Koningin mier zal kolonie opofferen om troon te behouden
Een machtige strijd om de uiteindelijke macht, met oproepen als “dood aan de koningin” beantwoord door legers werksters, is routine in sommige mierenkolonies. Koninginnemieren zijn daarom soms gedwongen om voor zichzelf te zorgen in plaats van het welzijn van hun kolonies te behartigen, zo suggereert een nieuwe studie.
Koninginnemieren zullen er alles aan doen om de laatste te zijn die overeind blijft, zelfs als dat betekent dat ze minder jonge werksters voortbrengen ten koste van het collectief.
Mierenkolonies werken enigszins als een superorganisme, waarbij de mierenkoningin kleine werksters voortbrengt die in haar behoeften en die van hun broers en zussen zullen voorzien. Maar er is altijd sprake van geven en nemen, waarbij individuele overleving soms belangrijker is dan het welzijn van de groep, zo bleek uit het onderzoek.
Vaak heeft een mierenkolonie meer dan één koningin. Het voordeel: Meerdere koninginnen, die elk broedsels van werkmieren grootbrengen, kunnen in nieuwe kolonies een groter aantal werksters voortbrengen, waardoor de kans toeneemt dat de kolonie het eerste jaar overleeft. Maar koninginnenmieren blijven niet eeuwig samen. Kort nadat de jonge werksters uit het ei zijn gekropen, beginnen de kleintjes met het afslachten van overtollige koninginnen, totdat er nog maar één over is.
De tactiek: chemische insectenoorlogvoering.
Het resultaat: de dood van alle koninginnen op één na, en soms van alle koninginnen.
“Werksters zijn veel kleiner en brengen alleen al minimale schade toe, dus het kan meerdere dagen van bijten/zuur spuiten duren voordat ze haar te pakken hebben – misschien sterft ze gewoon van de dorst,” vertelde Luke Holman, van het Centrum voor Sociale Evolutie van de Universiteit van Kopenhagen, aan LiveScience. “Meestal stoppen ze als er nog één over is, maar af en toe zijn ze zo opgewonden dat ze alle koninginnen doden.”
Dat is in feite evolutionaire zelfmoord, voegde hij eraan toe, aangezien werksters doorgaans steriel zijn en afhankelijk zijn van de koningin om hun genen door te geven.
De onderzoekers ontdekten dat mierenkoninginnen een slimme manier hebben bedacht om aan de top te blijven: Ze produceren minder werksters wanneer er andere koninginnen in de buurt zijn, omdat productiviteit een prijs heeft. Het produceren van een groter broedsel kost de koningin energie, waardoor ze minder vechtkracht heeft om zich te verdedigen tegen moordlustige werkmieren.
Hier ziet u hoe de mierenstrijd zich in het laboratorium afspeelde: Onlangs gepaard hebbende koninginnen werden ondergebracht in gipsen nesten in een laboratorium, hetzij alleen of in groepen van twee of drie koninginnen. Zodra de eitjes waren gelegd en het coconstadium (vlak voor het bereiken van de volwassenheid) was bereikt, pakten de onderzoekers enkele cocons weg of voegden er meer aan de nesten toe.
Koninginnen produceren minder werksters als ze de kolonie met andere koninginnen delen, vooral als de kolonie al veel werksters in ontwikkeling heeft. In de studie waren de kolonies waar geen cocons werden overgedragen 25 procent minder productief, terwijl de kolonies waar wel cocons werden weggehaald 18 procent productiever waren.
De werkmieren werden echter niet voor de gek gehouden, want zij konden een egoïstische koningin ruiken, ontdekten de onderzoekers. The queens that were most fertile had the stronger chemical cues (and thus stronger odors), which made them more likely to be spared execution by workers.
“Execution of the most selfish ant queens by workers would increase the incentive for queens to be team-players that work hard to help the colony,” Holman said. “This rudimentary ‘legal system’ could have helped ants to evolve their highly advanced societies, just as in humans.”
The study was published Feb. 24 in the journal Proceedings of the Royal Society B.
- Images: Ants of the World
- Secret Weapons of Bugs
- Why Ants Rule the World