Light Phone II Review

Je smartphone is je hersenen aan het verrotten. Ik weet in ieder geval dat dat bij mij het geval is. Ik schrijf al zo’n 15 jaar over smartphones en mijn aandachtsspanne is op, gefragmenteerd in duizend stukjes die elk slaaf zijn van het eindeloze scrollen. De 350 dollar kostende Light Phone II wil ons redden en onze geest weer opbouwen, door ons een klein, handig spraak- en tekstapparaat te geven dat de angst wegneemt om geen verbinding te hebben, maar geen Facebook of Twitter heeft. En als dat is wat je zoekt, het werkt precies zoals beschreven.

De Light Phone Filosofie

“Heb je geen zelfbeheersing?” zul je je misschien afvragen. En ja, er zijn een heleboel manieren om Facebook en zijn soortgenoten van je telefoon te halen. Mijn vrouw heeft de browser op haar telefoon uitgeschakeld, en dat heeft haar veel goed gedaan. Maar de Light Phone is niet alleen een apparaat dat niet veel doet – het is minder meeslepend, kleiner en minder kleurrijk dan smartphones (en de meeste feature phones). Het is in alle opzichten een apparaat dat je niet grijpt. That’s the point.

This philosophical framing helps justify why this is a hip-looking $350 voice phone, of course. There are some big markets for voice phones that the Light Phone doesn’t touch: I know a lot of people looking for inexpensive, simple, or rugged phones for kids or seniors, and this isn’t it. (The only one I enthusiastically recommend right now is the $189 Sonim XP3 for Sprint and AT&T, which still isn’t that inexpensive.) This is a secondary or weekend phone for someone trying to disconnect.

As such, it works on a variety of service plans. It’s sold unlocked and works on plans with the AT&T, T-Mobile, or Verizon networks. Those can be lines on the main carriers, or smaller virtual carriers like Tello, Ting, or US Mobile. The company offers its own $30/month unlimited plan on AT&T’s network but you find a better plan elsewhere.

The phone can also be set up with the carriers’ “secondary phone” schemes, which let you use two phones with one phone number. Op die manier kunt u een primaire smartphone hebben, maar de Light Phone meenemen als u hem niet wilt gebruiken. Deze diensten (genaamd NumberSync op AT&T, Digits op T-Mobile, en NumberShare op Verizon) werken met elke primaire smartphone, zolang het niet hebben iMessage ingeschakeld.

Voor meer over de achtergrond van de Light Phone, inclusief zijn eerdere crowdfunding-succes, bekijk ons eerdere verhaal.

Een verdeeld, minimalistisch ontwerp

Het ontwerp van de Light Phone II is gewaagd en, denk ik, verdeeld. Het is helemaal gemaakt van matgrijs of wit plastic, met een aan/uit-knop aan de bovenkant, en menu- en volumeknoppen aan één kant. En hij is erg stomp. Er is een reden waarom telefoons over het algemeen zo lang zijn als ze zijn; ze wiegen je gezicht voor een veilig gevoel en betere ruisonderdrukking. De Light Phone II maakt daar letterlijk korte metten mee. Met een hoogte van slechts 3,77 inch valt hij ver onder je mond en voelt het alsof hij uit je hand zou kunnen glippen. Hij is niet gemaakt van glibberig materiaal, hij is gewoon erg klein. De telefoon is spatwaterdicht, maar niet dompelbestendig.

De grootte van de telefoon maakt deel uit van zijn filosofische statement, maar ik denk dat het een meer praktische vorm had kunnen zijn. De behuizing is net zo groot als de palm van je hand. Stop hem in een zak, zelfs een kleine zak op een strakke broek, en hij verdwijnt. Het probleem is wanneer je hem op een traditionele telefoonmanier gebruikt. Als je hem tegen je hoofd houdt, voelt hij een beetje onzeker omdat hij niet tot aan je mond reikt.

Gesprekskwaliteit

Dat heeft ook invloed op de spraakkwaliteit. De Light Phone heeft, in tegenstelling tot de Punkt MP02, een belangrijk ding meteen goed: Dekking. Met behulp van VoLTE met AT&T, T-Mobile, en Verizon op banden 2/4/12/13/17/25/26, het krijgt solide landelijke en in-building dekking. Hij mist T-Mobile’s nieuwe band 71, die wat landelijke dekking toevoegt, maar hij heeft de basis. Hoewel de telefoon Wi-Fi heeft, voor een toekomstige hotspot-modus, ondersteunt het geen Wi-Fi bellen.

VoLTE, of 4G-bellen, is belangrijk. Alle carriers schakelen hun 2G- en 3G-netwerken uit. Dat betekent dat veel minder dure, oudere of geïmporteerde spraaktelefoons, zoals Nokia’s spraaktelefoons, na verloop van tijd slechter werken in de VS. Relatief weinig telefoontoestellen ondersteunen 4G-bellen in de VS, maar het is wel wat je nodig hebt voor de toekomst.

Je hebt echter wel een sim nodig die VoLTE ondersteunt. De telefoon werd bij ons geleverd met een Ting-sim die gesprekken voert via het 3G-netwerk van AT&T, iets wat de telefoon niet aangeeft. De testgesprekken waren rommelig, kriebelig, vervormd en onaangenaam, met weinig ruisonderdrukking en hoorbare artefacten. Toen ik het toestel verwisselde voor een T-Mobile SIM met VoLTE, verbeterde de gesprekskwaliteit onmiddellijk. Er waren minder artefacten en stemmen waren duidelijk scherper, rijker en beter hoorbaar. Als je vergelijkt met een oudere 3G-telefoon, zal VoLTE een grote sprong voorwaarts zijn. Toch is er niet veel ruisonderdrukking. Transmissies worden gemakkelijk opgepikt door verkeerslawaai of andere gesprekken die voorbij komen.

De speakerphone is stil; het is niet geschikt voor gebruik buitenshuis, hoewel het binnenshuis of in je auto prima werkt (zolang je het niet erg vindt dat de persoon aan de andere kant autogeluiden hoort). De transmissies en de geluidskwaliteit verbeteren aanzienlijk als u een goede bedrade of Bluetooth-headset aansluit. Er is een standaard 3,5 mm hoofdtelefoonaansluiting voor een hoofdtelefoon.

Het punt is dat andere goedkope spraaktelefoons ook niet de beste geluidskwaliteit hebben. Dat komt vooral doordat de EVS-codec, die de beste geluidskwaliteit mogelijk maakt, meestal niet wordt toegepast in de chipsets van goedkope telefoontoestellen. Het geluid is hier niet slechter dan op de flip phones die de meeste carriers verkopen – het is gewoon niet opgewassen tegen de normen van vlaggenschip smartphones, zelfs oudere zoals de Samsung Galaxy S8 of OnePlus 6. In termen van flip-telefoons klinkt de Sonim XP3 voor AT&T beter.

OS en “Apps”

De telefoon heeft een 2,8-inch front-lit E Ink scherm dat alleen tekst toont, geen foto’s. Als je hem aanzet, zie je een eenvoudige interface met de signaalsterkte, het batterijniveau en de tijd. Tik op de onderkant van het scherm om naar het telefoonboek te gaan; druk op de zijknop om naar het hoofdmenu te gaan. Het toestel vertoont wel wat beeldschaduwen als je van scherm naar scherm bladert, als je daar last van hebt.

De batterijduur is prima. Ik heb 6 uur en 3 minuten gesprekstijd, en ongeveer drie dagen stand-by. De telefoon laadt vrij snel op via de (ouderwetse) micro USB-poort – ik kreeg ongeveer 30 procent in een half uur, wat neerkomt op 90 minuten tot twee uur opladen.

Light Phone draait op Light OS, dat is ontworpen om je niet veel te laten doen. Met een druk op de grote knop aan de zijkant van de telefoon kun je bellen, een alarm instellen (slechts één), of naar instellingen gaan.

Het telefoonboek heeft een interessante aanpak. U kunt telefoonnummers invoeren op de telefoon zelf of via een zeer eenvoudige online interface, waar elke invoer slechts drie velden heeft: voornaam, achternaam en nummer. Via de online interface kun je contacten in een formulier invoeren, synchroniseren met iCloud, of VCF-bestanden importeren. Light zou moeten werken met Google synchronisatie: VCF-bestanden zijn ondoorgrondelijk.

Je belt met het ietwat trage E Ink-touchscreen; er zijn hier geen fysieke knoppen of spraakgestuurd kiezen. Als je op een contact op het scherm tikt, krijg je een optie om te bellen, evenals de sms-geschiedenis van het contact. Er is geen aparte sms-app; je sms’t vanuit het telefoonboek of de kiesfunctie. Er zijn 14 zachte ringtones en een zwakke trilmotor. U kunt geen beltonen instellen per contact, groep contacten, of whitelists instellen, hoewel u specifieke contacten kunt blacklisten.

Voor sms’en ondersteunt de telefoon alleen eenvoudige SMS. Als u een bericht met een foto ontvangt, toont het gewoon een klein foto-icoontje. Emoji werden niet weergegeven op mijn telefoon, hoewel er een “show emoji” optie is in de instellingen, dus het is duidelijk bedoeld voor de toekomst. Als je gaat typen, draai je de telefoon zijwaarts en typ je op een zeer klein, liggend formaat E Ink toetsenbord, zonder beweegbare cursor, zodat je niet gemakkelijk terug kunt gaan om typefouten te herstellen. Er is een merkbare vertraging bij het typen van elke toets, maar dat is OK-denk aan de filosofie van de telefoon, die is dat je niet wordt verondersteld om het te gebruiken.

Het bedrijf zal push meer apps in de komende software-updates, waaronder een lokale muziekspeler, turn-by-turn tekst-gebaseerde routebeschrijving, een rekenmachine, een Wi-Fi-hotspot functie, en een find-my-phone functie. Een mogelijkheid om auto’s aan te sporen (waarschijnlijk Lyft), bestaande Spotify-afspeellijsten af te spelen (maar geen nieuwe muziek te ontdekken), een agenda, het weer, een notitie-app en spraakmemo’s staan nog vager op de routekaart. Er zal nooit een browser of games zijn.

De telefoon is relatief traag in gebruik, wat ik vooral wijt aan de trage verversingssnelheid van de E Ink. Maar hij werkt, om de basisdingen te doen die hij moet doen.

De perfecte spraaktelefoon?

Ik heb de perfecte spraaktelefoon in mijn hoofd, en de Light Phone II is het niet helemaal. Maar ik vraag me af of wat ik wil niet helemaal onrealistisch is. Ik wil iets smal en slank dat dichtklapt, mijn gezicht omsluit, en de allerbeste spraakkwaliteit heeft. Ik wil de EVS-codec en de modernste ruisonderdrukking. Ik wil dat het diverse soorten berichten kan ontvangen, maar niet echt gemakkelijk kan beantwoorden.

Het probleem is dat die wens op de telefoonmarkt op een hele hoop onmogelijkheden stuit. Echt goede spraakapparatuur blijkt veel geld te kosten, of wordt in de moderne toeleveringsketen standaard geleverd met een heleboel smartphone-onderdelen die je niet in een spraaktelefoon wilt hebben. Dus blijven we zitten met echt goedkope apparaten met een matige bouw en slechte prestaties, of ambachtelijke telefoons zoals de Light Phone II en Punkt MP02 die uiteindelijk meer gericht zijn op het ontwerp dan op prestaties.

Dat gezegd hebbende, de Light Phone II komt dichter dan de Palm Phone of de Punkt MP02 bij het ideaal van een stijlvolle, eenvoudige stemtelefoon. Hij ziet er niet goedkoop uit en voelt ook niet goedkoop aan. Ik vind het leuk dat het wordt gemaakt door een kleine, in de VS gevestigde startup waar de oprichters bij naam worden genoemd en toegankelijk zijn. En er is niet veel concurrentie op het gebied van 4G-spraakbellen bij de compatibele providers van de Light Phone waar ik enthousiast over kan zijn. Verizon heeft een paar zo-zo flip telefoons die u wat geld kunnen besparen. De Sonim XP3 op AT&T is goed, maar ook een baksteen. De Doro 7050 op Consumer Cellular is met de tijd alleen maar onaantrekkelijker geworden. T-Mobile’s Alcatel Go Flip is ronduit slecht. Bij gebrek aan mijn denkbeeldige perfecte telefoon, zal de Light Phone II het moeten doen.