Last Hired, First Fired: How the Great Depression Affected African Americans

De Grote Depressie, die duurde van 1929 tot 1939, was de ergste economische neergang in de geïndustrialiseerde wereld. Geen enkele groep ontsnapte aan de economische verwoesting van de Grote Depressie, maar weinigen leden er meer onder dan de Afro-Amerikanen. De Afro-Amerikanen, van wie gezegd wordt dat ze “als laatste werden aangenomen en als eerste werden ontslagen”, waren de eersten die hun werkuren en banen zagen krimpen, en zij kenden het hoogste werkloosheidscijfer tijdens de jaren dertig. Omdat zij al waren gedegradeerd tot slechter betaalde beroepen, hadden Afro-Amerikanen minder financiële reserves om op terug te vallen toen de economie instortte.

De Grote Depressie had nog tientallen jaren gevolgen voor Afro-Amerikanen. Zij stimuleerde de opkomst van het Afro-Amerikaanse activisme, dat de basis legde voor de Civil Rights Movement in de jaren vijftig en zestig. De populariteit van president Franklin D. Roosevelt en zijn New Deal programma zorgde er ook voor dat Afro-Amerikanen hun politieke loyaliteit veranderden en een kernonderdeel werden van het stemblok van de Democratische Partij.

De werkloosheidscijfers van Afro-Amerikanen verdubbelden of verdrievoudigden die van blanken.
Vóór de Grote Depressie werkten Afro-Amerikanen voornamelijk in ongeschoolde banen. Na de beurskrach van 1929 verdwenen deze laagbetaalde banen op instapniveau of werden ze ingenomen door blanken die werk zochten. Volgens de Library of Congress liep de werkloosheid onder Afro-Amerikanen in 1932 op tot ongeveer 50 procent.

Zo schrijft historica Cheryl Lynn Greenberg in To Ask for an Equal Chance: African Americans in the Great Depression schrijft, was de werkloosheid onder zwarten in het Zuiden twee- of zelfs driemaal zo hoog als onder blanken. In Atlanta was bijna 70 procent van de zwarte arbeiders werkloos in 1934. In steden in het Noorden was in 1932 ongeveer 25 procent van de blanke arbeiders werkloos, terwijl het werkloosheidspercentage onder Afro-Amerikanen in Chicago en Pittsburgh opliep tot 50 procent en in Philadelphia en Detroit tot 60 procent.

Tijdens de Grote Depressie sloten honderdduizenden Afro-Amerikaanse deelpachters die in de schulden raakten zich aan bij de Grote Migratie van het landelijke Zuiden naar het stedelijke Noorden. Volgens Greenberg waren in 1940 1,75 miljoen Afro-Amerikanen vanuit het Zuiden naar steden in het Noorden en Westen getrokken.

VIDEO: Historicus Yohuru Williams legt uit wat je moet weten om slim te zijn over de Grote Migratie van Afro-Amerikanen van het Zuiden naar het Noorden na de Burgeroorlog.

Afro-Amerikanen vormden basisorganisaties en verenigden zich voor economische en politieke vooruitgang.
Vanaf de begindagen van de Grote Depressie mobiliseerden Afro-Amerikanen om te protesteren voor meer economische, sociale en politieke rechten. In 1929 organiseerde Joseph Bibb, redacteur van de Chicago Whip, een boycot van warenhuizen in de stad die weigerden Afro-Amerikanen in dienst te nemen. De burgerprotesten tegen rassendiscriminerende aanwervingspraktijken werkten, wat resulteerde in de aanstelling van 2.000 Afro-Amerikanen. De boycots en pickets “Don’t Buy Where You Can’t Work” verspreidden zich al snel naar andere steden in het Noorden.

In het decennium van de jaren dertig groeide het Afro-Amerikaanse activisme, dat de voorbode was van de Civil Rights Movement. In 1935 organiseerde Mary McLeod Bethune de National Council of Negro Women, en het jaar daarop vond de eerste bijeenkomst plaats van het National Negro Congress, een overkoepelende beweging van diverse Afro-Amerikaanse organisaties die streden voor anti-lynch wetgeving, de afschaffing van de poll tax en het in aanmerking komen van landarbeiders en huishoudelijk personeel voor de Sociale Zekerheid. Jonge Afro-Amerikanen vormden in 1937 het Southern Negro Youth Congress dat kiezers registreerde en boycotten organiseerde.

De Afro-Amerikaanse stem hielp bij de verkiezing van Franklin D. Roosevelt, die voor het eerst overstapte naar de Democratische Partij.
Tientallen jaren voor de Grote Depressie hadden de Afro-Amerikanen traditioneel gestemd op de Republikeinse Partij, die nog werd gezien als de partij van de emancipatie uit de tijd van Abraham Lincoln. De presidentsverkiezingen van 1932 zorgden echter voor een ommekeer toen de Afro-Amerikanen hun politieke loyaliteit begonnen te verschuiven naar de Democratische Partij. “Mijn vrienden, ga Lincoln’s foto aan de muur hangen,” smeekte Pittsburgh Courier redacteur Robert Vann de Afrikaanse Amerikanen in 1932. “De schuld is volledig betaald.”

In een mondeling interview zei historicus John Hope Franklin dat Afrikaanse Amerikanen zich aangetrokken voelden tot Franklin D. Roosevelt na jaren van inactiviteit onder presidenten Calvin Coolidge en Herbert Hoover. “Hij had een doel, had een boodschap, had een programma. En het leek erop dat dat beter was dan de inertie die eraan voorafging,” zei hij.

Franklin zei ook dat Afrikaanse Amerikanen zich konden identificeren met Roosevelts persoonlijke worstelingen. “Roosevelt inspireerde grote aantallen zwarten, ik denk deels omdat hij zelf gehandicapt was. En hoewel er niet zoveel ruchtbaarheid aan werd gegeven, wisten zwarten dat hij polio had, dat hij niet kon lopen, en dat hij deze handicaps had overwonnen.”

Omdat Roosevelt de steun van de Zuidelijke Democraten nodig had om zijn New Deal agenda door te voeren, pleitte hij niet voor een federale anti-lynching wet of voor het verbieden van de poll tax die veel Afro-Amerikanen verhinderde om te stemmen. Toch verstevigde de economische steun die de Afro-Amerikanen onder de New Deal ontvingen hun nieuwe loyaliteit aan de Democratische Partij. In 1936 stemde meer dan 70 procent van de Afro-Amerikanen op Roosevelt, volgens het Joint Center for Political and Economic Studies.

Wat was het “zwarte kabinet” tijdens Roosevelts presidentschap?
Roosevelt benoemde veel meer Afro-Amerikanen op posten binnen zijn regering dan zijn voorgangers, en hij was de eerste president die een Afro-Amerikaan tot federale rechter benoemde. Volgens het Roosevelt Institute verdrievoudigde FDR het aantal Afro-Amerikanen dat werkzaam was in de federale regering.

New Deal functionarissen stelden Afro-Amerikanen aan als speciale adviseurs. Hoewel geen van hen daadwerkelijk kabinetsfuncties bekleedde, werden deze openbare beleidsadviseurs aangeduid als het “Zwarte Kabinet” en de “Black Brain Trust”. Het bekendste lid van het zwarte kabinet was misschien wel de enige vrouw, Bethune, een goede vriendin van First Lady Eleanor Roosevelt en oprichtster van de Bethune-Cookman University.

De New Deal-programma’s discrimineerden Afrikaanse Amerikanen echter nog steeds.
Hoewel de New Deal-programma’s de Afrikaanse Amerikanen de broodnodige economische hulp boden, werden ze beheerd op staatsniveau waar rassenscheiding nog steeds op grote schaal en systematisch werd gehandhaafd. De New Deal deed weinig aan de bestaande rassendiscriminatie en Jim Crow-wetten die in de jaren dertig van kracht waren.

Het Civilian Conservation Corps richtte kampen in met rassenscheiding, terwijl de Federal Housing Administration weigerde hypotheken te verzekeren in Afro-Amerikaanse buurten. De Agricultural Adjustment Association gaf blanke landeigenaren geld voor het braak laten liggen van hun akkers, maar zij hoefden geen geld door te geven aan Afro-Amerikaanse deelpachters en pachtboeren die het land bewerkten en niet in aanmerking kwamen voor sociale uitkeringen.