties reageren op alles wat er gebeurt. Ze pikken jouw gevoelens op, wat het voor hen emotioneel nog ingewikkelder maakt, want als jij overstuur raakt, hebben zij het gevoel dat het hun schuld is. Ze weten niet hoe ze met die gevoelens om moeten gaan, helaas. Dus gaan ze “vreemd”. Dat betekent dat ze gevoelens hebben die ze niet kunnen verwoorden, dus uiten ze die gevoelens. Ze kijken je bijvoorbeeld recht aan, gooien met hun eten en lachen.

Waarom zouden ze zoiets doen? Meestal hebben ze grote gevoelens van angst of pijn of teleurstelling die opborrelen. Waarom zouden ze zulke gevoelens hebben? Omdat alle jonge mensen die hebben. Tegen de tijd dat een kind 4 is, weten ze dat je dood kan gaan. Of op zijn minst weggaan en niet meer terugkomen. Ze maken zich meestal zorgen of ze wel op tijd op het toilet zullen zijn. Ze voelen zich incompetent omdat ze in de meeste dingen slechter zijn dan de meeste mensen (d.w.z., volwassenen) om hen heen. Zij voelen zich machteloos omdat zij zich voortdurend geduwd voelen. Dus ze slepen een volle rugzak met vieze gevoelens met zich mee – angst, verdriet, teleurstelling, schaamte, schuld.

Wat ze nodig hebben is hulp om die emoties te “voelen”. Want zodra mensen hun grote emoties voelen, verdampen die emoties gewoon. Maar totdat we bereid zijn onze gevoelens te voelen, blijven ze bij ons, gevangen, opborrelend en proberend naar boven te komen. Jammer genoeg, voelen we ons door die gevoelens vreselijk. Zoals overgeven, of in onze broek plassen. Serieus, dat is hoe grote angst voelt. Dat is waarom mensen in hun broek plassen als ze voor een vuurpeloton staan. En voor jonge kinderen, hoe gek het ook klinkt voor ons, voelt het leven vaak als een grote noodsituatie, een kwestie van overleven. Dus omdat kinderen alles willen doen om die nare gevoelens niet te voelen, stoppen ze ze weg. Maar de gevoelens willen altijd genezen, dus blijven ze opborrelen, vooral als het kind getriggerd wordt, of zich juist veilig genoeg voelt om met de gevoelens om te gaan.

Dus wat doen kinderen (en andere mensen), als die gevoelens opborrelen? Ze voelen zich bedreigd. Ze associëren de gevoelens met degene die in de buurt is, zoals hun ouder of broer of zus. Ze doen wat alle zoogdieren doen als ze zich bedreigd voelen – vechten, vluchten of bevriezen. Bij bevriezen proberen ze zichzelf te verdoven – ze kunnen bijvoorbeeld wezenloos kijken, alsof ze geen wroeging voelen. Bij vluchten kunnen ze hun toevlucht zoeken in een scherm. Maar meestal beginnen ze een gevecht. De beste verdediging is een goede aanval. Dus je zoon kijkt je recht aan en gooit met zijn eten. Hij heeft liever dat gevecht dan dat hij die gevoelens voelt.

Dus op dat moment kun je rationeel blijven en je grens blijven verleggen. Maar dat leidt ertoe, zoals je hebt ontdekt, dat je geen opties meer hebt, tenzij je bereid bent om hem tot onderwerping te slaan. En die aanpak maakt het alleen maar erger en garandeert een slechte afloop voor jullie beiden over een paar jaar.

Als je jezelf eraan herinnert dat je zoon hulp nodig heeft met zijn emoties, kun je reageren op de emoties die zijn gedrag sturen. U kunt hem helpen ze aan de oppervlakte te brengen en die tranen en angsten te verwerken. Daarna zal hij meewerken en flexibel zijn. Echt waar! Nadat kinderen in staat zijn om sommige gevoelens te uiten die zo ongemakkelijk voor hen zijn, beginnen die gevoelens te verdampen. Het kind wordt dan niet meer door die ontsteltenis gedreven en is veel beter in staat om zich met ons te verbinden. En daardoor willen ze meewerken.

Dus hoe helpt u uw zoon om zijn gevoelens te verwerken? Je creëert genoeg veiligheid voor hem om bereid te zijn de emoties te voelen. Je maakt bijvoorbeeld echt contact met hem met empathie, de hele dag, elke dag, ongeacht wat hij uitdrukt:

“Ik hoor je…je zou willen dat we geen kip aten…Het is niet je favoriet….jij zou willen dat we elke avond pizza konden eten, wed ik.”

“Je bent zo gek! Dit is niet wat je wilde.

“Het is moeilijk om te stoppen met spelen als ik zeg dat het etenstijd is… EN je lichaam heeft voedsel nodig om sterk en gezond te zijn.”

Hoe hij ook zegt, je biedt begrip. Het maakt niet uit welke woorden je gebruikt. Waar het om gaat is dat je de dingen ziet vanuit zijn standpunt. In feite vind je een manier om alles in een positief te veranderen. Als hij iets goed doet, zeg je dat je blij met hem bent. “Ik zie je genieten van je avondeten en je eten op het bord houden waar het hoort…Ik vind het heerlijk om met je te eten en die grote glimlach te zien.”

Maar negeer het “slechte” gedrag niet. Dat is een communicatie. “Je gooit met je eten. Wat wil je me vertellen? Wil je dat ik stop met praten tegen je vader en naar je kijk? Je kunt het me met woorden zeggen. ‘Hé mam, pap, praat alsjeblieft tegen me!'”

Die band met jou zou het hele probleem kunnen oplossen. Maar het is heel goed mogelijk dat hij het eten gooit om een gevecht uit te lokken, omdat hij moet huilen. Als je begint met contact te maken en hij blijft eten gooien, dan is het wegnemen van het eten heel redelijk. Maar wees je ervan bewust dat het niet je doel is om hem te berispen, maar om hem emotie-coaching te geven.

Dus op het moment dat hij echt boos op je wordt omdat je zijn eten hebt afgepakt nadat hij geen acht had geslagen op je waarschuwing om te stoppen met zijn eten te gooien, creëer je meer veiligheid. Dat betekent dat je hem niet in zijn eentje wegstuurt, wat hem de boodschap geeft dat hij helemaal alleen is met zijn grote, enge gevoelens. In plaats daarvan stel je een duidelijke grens aan het slaan, maar je “helpt” hem zich veilig genoeg te voelen om te huilen. Dus je leeft met hem mee terwijl je de grens aangeeft: “Je bent zo boos op mij, je kunt zo boos zijn als je wilt en zoveel huilen als je wilt, maar ik laat je me niet slaan.” Je blijft in de buurt, maar niet zo dichtbij dat hij je kan slaan. Als hij je toch probeert te slaan en je achtervolgt als je wegloopt, hou je zijn armen vast als dat nodig is. Maar je blijft ademen en herinnert jezelf eraan dat je veilig bent, zodat je zelf niet wordt getriggerd.

Hopelijk genoeg zal je zoon zich veilig genoeg voelen om voorbij de woede te gaan en recht in zijn tranen. Maar omdat jullie een machtsstrijd voeren, zal hij dat misschien niet doen. Hij zou kunnen blijven proberen om je te slaan. In dat geval is het een teken dat je de veiligheid nog meer moet vergroten, met je medeleven op het moment zelf, maar ook door je relatie met hem in het algemeen te versterken. Dat doe je door dagelijks met hem te spelen en hem aan het lachen te maken, en door van empathie je “go to” reactie op hem te maken. Zie dit als preventief onderhoud.

Het zou een heel boek vergen om je de gereedschappen en strategieën hiervoor te geven — om kalm te blijven, dagelijks preventief onderhoud te plegen, en hem te helpen met zijn gevoelens. In feite heb ik dat boek geschreven, en het is gemakkelijk verkrijgbaar op Amazon. Het heet Peaceful Parent, Happy Kids: How to Stop Yelling and Start Connecting. Ik denk dat het al je vragen zou beantwoorden over hoe je de machtsstrijd kunt stoppen en je zoon kunt helpen om te WILLEN meewerken.

Ik weet dat het u nu waarschijnlijk vergezocht lijkt dat uw zoon zou willen meewerken, maar dat komt omdat u zich alleen op de grenzen richt en niet op de verbinding en empathie en emotie-coaching. Ja, natuurlijk hebben kinderen grenzen nodig — hij mag je niet slaan of met zijn eten gooien — maar je mist een essentieel ingrediënt als je die grenzen niet stelt met empathie, en je zoon helpt de emoties te verwerken die hem aanzetten tot zijn slechte gedrag. Als hij uw hulp niet krijgt met zijn emoties, leert hij ze niet te beheersen, en als hij zijn emoties niet kan beheersen, kan hij zijn gedrag niet beheersen.

Defiance is geen probleem van discipline; het is een relatieprobleem — hij laat u zien hoe alleen hij zich voelt. Je zoon doet zo omdat hij hulp nodig heeft met zijn emoties en hij vertrouwt er niet op dat jij aan zijn kant staat om hem die hulp te geven. Jij kunt dat veranderen, met jouw empathie en verbondenheid.
Ten slotte vraagt u: “Er moeten toch consequenties zijn als je over de schreef gaat?” Als je met consequenties straffen bedoelt, dan denk ik van niet. Ons doel is om onze kinderen op te voeden en liefdevol te begeleiden. Er is nooit een rechtvaardiging om ze opzettelijk pijn te doen (en dat is de definitie van straffen — opzettelijk pijn veroorzaken in een poging iemand te beïnvloeden om dingen op onze manier te doen).

We hebben wel degelijk invloed op onze kinderen, maar die invloed komt voort uit liefde en verbondenheid. Als kinderen zich diep verbonden voelen, zullen ze die band in stand willen houden en ze zullen die band nooit in gevaar brengen door tegen ons in te gaan. Dit geldt zelfs voor wilskrachtige kinderen. In zo’n relatie, als ons kind de lijn overschrijdt, gaan we achter hem aan en pakken hem, gebruik makend van onze liefdevolle verbinding om hem terug te brengen binnen de grenzen van de liefdevolle verbinding.

Omdat er in de liefde geen grens is. Er is alleen liefde.
Dr. Laura