Klaar voor een ramp? 5 kernreactoren in Florida, waarvan 3 binnen 180 mijl van Palm Coast

Terwijl technici in Japan worstelen om door bevingen beschadigde reactoren onder controle te krijgen, richt de aandacht zich op Amerikaanse kerncentrales en hun vermogen om natuurrampen te weerstaan.

Rep. Ed Markey, een Democraat uit Massachusetts die jarenlang druk heeft uitgeoefend op de Nuclear Regulatory Commission in de richting van strengere handhaving van haar veiligheidsregels, heeft opgeroepen tot een herevaluatie. Verschillende Amerikaanse reactoren liggen op of in de buurt van breuklijnen, en Markey wil de normen voor nieuwe en bestaande centrales aanscherpen.

“Deze ramp benadrukt zowel de kwetsbaarheid van kerncentrales als de mogelijke gevolgen van het vrijkomen van straling als gevolg van schade door aardbevingen,” schreef Markey NRC-voorzitter Gregory Jaczko in een brief van 11 maart.

Specifiek stelde Markey vragen over een reactorontwerp dat de NRC herziet voor nieuwe centrales en dat is bekritiseerd vanwege seismische kwetsbaarheid. De NRC moet zich nog uitspreken over de AP1000-reactor, die door Westinghouse wordt gebouwd. Maar volgens Markey heeft een senior ingenieur van de NRC gezegd dat het betonnen schildgebouw van de reactor zou kunnen versplinteren “als een glazen beker” onder zware spanning.

The New York Times meldde vorige week dat de NRC de zorgen van de ingenieur, John Ma, heeft bekeken en heeft geconcludeerd dat het ontwerp voldoende is zonder de upgrades die Ma heeft aanbevolen. Westinghouse houdt vol dat de reactor veilig is.

Kookwaterreactoren, zoals de reactoren die door de Japanse aardbeving zijn getroffen, zijn gebouwd als geneste matroysjka-poppen.

De binnenste pop, die eruitziet als een gigantische cocktailshaker en waarin het radioactieve uranium zit, is het zware stalen reactorvat. Het zit in een betonnen en stalen koepel die het omhulsel wordt genoemd. Het reactorvat is de voornaamste verdediging tegen een ramp – zolang de straling binnen blijft is alles in orde.

De zorg is dat een ramp ofwel het vat zelf kan beschadigen, ofwel, wat waarschijnlijker is, de apparatuur die het uranium controleert. Als de operators geen water door het vat kunnen laten stromen om het uranium af te koelen, kan het oververhit raken en verbranden tot radioactieve slakken – een meltdown.

Rapporten zeggen dat een gedeeltelijke meltdown wordt vermoed in twee van de drie reactoren in de Fukushima Daiichi kerncentrale in Japan, die werd getroffen door de beving van 8,9 magnitude en de daaropvolgende tsunami.

Reactors hebben meerdere lagen van apparatuur om ervoor te zorgen dat dit nooit gebeurt. Maar vorig jaar vroeg Markey het onderzoeksbureau van het Congres, het Government Accountability Office, om een lange lijst van nucleaire veiligheidskwesties te onderzoeken, waaronder bescherming tegen aardbevingen en overstromingen.

Markey noemde de aardbeving van Chuetsu in 2007 (6,6 magnitude) die de Kashiwazaki-Kariwa kerncentrale trof. De beving veroorzaakte brand, lekte wat laag radioactief afval en beschadigde apparatuur die niet essentieel was voor de reactor. Het leidde ertoe dat Japanse regelgevers het gevaar van aardbevingen in de buurt van de centrale opnieuw beoordeelden, en Markey wilde dat het GAO zou nagaan of de NRC het aardbevingsrisico in de VS wel goed in de gaten had gehouden.

Hij noemde ook enkele gevallen waarin andere natuurrampen kerncentrales hadden beschadigd, zoals een tornado in 1998 die de stroom uitschakelde in de Davis-Besse-centrale buiten Toledo, Ohio, of de orkaan Andrew, die in 1992 vijf dagen lang de stroom uitschakelde in de Turkey Point-centrale ten zuiden van Miami. In 2008 beschadigde de orkaan Gustav de River Bend Nuclear Generation Station in St. Francisville, La.

Op zowel Davis-Besse als Turkey Point hielden de nooddieselgeneratoren van de centrales de apparatuur draaiende totdat de elektriciteitsleidingen waren gerepareerd.

Nieuwsberichten melden dat de kerncentrale van Fukushima Daiichi na de beving overschakelde op nooddieselstroom, maar deze verloor, samen met de mogelijkheid om koelwater te laten stromen.

Edwin Lyman, een senior wetenschapper bij de Union of Concerned Scientists, vertelde Reuters dat Amerikaanse reactoren niet over voldoende noodstroom beschikken. “Wij geloven niet dat de veiligheidsnormen voor Amerikaanse kernreactoren voldoende zijn om het publiek te beschermen,” zei hij tegen het persbureau.

NRC-woordvoerder David McIntyre zei dat het agentschap geen interviews gaf over de beving in Japan. Hij wees op de website van het agentschap, die wel veel informatie bevat over de seismische kwesties.

Zo vereisen de NRC-voorschriften dat elke centrale wordt gebouwd om een aardbeving te overleven die groter is dan de sterkste die ooit in het gebied is geregistreerd. Het agentschap zegt dat het periodiek de schattingen van aardbevingen bijwerkt als er meer gedetailleerde informatie beschikbaar komt.

Het meest recent heeft de NRC vijf jaar besteed aan het opnieuw beoordelen van het aardbevingsrisico voor kerncentrales in het Midwesten en oosten van de Verenigde Staten. De resultaten van de studie, die afgelopen september werden vrijgegeven, bevestigden dat de centrales waren gebouwd om de zwaarste beving te weerstaan die waarschijnlijk is voor hun gebied.

Het NRC ontdekte echter dat het risico op aardbevingen in sommige gebieden groter was dan verwacht, dus het agentschap plant verder onderzoek.

In een NRC-bijeenkomst over aardbevingsveiligheid afgelopen september, zei Torrey Yee, een ingenieur voor de San Onofre kerncentrale in de buurt van San Diego, dat ontwerpers twee niveaus van aardbevingen evalueren: de maximaal mogelijke beving voor een site; en een “operationele basis” beving, meestal ongeveer de helft van de maximale sterkte.

De kritische structuren en apparatuur in de centrale zijn gebouwd om de maximale beving te weerstaan, en de centrale moet worden stilgelegd voor inspectie als het een beving doorstaat die hoger is dan de operationele basis.

De 104 commerciële reactoren in de Verenigde Staten produceren 20 procent van de energie van het land.