Linkshandigen sterven jonger, zo blijkt uit onderzoek

De onderzoekers schrijven de dramatische toename van het aantal sterfgevallen door ongevallen grotendeels toe aan het feit dat de meeste machines zijn ontworpen voor rechtshandigen. Bepaalde neurologische en immunologische afwijkingen die vaak met linkshandigheid worden geassocieerd, zouden ook een rol spelen bij de kortere levensduur.

De studie is de eerste die suggereert dat de eerder gedocumenteerde gevoeligheid van linkshandigen voor ongelukken gepaard gaat met een verhoogde mortaliteit. Het is ook de eerste studie die suggereert dat gezondheidsproblemen die verband houden met het hoge aantal geboortetrauma’s bij linkshandigen potentieel levensbedreigend kunnen zijn.

Zowel de auteurs als andere onderzoekers waren verbaasd over het grote verschil dat uit de studie naar voren kwam, gepubliceerd in het New England Journal of Medicine.

“Het is echt moeilijk voor te stellen dat zo’n groot verschil niet eerder is opgemerkt,” zei psycholoog Alan M. Lawrence University in Canton, N.Y. Maar Diane F. Halpern van Cal State San Bernardino, een van de co-auteurs, stelde daar tegenover dat niemand tot nu toe naar zulke verschillen had gezocht.

“Het effect was zo groot dat het onwaarschijnlijk is dat het door toeval is ontstaan,” zei ze, eraan toevoegend dat er geen reden is om aan te nemen dat de studie gebrekkig was. “We hadden zeer stabiele gegevens. Er is niets eigenaardigs aan deze studie.”

Searleman zei dat de studie belangrijke praktische gevolgen zou kunnen hebben, waaronder de mogelijkheid dat levensverzekeringsmaatschappijen een hoger tarief in rekening brengen voor linkshandigen of dat autoverzekeraars meer in rekening brengen voor linkshandige bestuurders. “Ik zou dat niet willen zien gebeuren, tenzij de gegevens worden gerepliceerd en betrouwbaar zijn,” zei hij.

In de bevolking als geheel is ongeveer 9% van de vrouwen en 13% van de mannen linkshandig, maar eerdere studies hebben een eigenaardige leeftijdsverdeling laten zien. Op de leeftijd van 10 jaar is 15% van de bevolking linkshandig. Op 20-jarige leeftijd, 13%. Op 50-jarige leeftijd is dat nog maar 5%. En bij 80 is het minder dan 1%. “

Een deel van de linkshandigheid, misschien wel het grootste deel, is genetisch bepaald, maar een groot deel ervan wordt ook in verband gebracht met een verstoring van de hersenontwikkeling. Tot de factoren die in eerdere studies naar voren zijn gekomen, behoren een hoog gehalte aan mannelijke hormonen in de moeder tijdens de zwangerschap en trauma’s tijdens de geboorte, waaronder Rh-incompatibiliteit, langdurige bevalling, stuitligging, vroeggeboorte en een laag geboortegewicht.

Misschien als gevolg van deze factoren, zo hebben onderzoekers gesuggereerd, hebben linkshandigen meer kans op allerlei problemen, waaronder neuroticisme, allergieën, slapeloosheid, leerstoornissen, migraine, autisme en stoornissen van het immuunsysteem. Ook alcoholisme en roken komen vaker voor.

In een eerdere, vier jaar durende studie onder 1.896 studenten, ontdekte een van de auteurs van de huidige studie, Stanley Coren van de University of British Columbia in Vancouver, dat linkshandigen 89% meer kans hadden op ernstige ongelukken. Linkshandige mannen in die studie liepen het grootste risico wanneer ze achter het stuur van een auto zaten: Zij hadden 135% meer kans op een auto-ongeluk dan rechtshandigen.

In de huidige studie verzamelden Halpern en Coren alle overlijdensakten die in de twee provincies over een periode van enkele maanden waren geregistreerd – ongeveer 2000 in totaal. Met uitzondering van personen jonger dan 6 jaar en degenen die stierven door moord of zelfmoord, schreven zij de families van de overledenen aan en vroegen om informatie over de doodsoorzaak en of het slachtoffer schreef, tekende en een bal gooide met de rechter- of de linkerhand. Ze kregen bruikbare gegevens over 987 individuen.

“Het feit dat we alle overlijdensakten in volgorde verzamelden, maakte dit een echt willekeurige steekproef” die kenmerkend was voor de hele bevolking, zei Halpern.

In het algemeen vonden ze dat de gemiddelde leeftijd van overlijden voor rechtshandigen 75 jaar was, vergeleken met 66 jaar voor linkshandigen en degenen die beide handen gebruikten. Voor vrouwen waren de overeenkomstige cijfers 77,7 jaar voor rechtshandigen en 72,8 jaar voor linkshandigen. Voor mannen was dit 72,3 voor rechtshandigen en 62,3 voor linkshandigen. De cijfers komen overeen met eerdere studies waaruit blijkt dat vrouwen ongeveer zes jaar langer leven dan mannen.

Halpern en Coren ontdekten ook dat ongeveer 7,9% van de linkshandigen bij ongelukken om het leven kwam, tegenover 1,5% van de rechtshandigen. Voor auto-ongelukken waren de overeenkomstige cijfers 5,3% voor linkshandigen en 1,4% voor rechtshandigen.

Het vaker voorkomen van industriële ongelukken “is volgens ons te wijten aan het ontwerp van de apparatuur”, aldus Halpern. Machines die zijn ontworpen voor rechtshandigen zijn vaak moeilijk of onhandig te gebruiken door linkshandigen, zei ze. Maar vaak kan het probleem worden gecorrigeerd door “simpelweg een stuk apparatuur te verplaatsen”, zei ze.

Linkshandigen hebben een duidelijk nadeel bij het autorijden, voegde Coren eraan toe. Bij een plotselinge dreiging gooien veel rechtshandigen reflexmatig hun linkerhand hoog en hun rechterhand laag over hun gezicht. Bij het besturen van een auto leidt dit er meestal toe dat het stuur rechtsom wordt gedraaid, of weg van het tegemoetkomende verkeer en naar de zijkant van de weg. Bij een linksrijder is de reflexwerking van de armen omgekeerd, waardoor de auto tegen het tegemoetkomende verkeer in draait.

Critici stelden dat veel facetten van het onderzoek moeten worden onderzocht voordat de resultaten volledig kunnen worden aanvaard. Searleman merkte bijvoorbeeld op dat slechts de helft van de per post verstuurde vragenlijsten was teruggestuurd, en dat dit tot vertekening kan hebben geleid.

Andere critici, zoals neuropsycholoog Paul Satz van de UCLA, beweerden dat de resultaten te wijten zouden kunnen zijn aan een ongerelateerde factor, zoals armoede of ziekte. Omdat linkshandigheid samenhangt met een lage intelligentie, die weer samenhangt met een laag inkomen, zei hij, is het denkbaar dat sommige linkshandigen simpelweg sterven omdat ze zich geen betere gezondheidszorg kunnen veroorloven.