Lezing 2: Het tijdperk van ontdekkingen

Inleiding — Het midden tot het einde van de 15e eeuw wordt terecht het tijdperk van ontdekkingen en verkenningen genoemd. Het was een tijdperk waarin Europese zeelieden en schepen de kustwateren van de Oude Wereld verlieten en op avontuur gingen in de uitgestrekte “groene zee van de duisternis”. Eerst Portugese schepen, toen Spaanse en tenslotte, aan het eind van de 15e en het begin van de 16e eeuw, Britse, Franse en Nederlandse schepen gingen op weg om een wereld te ontdekken, een wereld die zij aanvankelijk de Andere Wereld noemden, maar die zij uiteindelijk de Mundus Novus noemden — de Nieuwe Wereld.

De kosten waren minimaal, maar de risico’s waren groot. Hele continenten werden ontdekt en verkend. Maar ondanks het feit dat de geschiedenisboeken tot voor kort dit tijdperk van de Europese ontdekkingsreizen altijd hebben verheerlijkt, is er één belangrijk feit dat we in overweging moeten nemen. Dat feit is dit: De Europeanen vonden overal waar zij aankwamen inheemse bevolkingsgroepen en hun eerste taak was met hen bevriend te raken. Na afloop van deze eerste periode, dat wil zeggen na de ontdekking van goud en zilver bij de inboorlingen, begon het tijdperk van de Europese exploitatie. Op die manier ging de exploratie over in exploitatie. Eén voorbeeld zegt veel: tijdens de tweede reis van Columbus in 1494, en terwijl hij op Hispaniola was, verzamelde een van zijn kapiteins 1500 Indianen en hield hen gevangen. Vijfhonderd werden aan boord van Spaanse schepen gebracht en 200 stierven op zee. Anderen werden wreed behandeld door de Spanjaarden – het eerste gewapende conflict tussen Indianen en Europeanen vond plaats in maart 1495. De Spanjaarden waren zo sterk dat de Indiaanse bevolking van Hispaniola bijna vernietigd werd. Van een bevolking van 250.000 in 1492 waren er in 1538, iets meer dan veertig jaar later, nog nauwelijks 500 in leven.

Waarom trokken de Europeanen naar de Oceaanzee? Wat maakte dat de beschaving van de Renaissance zich op ontdekkingen richtte? Iets dreef de Europeanen uit hun geboorteland om in contact te komen met andere landen. Ik stel voor dat er vier basismotieven zijn. Het eerste motief was misschien de bereidheid of de moed om andere culturen te leren kennen en begrijpen. Dit idee vloeit natuurlijk voort uit wat wij als fundamenteel beschouwen voor de Renaissance in het algemeen – de bereidheid om zoveel mogelijk te ervaren en te observeren (zie Lezing 1). Met andere woorden, de nieuwsgierigheid van de mens was een eerste drijfveer om zoveel mogelijk over de wereld te weten te komen. Een tweede motief of verklaring voor dit tijdperk van ontdekkingen was religieus van oorsprong. In dit opzicht is het tijdperk ook verbonden met het idee van de kruistochten in de 12e en 13e eeuw. In heel Europa was er een duidelijk religieus verlangen om zielen te redden, en de mythe van PRESTER JOHN was daarbij zeer overtuigend. Prester Johannes was naar verluidt een machtige koning van een legendarisch christelijk volk in het oosten. In de volksmond werd geloofd dat Prester Johannes alle christenen had opgedragen zich bij hem aan te sluiten in een heilige oorlog tegen de ongelovigen. Er was geen Johannes-Prester, en er was ook geen christelijk koninkrijk in het oosten — het was een mythe. Maar de Europeanen geloofden dat Prester John echt bestond, een levend feit in de tijd van de ontdekkingen. Na 1415 werd Portugese ontdekkingsreizigers verteld te zoeken naar christenen aan de Afrikaanse kust, maar zij vonden er geen.

Een derde motief was economisch. Het westerse christendom voelde zich krimpen en in verval raken in een tijd waarin de islam zijn domein leek uit te breiden. Europa was blootgesteld aan aanvallen vanuit het ongelovige oosten. De Europeanen wisten ook en waren het erover eens dat het Verre Oosten rijk was aan luxe. Zij wisten dit in hun dagelijks leven – – zij veronderstelden dat deze weelde zich in het Oosten bevond, wachtend om te worden meegenomen door degenen die avontuurlijk en moedig genoeg waren om de reis te maken. Het waren de Spanjaarden die het eenvoudige verlangen naar goud en zilver omarmden. Europa had schaarse voorraden in edele metalen en de economie zelf had goud en zilver nodig. Een laatste motief was politiek, economisch en cultureel van aard. Wij hebben de neiging van imperialisme te spreken wanneer wij naties andere landen zien veroveren en de 15e eeuw vormde daarop geen uitzondering. Naarmate de marinetechnologie zich ontwikkelde en de Europeanen beseften dat er een veel grotere wereld tot hun beschikking stond, deden zij op natuurlijke wijze pogingen om vreemde landen te koloniseren. De oude Grieken en Romeinen hadden dat immers al gedaan. Misschien was het nu de beurt aan Europa om een imperium te stichten.

De meeste ontdekkingsreizigers hadden als onmiddellijke taak een rechtstreekse route naar India en het Verre Oosten te vinden om specerijen als peper, kaneel, nootmuskaat, gember en kruidnagel te verkrijgen. Er zijn meer dan 250 inheemse specerijenvariëteiten in het Oosten, waarvan sommige alleen op één eiland of in één regio voorkomen. In 1291 voeren twee zeelieden uit Genua, Doria en Vivaldo, door de Straat van Gibraltar in een poging India te bereiken — er is nooit meer iets van hen vernomen.

Er waren natuurlijk veel obstakels voor succes in de zeevaart. De geografische kennis van de wereld was duidelijk niet wat het nu is, of zelfs maar driehonderd jaar geleden. Volgens de ouden waren slechts bepaalde delen van de wereld bewoond door mensen, de rest was onvruchtbaar. Ook werd algemeen aangenomen dat Afrika en Maleisië met elkaar verbonden waren, zodat de Indische Oceaan door land omsloten was. Een ander belangrijk obstakel was gewoon het gevaar van het reizen over de oceaan zelf. De oceanen werden bewoond door draken en zeemonsters en er waren grote gaten in de zee waar schepen gewoon zouden verdwijnen. Er was ook het probleem van wilde inboorlingen, kannibalen, riffen en ondiepten, niet in kaart gebrachte wateren, aan de grond lopen en stormen. De omstandigheden aan boord van schepen waren verre van ideaal. In 1521 schreef Magellan het volgende:

we waren drie maanden en twintig dagen zonder enige vorm van verfrissing van vers voedsel. We aten biscuit dat geen biscuit meer was, maar poeder ervan, dat vol zat met wormen omdat de ratten al het goede hadden opgegeten. Het stonk sterk naar hun urine. We dronken geel water dat al vele dagen bedorven was. We aten ook bepaalde ossenhuiden die de bovenkant van de ra’s bedekten om te voorkomen dat de ra’s aan de scheepsrompen zouden schuren, en die door de zon, regen en wind buitengewoon hard waren geworden. We lieten ze vier of vijf dagen in zee weken, legden ze dan korte tijd boven de hete sintels en aten ze zo op, en vaak aten we zaagsel. Ratten werden verkocht voor een halve dukaat per stuk, en zelfs dan konden we ze niet altijd krijgen.

En natuurlijk wist geen van de ontdekkingsreizigers echt waar ze heen gingen!

Wat nodig was voor reizen op de open oceaan waren moedige mannen, een standvastige leider en sterke schepen. Er waren ook technologische benodigdheden. De chronometer, die de lengtegraad meet, kwam pas in de 18e eeuw beschikbaar. Het astrolabium, dat de breedtegraad meet, was al bekend van de oude Grieken, en was in de 15e eeuw verbeterd. De magnetische naald, of het kompas, kwam in de 12e eeuw vanuit de Arabische wereld naar Europa. Ten slotte was er behoefte aan nauwkeurigere kaarten en bekwame kaartmakers. Men moest weten hoe men in kaart moest brengen wat men had gezien en in de 15e eeuw vonden er diepgaande ontwikkelingen plaats in de kunst en wetenschap van de cartografie.

De Portugezen — In 1419 begon prins Hendrik de Zeevaarder (1394-1460), de zoon van koning João van Portugal, met het subsidiëren van zeelieden, kaartenmakers, astronomen, scheepsbouwers en instrumentmakers die geïnteresseerd waren in het ontdekken van nieuwe landen. Hoewel deze mannen meestal Italiaans waren, kwamen er ook veel joden, moslims, Duitsers, Scandinaviërs en Arabieren naar het hof van prins Hendrik. Zij waren allen verenigd in hun verlangen om een weg rond Afrika naar India te vinden. Deze zeelieden slaagden daar niet in, maar zij slaagden er wel in langs de West-Afrikaanse kust op te rukken, waar zij een rijke handel in goud en slaven begonnen te drijven. In 1444 werden 200 slaven naar Portugal teruggebracht. In 1488 keerde de Portugese kapitein Bartholomeu Dias (ca. 1450-1500) terug naar Lissabon na naar de oostkust van Afrika te zijn gevaren, waarbij hij de Kaap der Stormen, later omgedoopt tot Kaap de Goede Hoop, passeerde. Dias zou waarschijnlijk Indië hebben bereikt als zijn bemanning niet had gemuit en hem had gedwongen terug te keren naar Portugal. In de jaren 1490 omzeilde Vasco de Gama (ca. 1460-1524) ook Kaap de Goede Hoop en waagde een tocht tot aan de Indische Oceaan. Zijn reis duurde twee jaar, maar toen hij in 1499 naar Lissabon terugkeerde, waren de ruimen van zijn schepen gezwollen met specerijen uit het Oosten. De Portugese ambities waren in 1500 op hun hoogtepunt.

In de volgende vijfentwintig jaar bouwde Portugal een rijk op dat volledig afhankelijk bleef van de macht over zee. In plaats van zijn nieuwe gebieden te koloniseren, richtte Portugal handelsdepots op van West-Afrika tot China, en deed weinig pogingen om deze landen met geweld te veroveren. Ondanks een incident waarbij de Gama in 1502 wraak nam op CALECUT (Kozhikode), richtten de Portugezen militaire buitenposten op met als enige taak hun investeringen te beschermen. In de 16e eeuw nam hun rijkdom toe doordat zij de belangrijkste importeurs van luxeproducten en specerijen uit het Oosten werden. Hun expansie werd ondersteund door de politieke en economische opleving die zich in die tijd in heel Europa voordeed en ook door de concurrentie met andere naties. Hoewel de rijkdom Portugal binnenstroomde, was het in werkelijkheid Noord-Europa dat zou profiteren van de Portugese overheersing van de specerijenhandel op de specerijeneilanden Ceylon en Indonesië. Tussen 1501 en 1505 stuurden de Portugezen 7000 zeelieden naar het oosten op reizen die grotendeels werden gefinancierd door Vlaamse, Duitse en Italiaanse bankiers en andere investeerders. Na verloop van tijd verving Antwerpen Lissabon als het Europese centrum van de specerijenhandel. De Portugezen zouden uiteindelijk meer winst maken met de toevallige ontdekking van Brazilië in 1500, dan met de specerijenhandel in het Verre Oosten. Men moet ook bedenken dat Portugal zich richtte op de onbekende wateren van de Atlantische Oceaan, weg van de klassieke centra van de Europese beschaving, en in het zuiden lag Afrika, een groot ongetemd continent. Het was dus voor de Portugezen vanzelfsprekend om de eerste golf van het tijdperk van ontdekkingsreizen te berijden.

De Spanjaarden — Het waren de Spanjaarden die de tweede golf van expansie en ontdekkingsreizen bereden, maar in tegenstelling tot Portugal stichtte Spanje zijn rijk op verovering en kolonisatie, en niet op handel. Misschien wel de belangrijkste van de Spaanse inspanningen was die van Christoffel Columbus (1451-1506).

Columbus werd geboren in Genua als zoon van een familie wolkooplieden. Op veertienjarige leeftijd ging hij naar zee, vocht in verschillende veldslagen en leed rond 1470 schipbreuk en bereikte op een plank de kusten van Lissabon. Reeds in 1474 vatte hij het idee op India te bereiken door naar het westen te zeilen. Drie jaar later zeilde hij honderd mijl voorbij Thule en bereikte waarschijnlijk IJsland. Na reizen naar de Kaapverdische Eilanden en Sierra Leone begon hij een beschermheer te zoeken voor zijn voorgenomen ontdekkingsreis. Hij wendde zich tot Jan II van Portugal en Hendrik VII van Engeland, maar werd beide keren geweigerd.

Columbus werd vervolgens doorverwezen naar Ferdinand V (1452-1516) en Isabella I (1451-1504) van Spanje (zowel Ferdinand als Isabella stonden bekend als la Católica, de Katholieke). Zijn plannen werden door hun raad van adviseurs verworpen, maar na zeven jaar bedenktijd werden zij in april 1492 door Ferdinand en Isabella aanvaard. Op 30 april werd een contract opgesteld, waarin werd bepaald dat Columbus zou worden aangewezen als Admiraal van de Oceaanzee. In het contract stond ook dat Columbus zeggenschap zou krijgen over alle landerijen die hij stichtte en 10% van alle rijkdommen. Deze rechten zouden voor altijd gegarandeerd en geërfd worden door hem en zijn familie. Ook zou hij in de Spaanse adelstand worden opgenomen.

Op vrijdag 3 augustus 1492 vertrok Columbus op zijn eerste reis, aan het roer van de Santa Maria en bijgestaan door twee kleinere schepen, de Pinta en Nina. Zijn hele eskader bestond uit iets meer dan 120 man. Na drieëndertig dagen op zee, zag Columbus Watlings Island op de Bahamas. Daarna bezocht hij Cuba en Hispaniola, waar hij een kleine kolonie van veertig man stichtte (Navidad), en zette vervolgens koers naar Spanje. Gelukkig hebben we het JOURNAL van Columbus, dat waardevolle inzichten biedt in zijn eerste trans-Atlantische reis. Hij voer de Spaanse haven van Palos binnen op 15 maart 1493 en werd ontvangen met de hoogste eer van het hof.

Hij ondernam een tweede reis op 25 september 1493, dit keer met twintig schepen (de trans-Atlantische reis duurde eenentwintig dagen), en op 3 november zag hij Dominca in West-Indië, en tegen het eind van de maand had hij de Maagdeneilanden en Puerto Rico ontdekt. Hij keerde terug naar Navidad en ontdekte dat het fort dat hij in 1493 had verlaten, in puin lag en dat alle mannen dood waren. In april 1494 verliet hij West-Indië op zoek naar een route naar China. Hij bereikte Cuba, maar nadat hij hoorde van een eiland dat grote hoeveelheden goud bevatte, zeilde hij naar het zuiden en landde op Jamaica. Na een vijandig onthaal door de inboorlingen, vertrok Columbus naar Cuba, maar geconfronteerd met ondiepten, gaf hij de zoektocht op en besloot terug te keren naar Spanje. In slechte gezondheid vertrok Columbus op 10 maart 1496 met twee schepen en keerde op 8 juni naar Spanje terug.

De derde reis van Christoffel Columbus begon met zes schepen op 30 mei 1498. Drie schepen voeren naar Hispaniola, terwijl de andere drie, onder leiding van Columbus, op ontdekkingsreis gingen. Deze reis resulteerde in de ontdekking van Trinidad en Margarita. Uiteindelijk kwam hij op 19 augustus 1498 aan in Santa Domingo op het eiland Hispaniola. Daar trof hij de kolonie in beroering aan. Ditmaal waren het zijn eigen kolonisten die een opstand tegen zijn bestuur hadden geleid. Francisco de Bobadilla (overleden in 1502) werd benoemd tot koninklijk commissaris, Columbus werd gearresteerd, en in oktober 1500 werd hij in boeien naar Spanje teruggestuurd.

Op 11 mei 1502 maakte Columbus zijn laatste reis met vier schepen en 140 man. Het werd een reis van voortdurende ontberingen, met constante stormen en vijandige Indianen die Columbus en zijn vermoeide bemanning belaagden. Hoewel hij de kust van Centraal-Amerika zuidwaarts tot Panama kon doorkruisen. Columbus keerde op 7 november 1504 naar huis terug. Hij stierf in Valladolid, Spanje, op 20 mei 1506. Er is veel onenigheid over zijn uiteindelijke rustplaats, omdat zijn lichaam in de loop der eeuwen vele malen is opgegraven.

Andere Spaanse ontdekkingen volgden op die van Columbus. Op 1 september 1513 verliet Vasco Nunez de Balboa (1475-1519) de Spaanse nederzetting Santa Maria de la Antigua met 200 man en duizend Indianen en stak de landengte van Panama over. Drie weken later klom Balboa naar de top van een berg en zag de “Zuidzee”. Vier dagen later bereikte hij de Stille Oceaan en eiste al het land dat het raakte op voor Spanje. En in 1519 verliet de Portugese zeevaarder Ferdinand Magellan (ca. 1480-1521) Spanje met vijf schepen. Hij doorkruiste de Straat van Kaap Hoorn op de punt van Zuid-Amerika en bereikte de Stille Oceaan. Hij sneuvelde tijdens een expeditie bij Zebu op de Filippijnen op 27 april 1521, maar zijn schip, de Victoria, keerde met achttien bemanningsleden terug naar Spanje op 6 september 1522, waarmee de eerste wereldomzeiling was voltooid (een Genuees zeemansjournaal is beschikbaar).

In 1519 ging Hernando Cortés (1485-1547) op weg om de Azteekse beschaving in Mexico te veroveren. Zijn leger bestond uit 550 manschappen, 250 indianen en twaalf paarden. Na een reeks veldslagen van meer dan een jaar bracht de conquistador Cortés Midden- en delen van Zuid-Amerika onder Spaanse controle en heerschappij. Zijn succes was deels te danken aan het verkrijgen van bondgenoten van stammen die de Azteken eerder hadden veroverd. Een andere reden voor Cortés’ snelle succes was de superioriteit van de Europese technologie op het gebied van handvuurwapens en artillerie. In 1522 beheerste Cortés een gebied dat groter was dan dat van Spanje zelf. Maar de menselijke tol was immens – in een tijdsbestek van dertig jaar was de Azteekse bevolking teruggebracht van 25 miljoen tot 2 miljoen mensen. Dit patroon van wreedheid herhaalde zich overal waar Europeanen aan land kwamen. In 1531 bijvoorbeeld veroverde Francesco Pizarro (1474-1541) het Inca Rijk van Peru. Goud en zilver stroomden terug naar Spanje, vooral nadat de enorme zilvervoorraad in Potosi was ontdekt.

De Spaanse regering vestigde in de Nieuwe Wereld een patroon van politiek bestuur dat in Spanje gebruikelijk was. Vertegenwoordigers van de troon werden gestuurd om het nieuw veroverde rijk te besturen en gecentraliseerde controle op te leggen. De inheemse bevolking werd door deze gouverneurs wreed behandeld en voor het grootste deel bleef de Spaanse regering totaal onverschillig tegenover inheemse tradities, gewoonten en wetten. De belangen van de Spaanse kroon waren in feite het bekeren van de inboorlingen tot het christendom, het uitbreiden van de Spaanse macht over het land en het behalen van tenminste een deel van de winst.

De winsten van de overzeese exploratie van de Nieuwe Wereld waren immens. Goud en zilver stroomden Europa binnen, vooral Spanje en uiteindelijk in de handen van Italiaanse en Duitse bankiers en kooplieden. De economische omstandigheden leken te verbeteren en de bevolking nam toe. Maar met deze rijkdom kwam ook armoede, omdat investeerders en zakenlieden hun voordeel wilden doen met hun nieuw gevonden rijkdom. De andere winst was het simpele feit dat men zich bewust werd van nieuwe delen van de wereld. De ontdekking van de Nieuwe Wereld en de verkenning ervan kwamen op een goed moment. Want hier was de economie van Europa aan het verzakken en de politieke macht versplinterd. If the Age of Discovery did anything, it restored the self-confidence of Europe, and in turn, Europe rediscovered itself.

| Table of Contents |

| The History Guide | |